西域商路的隐忧，如同投入平静湖面的一颗石子，涟漪在李贞的书房里荡开，又被更紧迫的洛阳城内的波澜暂时掩盖。
就在龟兹使者到来的几天后，一场因“铁怪物”而起的风波，在洛阳城的东南隅酝酿，并最终席卷到了皇城根下。
风波的中心，是“皇家招商局”设在南市附近、由将作监指导建造的第一座“蒸汽织造工坊”。
巨大的水塔，高耸的烟囱，还有那终日轰鸣、吞吐着白色蒸汽的锅炉，以及厂房里那一排排由精铁、黄铜和硬木构成、通过皮带和齿轮连接、在蒸汽驱动下不知疲倦地飞快往复的“蒸汽织机”，早已成为洛阳城的新奇景。
起初，人们只是好奇围观，惊叹于这“铁家伙”的神奇。它一天织出的棉布，怕是比得上几十个熟练织工忙活好几天。
织出的布匹，虽然细腻程度或许略逊于最上等的江南手工织品，但胜在幅宽统一、厚薄均匀，且价格低廉得多。
新鲜感过后，恐慌开始在依赖纺织为生的人群中蔓延。首先是那些专为城中富户、官宦人家定制高档面料的小型手工织坊，他们的订单开始减少。
接着，是大量以此为生的个体织工、染匠、纺纱娘。他们发现，城里布庄收购土布、粗布的价格，一跌再跌。
而招商局工坊门口贴出的招工告示，要的要么是识文断字能看图纸的“机修工”，要么是年轻力壮能搬运物料、操作机器的“工徒”，对那些靠着几十年手艺、眼力体力却已不济的老匠人，并不友好。
恐慌、焦虑、对未来的茫然，加上失去生计的恐惧，如同干柴，堆积在洛阳城那些狭窄弯曲的坊巷里。这时，几颗火星被投了进来。
几个自称是“怜惜同侪”的“行会老友”，开始在一些匠人聚集的茶肆、酒铺里唉声叹气。
他们话里话外，都指向那喷吐着黑烟和白汽的“铁怪物”，说那是“妖物”，是“与民争利的敛财利器”，说朝廷被“奸商”和“奇技淫巧”蒙蔽了眼睛，不管小民死活。
他们甚至翻出些故老传言，说前朝隋炀帝时，也有类似不顾民生、一味求新的“恶政”，结果如何如何。
恐慌迅速变成了愤怒，愤怒又急需一个出口。于是，在一个春雨绵绵的清晨，数百名织工、染匠、纺纱娘，扶老携幼，聚集到了皇城的端门外。
他们大多衣衫陈旧，面有菜色，有些人手里还拿着梭子、纱锭，或是一小块自家织的粗布。哭声、喊声、骂声混杂在一起，在细雨中显得格外凄惶。
“机器夺食，断我生路啊！”
“求陛下、求殿下开恩，停了那妖物吧！”
“我们祖祖辈辈就靠这手艺吃饭，如今全完了！”
“朝廷不管我们死活了吗？”
人群越聚越多，情绪也越发激动。值守的禁军如临大敌，刀出半鞘，组成人墙，死死拦住情绪激动、试图冲击宫门的人群。冲突一触即发。
消息传到宫内时，李孝正在听他的老师，翰林学士杜恒讲《孟子》。杜恒今年三十出头，面容清癯，气质儒雅，是朝中有名的“清流”，向来主张“仁政爱民”、“不与民争利”。
听到内侍急报，说数百工匠在端门外哭诉请愿，声言蒸汽织机夺了他们的生计，请求朝廷废止，李孝霍然起身，脸上露出惊怒和忧虑交织的神色。
“岂有此理！皇城重地，岂容聚众喧哗！”他第一反应是威严受侵。但杜恒的话让他冷静了些。
“陛下息怒。”杜恒拱手，语气沉稳中带着一丝忧虑，“此非寻常滋事。匠户生计所系，情急之下，或有冲撞。然其情可悯。蒸汽机之力，一日抵数十工，其速惊人，于国于民，长远看或为大利。
然于眼下，夺万千工匠之食，使其无以为生，恐亦为实情。孟子曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’又曰：‘得天下有道，得其民，斯得天下矣。’民心若失，纵有万钧之力，又如之何？”
李孝在殿内踱步，眉头紧锁。杜恒的话，说到了他的心坎里。他想起上次内阁议事，自己支持海商反对加税，被皇叔和柳如云用“长远利益”驳斥，心中那股憋闷又翻腾起来。
如今这事，不正是“与民争利”的恶果吗？那些痛哭流涕的工匠，才是真正的“民”！朝廷推广这劳什子机器，倒是快了，可把这些靠手艺吃饭的百姓置于何地？
“老师所言极是。”李孝停下脚步，脸上露出决断，“此乃关乎民心向背之事，不可等闲视之。蒸汽机虽好，然若是以万千黎庶失业流离为代价，朕看，不用也罢！至少，也该暂缓推广，从长计议，妥善安置了这些匠户再说。”
他觉得自己找到了一个绝佳的切入点，一个既能体现“仁君”爱民之心，又能稍微纠正皇叔那过于“激进”政策的机会。
他立刻命人备辇，要去两仪殿寻李贞和刘仁轨。他要以皇帝的身份，表达对此事的关切，并提出“暂缓推广、安抚民心”的建议。
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李孝甚至能想象，当自己站在那些无助的工匠立场上说话时，皇叔脸上可能出现的表情。
然而，当他匆匆赶到两仪殿时，却发现内阁的主要成员，刘仁轨、柳如云、狄仁杰、程务挺都在，李贞正听着程务挺低声汇报皇城外的情形，脸色平静，看不出喜怒。
“皇叔！”李孝顾不上礼数，上前急声道，“端门外的事，您已知晓？民心汹汹，皆因那蒸汽织机而起！此物虽巧，然夺民之业，致使其无以为生，聚众宫门，成何体统？
朕以为，当立即下旨，暂停各州府推广此机，妥善安抚匠户，方是正理！否则，若激起民变，如何收拾？”
殿内安静了一瞬。刘仁轨抚着胡须，若有所思。柳如云手中无意识地转着一支炭笔，眉头微蹙。程务挺则是看向李贞。
李贞抬起眼，看向一脸激动、仿佛找到了为民请命支点的侄子，语气没什么波澜：“民心？孝儿，你看到的是端门外那几百号人的‘民心’，还是洛阳城内外数十万等着穿更便宜、更结实布匹的百姓的‘民心’？
是眼前这数百匠户失了生计的‘民心’，还是未来数万、数十万因新产业而得到生计的百姓的‘民心’？”
李孝一滞，随即反驳：“可眼下就要活不下去的，是端门外那些人！皇叔，民为邦本，本固邦宁啊！岂能因虚无缥缈的‘未来’，就坐视眼前子民困顿流离？此非仁君所为！”
“仁君？”李贞轻轻重复了一遍这个词，嘴角似乎扯动了一下，但并无笑意，“仁君不是空谈仁政。仁君要做的，是让最多的人，活得更好。蒸汽机要推广，这是国策，不会因几百人哭闹就停下。至于端门外那些人……”
他顿了顿，目光转向一直沉默静听的狄仁杰：“怀英，此事，交给你去处置。记住，首要的是不能酿成流血冲突，不能冲击宫禁。其次，要让他们明白，朝廷不是不管他们死活。最后，把躲在后面煽风点火的，给我揪出来。”
狄仁杰躬身，声音平稳有力：“臣，领命。”
“皇叔！”李孝急了，“狄尚书虽能，然众怒难犯，岂可……”
“让他去。”李贞打断他，语气不容置疑，“怀英知道怎么做。你若不放心，可以远远看着，但不要插手。”
李孝剩下的话被堵在喉咙里，脸色一阵红一阵白。他看着狄仁杰领命而去，背影沉稳，心中又是焦急，又有一股说不出的愤懑。
皇叔竟然如此独断，连让他这个皇帝“安抚民心”的机会都不给？还要他“不要插手”？
狄仁杰没有调集一兵一卒。他只带了四名书吏，两名是他从大理寺带出来的老手，擅长笔录和绘图，另外两名是户部临时派来协助算账的。
他自己换下了紫色官袍，穿了一身半旧的深青色常服，看起来像个寻常的富家员外，而非执掌刑部、令人望而生畏的“狄阁老”。
端门外，人群依旧喧嚷，哭声骂声不绝。禁军士兵的手臂已经酸麻，但仍死死抵住不断向前涌动的人群。春雨将地面打得泥泞，也将人们的衣衫头发打湿，更添了几分凄苦和躁动。
狄仁杰分开禁军，走到人群前。他没有站在高处，也没有让手下吆喝肃静，就那么平静地走进泥泞里，走到距离前排请愿者只有几步远的地方。雨水打湿了他的肩膀和帽檐，但他浑然不觉。
“诸位父老，街坊。”他开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，压过了周围的嘈杂，“我是狄仁杰。奉摄政王殿下之命，来听大家说话。”
“狄仁杰？”人群中响起低低的议论。这个名字，在洛阳百姓中有着复杂的声誉。有人畏他如虎，因他断案如神，执法如山；也有人敬他如神明，因他为民请命，平反过不少冤狱。
“狄青天？”一个头发花白、手上布满老茧的老织工颤声问。
“是我。”狄仁杰看着他，甚至往前又走了半步，雨水顺着他清瘦的脸颊流下，“老丈，还有诸位，有什么苦处，有什么诉求，今日大可一一道来。朝廷，会听。”
他的态度太平静，太平和，甚至带着一种诚恳。
这让原本情绪激烈、准备拼死一搏的人群，气势为之一滞。哭喊声渐渐低了下去，人们互相看着，最后目光都集中在了几个年纪大、看起来像是领头的人身上。
那老织工看了看左右，鼓起勇气，上前一步，噗通一声跪在泥水里，老泪纵横：“狄……狄大人！小老儿姓陈，织了四十年的布啊！全家老小七口，就靠我和儿子、儿媳三张织机过活。
可自打那……那铁怪物开了工，布价一天比一天贱，收布的掌柜说，我们织的，又慢，幅面又不匀，比不上那机器织的……
我们已经两个月没接到像样的活儿了，家里快揭不开锅了！不止我，这里好多街坊，都是这样啊！求大人，求朝廷，给我们一条活路吧！停了那机器吧！”
他一跪下，后面呼啦啦又跪倒了一片，哭求声再次响起。
狄仁杰没有立刻去扶，而是静静听着，等哭声稍歇，才上前一步，亲手将那陈老汉搀扶起来。他手上沾了泥水，也浑不在意。“陈老丈，还有诸位，先请起。跪着说话，不便宜。”
他扶起陈老汉，目光扫过那一张张或苍老、或麻木、或激愤的脸，缓声道：“你们的苦，朝廷知道了。机器织布，是比手工快，布也便宜。你们觉得，是这铁家伙，抢了你们的饭碗，断了你们的生路，对不对？”
“对！”
“就是这妖物！”
人群又激动起来。
狄仁杰抬手，向下压了压，奇异地，人群的声浪又低了下去。
他继续道：“可你们想过没有，这铁家伙，它自己不会动，需要人烧火添煤，给它‘喂饭’。
它身上的零件成千上万，会磨损，会坏掉，需要人打造，需要人维修；它织出来的布，如山如海，需要人搬运，需要人染色，需要人裁剪，需要人卖到天南地北。这些，是不是活计？要不要人做？”
人群安静了些，许多人脸上露出茫然。他们只看到机器织布快，抢了他们的工，却没想过狄仁杰说的这些。
狄仁杰对身后的书吏点点头。一名书吏立刻展开一张事先准备好的大纸，另一名书吏磨墨。狄仁杰就着那书吏捧着的砚台，提笔蘸墨，在那大纸上边写边说，声音清晰，确保后面的人也能听到：
“一座如南市那般大小的蒸汽织造工坊，需司炉、添煤工至少二十人；需机修工匠，熟手带学徒，至少五十人；需搬运、清理、杂役，不下百人；织出的布匹需染色、整理、打包、运输、售卖，又能养活数百人。
这还不算制造这蒸汽机、维修零件的铁匠、木匠，开采运输燃煤的矿工、船工、车夫。”
他笔下不停，写下一串串数字：“而这样的工坊，一日可出布千匹。若以旧法，需熟练织工五百人，日夜不休。如今，用不了百人，便能完成。看似，是四百余人无工可做。”
他停下笔，看向众人：“可这新工坊连带起来的其他行当，却能多养活数百、上千人！且工钱，未必就比你们往日织布低。司炉、机修，皆是技术工种，工钱更高。便是搬运杂役，只要肯出力，一日也有几十文，足以糊口。”
陈老汉张了张嘴，下意识道：“可……可小老儿只会织布，不会摆弄那铁家伙，也不会挖煤……”
“不会，可以学。”狄仁杰接口，语气斩钉截铁，“朝廷已在南市工坊旁，设‘工徒传习所’。凡因机器推广而暂时失了生计的匠户，皆可报名。
分文不取，还管一顿午饭。学成之后，由工坊优先录用。年纪稍长，体力不济者，亦可学看管、记录、物料分发等轻省活计。”
他顿了一顿，看向人群中几个眼神闪烁、衣着体面不似匠人的人，目光微微锐利了一瞬，但很快又回到陈老汉等人身上，声音提高了一些，带着一种不容置疑的力度：
“此外，朝廷有令，凡使用新式机器之工坊，无论官营民营，必须雇佣至少三成本地匠户！此令，不日即将明文颁布，有敢违者，严惩不贷！”
“三成……”人群开始窃窃私语。这个比例，给了他们希望。不是全部取代，而是必须保留一部分位置给他们。
“可……可那终究是给人做工，不如自家有张织机自在……”另一个匠人嘟囔道。
“自在？”狄仁杰看向他，语气依然平静，却带着一丝深意，“老哥，风吹日晒，熬夜赶工，交不上货被主家责骂，或是辛辛苦苦织了布却卖不上价，一家人饥一顿饱一顿，这叫自在吗？
进了工坊，有固定的工钱拿，刮风下雨不愁，病了伤了，只要不是自己犯错，东家也得管。这叫不自在？”
那匠人噎住了，低下头不说话了。
狄仁杰将手中笔交给书吏，那书吏立刻将狄仁杰刚刚写就的条文，用工整的楷书誊抄到另外几张纸上。另一名书吏则拿出浆糊桶，就着端门旁的墙壁，将一张张墨迹未干的安民告示贴了上去。
上面清晰地写着“工徒传习所”的报名地点、条件，以及“雇佣本地匠户三成”的强制规定，末尾盖着刑部和大理寺的鲜红大印。
“诸位父老，”狄仁杰拱手，向众人团团一揖，“时代在变，老法子，有时就得给新路子让道。朝廷体恤大家的难处，给大家指了新路，也留了活路。
是抱着旧织机饿死，还是去学新本事，挣一份安稳工钱，养活家小，选择，在你们自己手里。但若有人，不选活路，非要在此聚众闹事，冲击宫禁，触犯国法……”
他的声音陡然转冷，目光如电，扫过全场：“那狄某掌刑部，也只能依法办事了。是去传习所学手艺，领工钱，还是去刑部大牢，吃牢饭，诸位，自己想清楚。”
软硬兼施，情理法俱在。又有切实的出路摆在眼前。人群中，那些原本只是被裹挟、或是真的走投无路的人，开始动摇了。
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年轻人，或家里实在揭不开锅的，脸上露出了希冀的神色。几个被推举出来的老者，凑在一起低声商议。
陈老汉看看墙上贴着的告示，又看看狄仁杰被雨水打湿却依旧挺拔的身影，再看看周围犹豫不决的乡里，长长叹了口气，对着狄仁杰深深一揖：
“狄大人……朝廷，给我们留了活路。小老儿……小老儿替大伙，谢谢大人，谢谢朝廷了。”
他这一带头，人群中的紧张气氛顿时消散大半。有人开始散去，急着去看那告示，打听“传习所”的详情。有人还留在原地，但已不再哭喊，而是相互议论着。那几个衣着体面的人，见状不妙，悄悄往人群外围缩去。
一场可能酿成流血冲突的风波，就在狄仁杰一番恳切而又有力的陈说，以及实实在在的解决方案面前，渐渐平息了。禁军士兵们松了口气，但依旧警惕地维持着秩序，引导人群有序离开。
远处，皇城角楼上，一直远远观望的李孝，默默放下了手中的单筒望远镜。
他的脸色有些发白，嘴唇抿得紧紧的。他亲眼看到，狄仁杰如何不带一兵一卒，走入愤怒的人群；如何耐心倾听，如何算账讲理，如何给出出路，最后又如何软中带硬地威慑。
整个过程，没有高高在上的训斥，也没有血腥暴力的镇压，却将一场危机消弭于无形。
而他之前那句“暂缓推广、安抚民心”，此刻想来，是多么苍白无力。
暂缓？能缓多久？安抚？拿什么安抚？只是空洞的承诺吗？
狄仁杰给出的，才是真正解决问题的办法。疏导，而不是堵截；给予新出路，而不是空谈仁义。
他又一次输了。不是输在口才，不是输在地位，而是输在了对“解决问题”的理解深度上。皇叔那句“仁君要做的，是让最多的人，活得更好”，像一记重锤，敲在他心头。
风波散去，狄仁杰回到两仪殿复命，身上还带着雨水泥泞的痕迹。李贞听完他简洁的汇报，点了点头，只说了两个字：“辛苦。”
狄仁杰躬身：“分内之事。只是……”
“只是什么？”
“臣在人群中，发现几个面生之人，衣着举止，不似匠作苦力。虽极力隐藏，但观其眼神步伐，似有武艺在身，且一直在暗中煽动，试图激化矛盾。”狄仁杰平静地陈述。
李贞正在批阅文书的笔尖微微一顿，一滴朱砂落在纸面上，晕开一小团红。
他抬起头，看向狄仁杰，脸上没什么表情，但眼神深处，却掠过一丝冰冷的锐芒。
“怀英，此事你办得好。”李贞的声音听不出喜怒，“不过，那几个混在里面的‘闲人’，给本王盯紧了。查查他们的底细，看看是谁家的手脚，伸得这么长。”
狄仁杰躬身，应道：“臣，明白。”
他眼中，有寒光一闪而逝，如同出鞘的半寸刀锋。