书接上回。
西洲，绝灵之地深处，一处勉强维持着微薄灵气的山谷洞穴内。
霍华德盘膝而坐，双目紧闭，额头上沁出细密的汗珠。
他身处的这处洞穴，是他耗费三年时间，踏遍西洲残存的几处尚有微弱灵气之地，最终寻到的最佳所在。
说是“最佳”，其实灵气浓度也不过堪比宁州那些最贫瘠的荒山野岭，只是聊胜于无。
洞穴内壁镶嵌着几块黯淡的灵石，勉强维持着一个简陋的聚灵阵运转，将山谷中稀薄的灵气缓缓汇聚过来。
这点灵气，对金丹修士而言尚可维持修为不坠，但若要冲击元婴，简直是杯水车薪。
可霍华德别无选择。
西洲，这片被天魔道彻底榨干、几成绝域的土地，早已不是适合修士生存的地方。
他能修炼到金丹圆满，已是凭借早年叶青儿留下的丹药、自身毅力勉强支撑。
结婴所需的庞大灵气和辅助丹药？那是奢望。
他手边，摊开着几枚玉简。
那是当年叶青儿在他尚是筑基修士时离去后，陆续给他寄来的一些修行心得和一些通用典籍的抄录副本。
其中关于结婴的部分，他早已翻看过无数遍，字字句句都烙印在心。
玉简中记载了两门最基础、也最凶险的碎丹术——《卸灵术》和《碎丹》。
霍华德的目光在那几行描述上反复停留。
《碎丹》术，原理粗暴简单——不再遵循功法路线缓慢炼化灵气，而是强行将汇聚而来的灵气，以最短路径、最高速度、最直接的方式，从四面八方同时冲击金丹核心，以蛮力将其震裂、破碎。
这相当于在体内引爆无数细小的灵气炸弹，经脉将首当其冲，承受不可逆的创伤。
更关键的是，这个过程必须快，必须在三息之内完成金丹的彻底碎裂。
因为金丹具有极强的自我修复能力，若攻击不够猛烈、不够持续，超过三息未能将其击碎，它便会开始修复自身，而修士的经脉和肉身却已在持续的冲击下濒临崩溃。
最终结果，往往是修士承受不住剧痛昏迷，修为大跌，结婴失败，但至少能保住性命。
霍华德不想“至少保住性命”。
他要成功。
西洲需要一位元婴修士，哪怕只有一位，也意味着这片土地重新拥有了在修仙界立足的一丝可能，意味着那四十万挣扎求存的西洲凡人，能有那么一点点被庇护的希望。
所以，他必须用《卸灵术》。
《卸灵术》，是一门极其特殊的神通。
它并非直接攻击或防御之法，而是一种“灵气泵”。
施术者将自身精炼过的灵力，以一种玄奥的频率震荡、散出，如同在平静的水面投入石子，荡开涟漪。
这涟漪能引动周围环境中更多的天地灵气产生共鸣，并以指数级增长的速度汇聚而来。
理论上，只要身体能承受，施展《卸灵术》的时间越长，吸引来的灵气就越庞大，越有可能在《碎丹》时一举成功。
但代价同样巨大。
每一次灵力震荡散出，都会对经脉造成轻微的、几乎难以察觉的损伤。
一次两次无妨，十次百次也能勉强承受，可若要聚集到足以在三息内粉碎金丹的海量灵气，这些细微损伤积累下来，足以在碎丹开始前，就让经脉千疮百孔。
这是一场豪赌。赌的是在经脉彻底崩溃前，聚集的灵气刚好足够，且自己能精准把握那个“临界点”，及时转换施展《碎丹》，并承受住随之而来的、更猛烈的冲击。
霍华德深吸一口气，压下心中翻涌的杂念。后悔？恐惧？彷徨？
这些情绪早已在决定尝试结婴时就被他强行斩断。此刻，心中唯有决绝。
他开始运转功法，将丹田内金丹缓缓催动，精纯的金丹法力流淌而出，按照《卸灵术》记载的奇特路线开始运转。
起初很慢，很小心。
他周身的灵气开始轻微波动，如同平静湖面投入了一颗小石子，荡开一圈几乎难以察觉的涟漪。
洞穴内，那由灵石维持的聚灵阵光芒微微闪烁，将山谷中本就稀薄的灵气，更努力地汲取过来一丝。
第一次震荡完成。
霍华德感觉经脉微微一麻，像被极细的针轻轻刺了一下，转瞬即逝。很好，在可承受范围内。
他没有停歇，立刻开始第二次震荡。
灵力以更复杂的频率散出，这次引起的波动明显了一些。洞穴内，空气似乎粘稠了一分，更多的灵气从岩壁缝隙、从洞口外被牵引而来，萦绕在他周身。
经脉再次传来轻微的刺痛，比第一次稍重，但仍微不足道。
第三次，第四次，第五次……
随着霍华德持续施展《卸灵术》，他周身的灵气波动越来越剧烈。
从最初的微弱涟漪，渐渐变成清晰可见的波纹，再到后来，竟隐隐有风雷之声在洞穴内低沉回响。浓郁的灵气几乎化为实质的雾气，将他整个人包裹其中，疯狂地涌入他的身体。
但涌入的灵气并非温顺的羔羊，它们狂暴、杂乱，在《卸灵术》的引导下强行灌入霍华德的经脉。
每一次震荡，都像是一次微小的爆炸在经脉壁上炸开。
第十次震荡，霍华德额头青筋微微鼓起，经脉的刺痛感已经变得清晰，如同有无数细小的沙砾在血管中滚动。
第三十次，他的脸色开始发白，呼吸略微急促。经脉的损伤在累积，细小的裂痕开始出现，并缓慢蔓延。
第五十次，他身体开始不受控制地轻微颤抖，嘴角溢出一丝鲜血。那是由内腑震动导致的轻微内伤。
灵气雾已浓得化不开，在洞穴中形成一个小型的灵气旋涡，疯狂旋转着涌入他的身体。洞穴内镶嵌的下品灵石，因过度抽取而接连发出“咔嚓”的碎裂声，化为齑粉。
第八十次，霍华德感觉自己仿佛置身于风暴中心，狂暴的灵气在体内横冲直撞，经脉如同被无数烧红的铁针反复穿刺。
剧痛一阵阵袭来，冲击着他的意识。他咬紧牙关，口中满是血腥味，死死维持着《卸灵术》的运转。
不能停！还不够！距离能确保在三息内击碎金丹的灵气量，还差得远！
时间仿佛被拉长了。每一息都像一个世纪那么漫长。霍华德的意识在剧痛的冲刷下开始模糊，唯有那一点执念在支撑着他：继续！更多！再聚集更多！
他眼前的景象开始晃动，耳中嗡嗡作响。
经脉的损伤已经非常严重，多处出现了较大的裂口，灵力在其中运行变得滞涩、痛苦。
但他能感觉到，周身汇聚的灵气已经达到了一个惊人的浓度，几乎要液化。
第一百四十次震荡！
“轰——！”
霍华德体内仿佛有什么东西炸开了。不是金丹，而是某处主经脉终于承受不住连续的高强度冲击，彻底断裂！
剧痛如海啸般将他淹没，他眼前一黑，几乎要昏死过去。
但就在这一刹那，他福至心灵般感应到——够了！此刻汇聚的灵气总量，加上他丹田内剩余的法力，够了！足以发动那决定性的三次《碎丹》冲击，甚至可能……五次！
就是现在！
霍华德布满血丝的双眼猛然睁开，瞳孔中倒映着狂暴的灵气旋涡。
他强忍着经脉断裂的剧痛和几乎要涣散的意识，以莫大的意志力，强行中断了《卸灵术》的运转！
几乎在中断的同时，他心中默念法诀，双手结出一个奇特的印诀，体内所有能调动的灵力，连同那汇聚在周身、几乎要将他撑爆的海量外来灵气，被他以《碎丹》之术强行收束、压缩、转化！
“第一击！”
心中怒吼，所有灵力化作一柄无形重锤，无视经脉的哀鸣，以最短路径，从四面八方，狠狠砸向丹田中央那颗圆融饱满、金光流转的金丹！
“铛——！”
并非实际声音，而是神魂层面的一声巨响。霍华德浑身剧震，七窍同时沁出鲜血。金丹剧烈晃动，表面出现第一道细微裂痕。
剧痛！难以形容的剧痛！仿佛整个身体从内部被撕裂。
但霍华德不管不顾，甚至借着这股剧痛刺激自己保持清醒，疯狂榨取着每一分力量。
“第二击！”
第二柄灵气重锤再次凝聚，以更狂暴的姿态轰然砸落！
“咔嚓！”
裂痕扩大，如蛛网般蔓延开一小片。
霍华德感觉自己像是一个破碎的瓷娃娃，经脉寸寸断裂，内脏移位出血。但他眼中只有那颗开始碎裂的金丹。
“第三击！！”
第三击，汇聚了剩余灵气的近半，带着一往无前的气势，轰然撞上！
“砰——！”
金丹表面的裂痕骤然扩散至大半，金光开始明灭不定，大量精纯的丹元法力从裂缝中逸散出来。
还差一点！还差最后一点！
霍华德目眦欲裂，他能感觉到金丹的自我修复本能已经开始启动，裂缝蔓延的速度在减缓。不能给它机会！
“第四击！第五击！”
他燃烧着所剩无几的灵力和生命力，压榨出最后的力量，发动了超越极限的第四击和第五击。
这最后一次，仿佛重锤落下，却无声无息。
那颗圆融金丹，在重击之下，终于彻底崩碎开来，化为无数细小的金色光点，如同星河爆散，充斥于他丹田之中。
成了！碎丹成功了！
霍华德心中刚升起一丝喜悦，随即无边的黑暗和虚弱感便如潮水般将他吞噬。
碎丹的反噬、经脉毁坏的创伤、灵力枯竭的虚脱，瞬间一齐爆发。
他眼前彻底一黑，失去了所有知觉，身体软软向后倒去，重重砸在冰冷的岩石地面上。
但在意识沉入黑暗的最后一瞬，他感觉到，自己的神魂仿佛被抽离了破碎的躯体，投入了一片无边无际、虚无黑暗的空间。
他知道，碎丹之后，心魔劫，来了。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
霍华德的意识在一片纯粹的黑暗中缓缓复苏。他“看”不到任何东西，“听”不到任何声音，感觉不到身体的存在，唯有思维还在运转。
这就是心魔劫的起始之地？一片虚无的识海？
他努力集中精神，试图感知自身，感知周围。按照典籍描述，心魔劫因人而异，会幻化出种种考验道心的场景，色、惧、贪、傲、怒、悲、思七念，依次而来。
渡得过，则元婴可凝，道心更坚；渡不过，则神魂被心魔侵蚀，或被吞噬，或成疯魔，身死道消。
就在他念头转动之际，虚无的黑暗中，忽然亮起了一点微光。
随即，那光芒迅速扩大，变幻，周围黑暗如潮水般退去，取而代之的是一间华丽而阴森的卧室景象。
厚重的暗红色天鹅绒窗帘，燃烧着熊熊火焰的巨大壁炉，雕刻着繁复花纹的四柱大床，空气中弥漫着熏香、酒气和一丝若有若无的血腥味。
霍华德发现自己变成了一个只有七八岁大小的男孩，穿着精致的丝绸睡衣，赤着脚站在冰冷光滑的石质地板上。
他认得这里，这是他童年记忆中最深处、也最不愿回忆的地方——他母亲露西亚的卧室。
时间是……“选夫节”之后的夜晚。
这是露西亚在西洲立下的那血腥而扭曲的传统，每年一度，母亲会从全西洲内挑选最强壮、最英俊的凡人男子，带入古堡，名义上是“侍奉”，实则……
霍华德感到一阵寒意从脊椎升起。
他试图控制这具幼小的身体转身离开，却发现根本无法动弹，只能眼睁睁看着眼前正在发生的一幕。
壁炉的火光跳跃着，将两个纠缠的身影投射在墙壁上，拉长、扭曲。
“呃啊——！”
一声短促的、充满痛苦和不甘的闷哼响起。
只见他那身高八尺、金发披散、只穿着一件单薄丝绸睡袍的母亲露西亚，正骑跨在一个强壮的男人身上。
她背对着霍华德的方向，金色的长发随着动作起伏，睡袍的肩带滑落一半，露出圆润的肩头和半边背部优美的线条。
但下一刻，她忽然毫无征兆地反手一抓，从床边抓起一柄装饰华丽的十字匕首，看也不看，刀光一闪，便从身下男人的脖颈处划过。
鲜血喷溅而出，染红了雪白的床单，也溅了几滴在她光洁的肌肤上，如同雪地中绽开的红梅。
男人抽搐了几下，便再无声息。
露西亚随手将染血的长剑扔在地上，发出“哐当”一声轻响。
她缓缓转过身，脸上还带着一丝未褪去的潮红和酒意，碧绿的眼眸在火光映照下，闪烁着一种慵懒而危险的光芒。
她看到了站在卧室门口，吓得浑身僵硬的小霍华德。
一丝带着醉意的、妖娆的笑容在她艳丽的脸上漾开。
她伸出舌头，轻轻舔去嘴角不小心溅上的一滴血珠，目光落在小霍华德身上，尤其是他睡衣裤子某处不自然的隆起。
“哦？我亲爱的小狼崽……”
露西亚的声音带着事后的沙哑和一种奇特的诱惑力，她缓缓从床上下来，赤足踩在柔软的地毯上，一步步向小霍德走来。
丝绸睡袍随着她的步伐摇曳，几乎遮不住那傲人的胴体。
“看来今年的‘礼物’不太中用呢，这么快就不行了，真是扫兴。”
她走到霍华德面前，居高临下地看着他，浓烈的香气混合着血腥味扑面而来。她弯下腰，伸出涂着鲜红蔻丹的手指，轻轻挑起霍华德的下巴，让他被迫仰视着她。
“倒是你……”
露西亚的目光意有所指地扫过他的下身，笑容更深，带着一种残忍的玩味：
“似乎……裤子已经支起帐篷了呢？我的小狼崽长大了，嗯？”
霍华德这具幼小的身体剧烈颤抖起来，那是深入骨髓的恐惧和一种难以言喻的恶心感。他想移开目光，想逃跑，却根本无法控制。
“来来来。”
露西亚的声音更加轻柔，却像毒蛇的信子舔过耳畔：
“今天正好，让娘亲来教你，什么才是真正的快乐……让你开开荤，好不好？”
说着，她那只刚刚杀过人的手，就向霍华德的衣襟伸来。
“不——！！！”
霍华德惊恐到极点的意识，终于冲破了某种束缚。
他尖叫一声，猛地转身，用尽全身力气向外跑去！什么心魔劫，什么考验，他全忘了！他只想立刻、马上离开这个鬼地方，离这个恶魔一样的女人远远的！
他踉踉跄跄地冲出卧室，跑进昏暗的城堡走廊。身后传来露西亚带着笑意的呼唤：
这呼唤如同催命符，霍华德跑得更快，赤脚踩在冰冷粗糙的石板上，生疼，但他顾不上了。他慌不择路，只想找个地方躲起来。
突然，脚下不知绊到了什么，他整个人失去平衡，惊叫着向前扑倒，随即天旋地转——他竟从一处旋转楼梯上滚了下去！
“砰！砰！咚！”
身体撞在坚硬的石阶上，疼痛袭来，但比起面对母亲的恐惧，这根本不算什么。
他一路翻滚，不知撞了多少下，最后重重摔落在楼梯底部。
预想中坚硬冰冷的地面没有出现，身下竟是……柔软的？
霍华德摔得头晕眼花，挣扎着抬起头，却发现自己竟摔在了一张铺着柔软织物的大床上。
鼻尖萦绕着一股淡淡的、清雅的竹叶香气，有些熟悉。
他茫然地转动视线，然后，整个人僵住了。
压在他身上的，是一个穿着轻薄绿色纱衣的女子。
纱衣材质极薄，几乎透明，勾勒出玲珑有致的曲线。
白色的长发如瀑般散落在枕畔，一张清丽绝伦、却此刻泛着诱人红晕的脸庞，正近在咫尺，几乎与他鼻尖相触。
那双总是清冷平静、偶尔带着严厉的嫩绿色眼睛，此刻水光潋滟，眼波流转间尽是妩媚春情，正一眨不眨地看着他。
是……师父？叶青儿？
霍华德的大脑“嗡”的一声，彻底宕机。
他张着嘴，却发不出任何声音，只是呆呆地看着眼前这张既熟悉又陌生的脸。
只见“叶青儿”嫣然一笑，伸出纤细的食指，轻轻抵住了他因为震惊而微张的嘴唇。指尖微凉，带着淡淡的香气。
“小坏蛋……”
她的声音不复往日的清冷，变得又软又糯，带着钩子一般，轻轻挠在人心尖上：
“怕什么，这不正是你……想要的么？”
她俯下身，温热的呼吸喷洒在霍华德耳畔，语气带着娇嗔：
“之前喝醉了之后，就莫名其妙地跑来说要与我结为道侣，可把为师吓了一跳呢。”
霍华德浑身僵硬，心脏狂跳，几乎要冲出胸腔。
他感觉到“叶青儿”柔软的身体紧紧贴着自己，那层薄纱几乎起不到任何阻隔作用。
前所未有的慌乱和一种深埋心底、不敢触及的悸动同时涌上，让他几乎要窒息。
“但现在……”
“叶青儿”的唇几乎贴着他的耳朵，用气声说道，带着一种下定决心的诱惑：
“为师想通了……”
“与其守着那已经结侣百年、早就过了新鲜劲的倪大少……”
她的手指轻轻划过霍华德的脸颊，带来一阵战栗。
“你呀……至少……”
她眼波流转，声音低得几不可闻，却又无比清晰地钻进霍华德耳中：
“……更有激情，不是么？”
说着，她竟微微抬起身，红唇缓缓向霍华德的嘴唇印来。
“不——！！！”
就在那红唇即将碰触到的瞬间，霍华德脑海中那根名为“理智”的弦，终于绷断了！
一股难以言喻的、混杂着极度惊恐、荒谬、亵渎和愤怒的情绪，如同火山般爆发出来！
“滚！滚开！！！”
他用尽全身力气，猛地将压在自己身上的“叶青儿”一把推开！“叶青儿”惊呼一声，被他推得向旁边倒去。
霍华德连滚带爬地从床上翻下来，踉跄着后退，眼睛死死瞪着床上那个一脸错愕、泫然欲泣的“叶青儿”，声音因为极致的愤怒和恐惧而嘶哑变形：
“你……你不是师父！
师父……师父就算是头被马踩了都不可能对我说这种话！更不可能让我碰她！”
他目光疯狂地扫视四周，看到旁边墙壁上挂着一柄装饰用的长剑，想也不想就冲过去，一把将那长剑拔了出来。
随后双手握住剑柄，转身对着床上的“叶青儿”，胡乱地挥舞劈砍，口中发出语无伦次的怒吼：
“滚！滚开啊！你这该死的心魔！休想坏师父在我心中的形象！
给我消失！消失啊！！！”
剑锋划过空气，发出呼呼的破风声，却根本无法触及“叶青儿”分毫。
床上的“叶青儿”身影渐渐变得模糊，脸上那娇媚的表情也凝固、破碎，最终化为一阵青烟，消散无形。
连同整个卧室、古堡的场景，也如同被水浸湿的画卷，迅速褪色、模糊、崩解。
霍华德拄着剑，弯着腰，大口大口地喘着粗气，额头上冷汗涔涔，后背的衣衫早已被冷汗浸透。
他双腿发软，几乎站立不住，心中充满了后怕和一种难以言喻的恶心感。
色念……竟然是以这种方式出现。他从未想过，自己内心深处最隐秘、最不堪的角落，藏着对师父那样的……念头。
虽然那心魔幻化出的师父言语行径极端荒唐，与真实的师父天差地别，但心魔不会无的放矢，它放大了自己潜意识中那丝绝不该有的、早已被深深压抑的悸动。
“哈……哈哈……”
霍华德苦笑着摇头，抹去额头的冷汗。
没想到，这被誉为心魔七念中最易渡过的一关，却让他如此狼狈，差点心神失守。
好在，最后关头，对师父根深蒂固的敬畏和那份不容亵渎的师徒情谊，压倒了一切。
他定了定神，警惕地看向四周。色念已破，按照顺序，接下来，应该是惧念了。
念头刚起，周围尚未完全散尽的黑暗便再次涌动、凝聚。
这一次，出现的仍是那座古堡，但场景却从卧室，换成了冰冷肃杀的大厅。
大厅中央，一个身影背对着他，静静站立。
那人身材高大挺拔，穿着一身锃亮的银白色全身板甲，甲胄线条冷硬，在窗外透入的黯淡天光下泛着金属寒光。
金色的长发被一丝不苟地束在脑后，露出修长而有力的脖颈。
她缓缓转过身。
是露西亚。
但与色念中那个妖娆放荡、醉眼迷离的暴君母亲不同。
此刻的露西亚，碧绿的眼眸中没有任何情欲或醉意，只有一片冰封万里的寒冷和……深沉的悲伤。
她的脸上没有任何表情，铠甲上甚至带着未干的血迹和战斗的痕迹，手握着一柄与她身形相衬的、沉重的十字巨剑，剑尖斜指地面。
她就那样静静地看着霍华德，目光穿透了三百多年的时光，穿透了生死，直直刺入他的灵魂深处。
霍华德握紧了手中的剑——虽然他知道这剑在心魔幻境中可能毫无意义——身体微微紧绷。
面对这样的母亲，他感到一种本能的寒意，但更多的，是一种复杂难言的情绪在翻涌。
露西亚开口了，声音不大，却清晰地回荡在空旷冰冷的大厅中，每一个字都像冰锥，敲打在霍华德心上：
“霍华德……我的儿子，我亲爱的小狼崽……”
她的语气平静得可怕，可那平静之下，是足以冻裂灵魂的失望与质问。
“你告诉我……娘那么信任你，将你视为我唯一的继承人，我黑暗生命中最后的光……
你明明听娘讲过娘的过去，知道娘是如何被家族欺骗，差点被当成祭品推入那万劫不复的深渊。
你更知道西洲的那些人是如何背信弃义，如何辜负、迫害我们克兰西尔一族……”
她的声音微微颤抖起来，带着压抑至极的痛苦：
“你又为何……要趁着娘喝醉，毫无防备之时，从背后……将娘一把推进那冰冷的祭坛之中？！”
露西亚向前踏出一步，铠甲发出沉重的摩擦声。她的目光死死锁住霍华德，眼中那深沉的悲伤渐渐被一种冰冷的、令人心悸的恨意取代。
“你不仅推了……你还站在那里，就站在那里看着！
看着娘在祭坛中挣扎！
看着娘的皮肤、血肉、骨骼，一点点被烧成灰烬！听着娘痛苦到极致的哀嚎和诅咒！”
“你告诉我……为什么？！”
最后三个字，她几乎是吼出来的，声音中充满了被至亲背叛的绝望和疯狂。
大厅中的温度仿佛骤然降低。
霍华德能感觉到那股如有实质的恨意和悲伤，如同冰冷的潮水，将他淹没。
童年时对母亲暴行的恐惧，亲手弑母的负罪感，三百多年来深埋心底的梦魇，在这一刻被彻底引爆，疯狂冲击着他的心神。
他握着剑的手在微微发抖，脸色苍白。
惧念……原来是这个。
是他内心深处，对母亲最深的恐惧，以及弑母之后，那永远无法摆脱的、噬心的愧疚和自我质疑。
“不……不是这样的……”
霍华德听到自己的声音在发颤，他努力深呼吸，强迫自己冷静下来，直视着母亲那双冰冷刺骨的眼睛。
“你错了……娘。”
他一字一句，声音渐渐变得坚定，带着三百年来思考、挣扎、最终确立的信念：
“再如何无法化解的深仇大恨，也不是你惩罚所有人的借口，更不是你行暴君之举的权力，亦不是你企图将我培养成另一个杀人狂魔的理由！”
他上前一步，尽管心中依然充满恐惧，但话语却清晰而有力：
“你明明知道，我们西洲人，才是真正的受害者！
是在几百万年前，被那些高高在上的魔鬼毁去家园，囚禁于这片被诅咒的土地，还要以‘不敬仙神’这等荒谬的罪名，被降下深埋于血脉的诅咒，世代承受苦难！”
霍华德的声音激动起来，眼中燃烧着火焰：
“我们才是受害者！西洲的每一个人，那些被你随意杀戮、奴役的凡人，他们和我们一样，身体里流淌着被诅咒的血，承受着同样的痛苦和绝望！
他们才是值得被拯救、被解放的人，而不是需要被惩罚的‘身怀原罪者’！”
他指着露西亚，痛心疾首：
“而你，娘！你身怀力量，本有能力去庇护他们，去带领他们寻找一线生机，哪怕只是微弱的希望！可你做了什么？
你选择了成为魔鬼们的帮凶！你不仅不去拯救，反而变本加厉地虐待、屠戮他们！
你将自己的痛苦，加倍施加在比你更弱小、更无辜的人身上！这和当年迫害克兰西尔一族的人，又有什么区别？！”
霍华德的声音在大厅中回荡，带着悲愤和决绝：
“我当年若有你的力量，我都不愿你去当那个祭品！
我宁愿自己跳进祭坛，用我的命，去换一个改变的机会，去尝试打破这该死的诅咒和循环！”
他直视着露西亚那双仿佛冻结的眼睛，斩钉截铁道：
“所以，娘，你错了！
你错得离谱！
你的仇恨蒙蔽了你的眼睛，你的痛苦扭曲了你的心灵！我杀你，非为私仇，而是为了阻止你继续制造更多的悲剧，是为了给西洲，给这片土地上还活着的人，一个可能不同的未来！”
话音落下，大厅中一片死寂。
露西亚脸上那冰冷刻骨的恨意和悲伤，渐渐凝固，然后，像冰雪消融般褪去，最后只剩下一种空洞的、毫无感情的漠然。
她看着霍华德，眼神如同在看一个陌生人，一个……将死的陌生人。
“原来……如此。”
她缓缓举起了手中那柄沉重的十字巨剑，剑锋指向霍华德，声音平淡得没有一丝波澜：
“既然如此，霍华德……我的儿子，我血脉的延续，我最大的错误……”
“娘来……杀你了。”
没有怒吼，没有疯狂，只有最纯粹的、冰冷的杀意，如同实质的寒流，瞬间席卷了整个空间！
霍华德瞳孔骤缩！他知道，这是惧念最终的显化，是他内心对母亲最深处恐惧的投射——那个强大、无情、不可战胜的暴君母亲，要来终结他这个“叛逆”的儿子了！
“来的好！”
退无可退，避无可避！霍华德眼中闪过一丝狠色，惧念又如何？弑母的愧疚又如何？他的道，他选择的路，不容置疑，更不容退缩！
“去死吧！你这暴君！！！”
他怒吼一声，不知哪里涌出的力量，双手握紧长剑，竟主动向前踏出一步，用尽全身力气，向着持剑而来的母亲幻影，狠狠劈去！
这一剑，斩断的不仅是心魔幻影，更是三百年来萦绕心头的梦魇，是那份沉重的、扭曲的、源于血脉的恐惧与枷锁！
“轰——！”
剑光与心魔幻影碰撞的刹那，整个大厅的景象如同镜子般破碎、消散。
霍华德保持着挥剑向前的姿势，剧烈地喘息着，手中的长剑渐渐变得透明，最终消失。
他感觉心头似乎有什么沉重的东西被击碎了，一阵轻松，但又隐隐作痛。
惧念……似乎渡过了？至少，他直面了，挥剑了。
然而，没等他松一口气，周围破碎的景象并未彻底回归黑暗，而是再次凝聚、变幻。
这一次，出现在他面前的，不再是露西亚。
而是一个他熟悉到骨子里，却又在此时显得无比陌生、无比恐怖的身影。
一袭青衫，身形纤细，白发如瀑，面容清丽绝伦，只是那双总是平静的嫩绿双眼，此刻却布满血丝，眼底燃烧着疯狂、暴怒、以及……刻骨铭心的杀意！
是叶青儿。
但不是平常那个冷静、理智、偶尔严厉但总有关怀的师父。
而是当年，在得知他亲手弑母，并且还骗了她整整一百年，让她把仇人当徒儿，那个瞬间暴怒到失去所有理智，几乎要当场将他格杀的——疯子师父！
“孽畜——！！！”
尖锐凄厉到破音的怒喝，如同九幽寒风，刮过霍华德的耳膜，直刺灵魂！他浑身的血液仿佛在这一瞬间冻结了。
只见“叶青儿”披头散发，面目狰狞，周身灵力狂暴涌动，将周围的空气都扭曲撕裂。她手中并无兵刃，但那双手上凝聚的青黑色灵光，比任何神兵利器都要可怕！
那是纯粹的、毫不掩饰的杀意！是对他背叛信任、手段卑劣的极致愤怒！
霍华德如坠冰窟，全身的力气都在这一声怒喝中被抽干。
刚刚面对母亲幻影时涌起的勇气和决绝，此刻荡然无存。
他甚至无法思考，无法呼吸，只有无边的恐惧攥紧了他的心脏，几乎要将其捏爆。
跑！快跑！会死的！真的会死的！
当年那一幕，再次无比清晰地浮现在眼前。
师父那疯狂的眼神，那毫不留情、招招致命的攻击，那将他逼入绝境、几乎将他撕碎的恐怖力量……
如果不是他最后声嘶力竭的哭喊和辩解，他早已是一具尸体！
那是他一生中距离死亡最近的一次，是烙印在灵魂深处的恐惧。
“不……不要……师父……我不是……我没有……”
霍华德嘴唇哆嗦着，发出无意识的呓语。
他想要后退，双脚却像钉在了地上，动弹不得。
他想要抬起手，想要拔剑，想要做点什么，可手臂沉重得如同灌了铅，连一根手指都无法动弹。
疯子“叶青儿”动了。
没有任何花哨的动作，只是一步踏出，身形便如鬼魅般出现在霍华德面前，染着青黑色灵光的手掌，带着摧毁一切的恐怖威势，朝着他的天灵盖，狠狠拍下！
掌风未至，那凌厉的杀意和死亡的阴影，已将他彻底笼罩。
霍华德瞳孔放大到极限，眼睁睁看着那只手掌在视野中急速放大。
他想躲，身体却不听使唤；他想喊，喉咙却发不出任何声音。
极致的恐惧如同无数冰冷的触手，缠绕住他的四肢百骸，将他拖入绝望的深渊。
他甚至……连提起剑的勇气，都没有。
“砰——！”
预想中的剧痛和黑暗并未降临。
那只手掌，在距离他额头只有寸许的地方，停住了。
疯子“叶青儿”脸上的疯狂和杀意，如同潮水般退去，迅速变得模糊、透明，最终化作一缕黑气，悄无声息地融入了周围翻滚的黑暗之中。
整个幻象，如同从未出现过。
但霍华德还僵在原地，保持着那个仰头、瞪眼、浑身僵硬的姿势，冷汗如同小溪般从他额头、后背涔涔而下，瞬间浸透了衣衫。
他剧烈地颤抖着，牙齿咯咯作响，过了好半晌，才“噗通”一声，双膝一软，跪倒在地，双手撑地，大口大口地喘着粗气，仿佛刚从水里捞出来一般。
惧念……没有完全渡过。
对母亲的那部分，他挥剑斩破了。
但对师父的这部分，那深入骨髓的恐惧，他没能克服。
在最后关头，他甚至连抵抗的念头都无法升起，彻底被恐惧吞噬。
虽然心魔幻象自行消散了，但霍华德知道，惧念的阴影已经如附骨之蛆，缠绕在他的神魂深处，侵蚀着他的道心。
他失败了，在这一关留下了破绽，一个巨大而致命的破绽。
没等他缓过气来，周围翻滚的黑暗再次剧烈变幻。
这一次，他发现自己正狼狈不堪地在一条崎岖的山路上狂奔逃窜，身后是那个疯子“叶青儿”如影随形、越来越近的恐怖杀意。
她似乎并不急于立刻杀死他，而是像猫捉老鼠一般，带着残忍的笑意，不紧不慢地追着，享受着猎物临死前的绝望。
“跑啊，再跑快一点，我亲爱的徒儿……”
冰冷戏谑的声音，如同毒蛇，钻入他的耳朵。
霍华德心脏狂跳，肺部火辣辣地疼，双腿如同灌了铅，每一次迈步都沉重无比。
他知道这是幻象，是心魔根据他内心恐惧编织的场景，但他就是控制不住地恐惧，控制不住地想要逃离。
就在他几乎要绝望之时，前方山路拐角处，景象豁然开朗。
那是一片开阔的平原。平原之上，赫然悬浮着十几艘庞大无比的钢铁巨舰！
那熟悉的，宛如飞天教堂的舰身，冰冷的金属光泽，密密麻麻的炮口——正是当年他从上古遗迹中开出来，带领西洲人摧毁天魔道分部的那艘巨舰的同款，而且数量是十几艘！
每一艘巨舰的侧舷，无数炮口正在缓缓调整方向，暗红色的能量光芒在炮口深处汇聚，发出低沉的能量嗡鸣，全部锁定了霍华德身后那个追杀而来的疯子“叶青儿”！
同时，一个清晰、冷静、带着金属质感的通讯声，直接在他脑海中响起：
“霍华德大人，目标已锁定，能量填充百分之九十五，主炮充能完毕，副炮阵列准备就绪。
请大人下令！”
霍华德猛地停下脚步，回头看去，只见疯子“叶青儿”正以一种诡异的速度凌空飞掠而来，脸上带着残忍而扭曲的笑容，距离他不过百丈！
开火！立刻开火！杀了她！不然我会死！会死！
被惧念缠身、心神早已失守大半的霍华德，脑海中只剩下这一个念头。
什么心魔幻境，什么虚实真假，在死亡的恐惧面前，早已被抛到九霄云外。
他几乎是嘶吼着，对着天空那庞大的舰队下达了命令：
“开火！！！”
“遵命，大人。”
“全舰队，齐射。”
下一秒，天空被染成了赤红色。
十几艘钢铁巨舰，侧舷数以千计的炮口，同时喷吐出毁灭的洪流！
粗大的赤红色能量光束，如同天神震怒投下的审判之矛，撕裂空气，发出尖锐到极致的嘶鸣，瞬间跨越空间，将那个疾飞而来的青色身影彻底淹没！
轰！轰轰轰轰——！！！
震耳欲聋的爆炸声连成一片，炽热的光和狂暴的能量冲击波席卷了整片平原。大地在颤抖，空气在燃烧，刺目的光芒让霍华德不得不闭上双眼。
当光芒渐渐散去，爆炸的烟尘缓缓沉降。
霍华德睁开眼睛，迫不及待地向前望去。
平原上，被集火的那片区域，出现了一个直径超过百丈的、深不见底的焦黑巨坑，边缘的泥土岩石都被高温熔化成琉璃状。坑底还在冒着滚滚青烟。
而那个疯子“叶青儿”的身影，早已消失得无影无踪，连一丝灰烬都没有留下。
死了？被轰成渣了？
霍华德呆呆地看着那个巨坑，心中先是一松，随即一股难以言喻的空虚和茫然涌了上来。
但紧接着，一个冰冷的声音在他心底响起：
不对……
这是心魔幻境……那些巨舰，是假的……
我刚才……下令……杀了“师父”？
哪怕那是心魔幻化的师父，哪怕那是疯狂状态下的师父……
可我还是……下令了……
“不——！！！”
迟来的、撕心裂肺的悔恨和恐惧，如同无数把钝刀，狠狠绞进霍华德的心脏！
他双手抱住头颅，发出一声凄厉到不似人声的惨叫！
“啊啊啊啊啊啊啊！我干了什么？！这是心魔！这是幻境！啊啊啊啊啊！”
然而，已经太迟了。
天空之上，那十几艘刚刚还威风凛凛、喷吐着毁灭光束的钢铁巨舰，在他意识到真相的瞬间，如同被戳破的肥皂泡，悄无声息地扭曲、模糊。
然后化作无数道浓稠如墨的黑气，如同闻到血腥味的鲨鱼，从天空蜂拥而下，疯狂地钻入霍华德因为痛苦和悔恨而毫无防备的神魂之中！
“呃啊啊——！”
霍华德感觉自己的脑袋像是要炸开！那些黑气带着冰冷的恶意、无尽的贪婪、以及将他拖入深渊的诱惑，疯狂侵蚀着他的理智，吞噬着他的意识。
它们钻进他刚刚因为碎丹而开始凝聚、却还十分脆弱虚幻的元婴雏形中，如同最污秽的墨水，迅速将其染黑、腐蚀。
贪念！
他未能识破贪念的伪装！
贪念幻化出他最需要、最渴望的力量，诱使他用这力量去“解决”了恐惧，却让他犯下了“弑师”的恶行！
哪怕只是幻象，这道裂痕已经在他道心上狠狠撕开！
“不……我不能……我不能被……”
霍华德痛苦地蜷缩在地，神魂如同被扔进油锅煎熬，意识在清醒与沉沦的边缘疯狂挣扎。
他感觉到自己的元婴雏形正在被迅速污染，原本淡金色的灵光迅速黯淡，被污浊的黑色侵染，形态也开始变得不稳定，时而膨胀，时而萎缩。
然而，就在这神魂即将崩溃、元婴即将被彻底污染腐蚀的关键时刻，预想中应该接踵而至的“傲念”考验，却迟迟没有出现。
霍华德残存的意识模糊地意识到：
傲念……被跳过了？
是了……他有什么可“傲”的呢？
他这一生，颠沛流离，挣扎求存。幼年生活在暴君母亲的阴影下，朝不保夕。
少年时弑母求生，却又因此险些被暴怒的师父杀死。被断绝关系。
他带领残存的西洲人挣扎求生，驾驶上古巨舰摧毁天魔道分部，看似威风，实则每一步都如履薄冰。
西洲灵气枯竭，传承断绝，凡人凋零，他空有救世之心，却无回天之力。
一百多年过去，西洲依旧是一片绝地，凡人数量虽略有恢复，但修士寥寥，前途渺茫。
他有什么可骄傲的？
骄傲自己是个弑母者？
骄傲自己是个被师父抛弃的弃徒？
骄傲自己守着这片被诅咒的土地，做着徒劳无功的挣扎？
他没有傲气。只有深深的自卑、无力，和那被现实不断磨砺、却始终未曾熄灭的、微弱如风中残烛的执着。
所以，傲念无法在他心中显化，直接被跳过了。
黑气还在不断涌入，侵蚀加剧。霍华德的意识越来越模糊，残存的理智如同暴风雨中的孤舟，随时可能被彻底吞没。
他能感觉到，自己的生命力和神魂之力正在飞速流逝，那被污染的元婴雏形如同一个黑洞，正在反过来吞噬他自己。
要死了么……就这样……结束了吗？
太累了……西洲……师父……娘……
就在他意识即将彻底沉入黑暗的最后一瞬，周围翻腾的黑暗和黑气突然一滞，然后如同被一只无形的手拨开。
一个身影，缓缓从黑暗中走出，停在了蜷缩在地、奄奄一息的霍华德面前。
霍华德用尽最后力气，艰难地抬起头，看向来人。
然后，他愣住了。
站在他面前的，是另一个“霍华德”。
一模一样的金发，一模一样的五官，一模一样的穿着。
只是，那个“霍华德”的脸上，挂着他自己这辈子从未有过的、一种混合着邪恶、玩世不恭、风流倜傥的奇异笑容。
眼神明亮而锐利，却深不见底，仿佛藏着无尽的嘲讽和恶意。
怒念。
心魔七念之“怒”，终于显化。而且，它化作了霍华德自己的模样。
“这就不行了么？我亲爱的霍华德先生？”
“霍华德”开口了，声音也和他一模一样，只是语调轻佻，带着一种令人极度不适的戏谑。
他蹲下身，饶有兴致地看着趴在地上、神魂黯淡、元婴即将溃散的“本尊”，仿佛在欣赏一件有趣的艺术品。
霍华德张了张嘴，想说什么，却只发出一阵嗬嗬的气音。
他的神魂受损太重，意识涣散，连完整的思绪都难以组织。
“我……”
“我”了半天，却说不出一句完整的话。强烈的疲惫和绝望感淹没了他。
“啧啧啧……”
“霍华德”摇了摇头，脸上露出夸张的惋惜表情，但眼神里的嘲讽却更浓了：
“不过……这倒也不奇怪。毕竟，像你这般——胆小、懦弱、又卑鄙无耻的存在，注定是要令人失望的，不是么？”
“不……我不是……”
霍华德残存的意识被刺痛，挣扎着反驳，声音细若蚊蚋：
“我……不懦弱……我所做的一切，都是为了西洲人……能存续下去……你……你根本不知道……我有多难……我……我……”
“哦？为了西洲人？”
怒念所化的“霍华德”挑了挑眉，脸上的笑容越发邪气：
“你是不是还想说——你是西洲人公认的救世主？是带领他们走出黑暗的明灯？是克兰西尔家族最后的希望？哈哈哈哈！”
他突然大笑起来，笑声尖锐刺耳，充满了毫不掩饰的讥讽。
“可你忙里忙外，上蹿下跳，到底拯救了什么？嗯？”
“霍华德”伸出一根手指，慢条斯理地数着：
“西洲人被妖兽从六百万吃到只剩十万，哀鸿遍野，尸骨成山的时候，你，伟大的霍华德救世主，在哪里？你救了谁？
是你师父叶青儿恰好抵达，替你收拾烂摊子，还将你收为了徒弟，又帮西洲人抵御妖兽！”
“当王坤造反，西洲再次陷入内乱，当江月楼把西洲人当成仙奴贩卖，无数同胞在异乡为奴为婢、受尽屈辱的时候，你，伟大的霍华德救世主，又在哪里？你救了谁？
这次你师父好像不管用了？
哦不，她管了，她来了，然后差点一剑杀了你！
因为她觉得你弑母，手段卑劣，还骗了她，不配为她的徒弟！
在被你用那些冠冕堂皇的大道理说服之后，她倒是不杀你了，可转头就因为打不过那个江浅梦，就‘体面’地、‘明智’地，和你断绝了师徒关系！
把你一个人，像条丧家之犬一样，丢在海上。”
“霍华德”凑近几乎崩溃的本尊，脸上带着恶毒的笑意，声音如同毒蛇吐信：
“而你呢？我亲爱的霍华德，面对‘背叛’了你的师父，你做了什么？
你只会像个没断奶的巨婴一样，鼻涕眼泪糊一脸，哭喊着‘师父，别走！我错了！我真的错了！’”
他捏着嗓子，模仿着霍华德当年声嘶力竭哭喊的腔调，惟妙惟肖，极尽嘲讽之能事。
怒念直起身，张开双臂，脸上露出夸张的怜悯表情：
“看你这么可怜，要不要……我给你嘴里塞个奶嘴啊？
毕竟，你可是被你师父卖了，还傻乎乎地帮着她数钱的、天字第一号大笨蛋呢！
哈哈哈哈！”
“你……你！！！
啊啊啊啊啊！你你你你你你！你他妈给我闭嘴啊！！！”
霍华德残存的神魂如同被扔进滚油之中，剧烈地燃烧、沸腾！
怒念的每一句话，都像是最锋利的刀子，精准无比地捅在他内心最脆弱、最血淋淋的伤口上。
将他竭力掩饰的狼狈、不堪、懦弱和愚蠢，赤裸裸地撕开，曝晒在光天化日之下！
那些被他深埋心底、不敢回想、不愿承认的失败、屈辱、无能为力和可笑的自我感动，被怒念用最恶毒、最辛辣的语言，一股脑地翻了出来，摊在他面前。
“闭嘴！闭嘴！闭嘴！！！”
霍华德发出野兽般的咆哮，不知哪里来的力气，挣扎着从地上爬起来，双目赤红，状若疯魔。
他扑向那个正肆意嘲笑着他的“自己”，伸出双手，想要死死捂住那张不断吐出恶毒话语的嘴！
然而，怒念所化的“霍华德”只是轻蔑地一笑，身形如同鬼魅般轻轻一晃，便轻松躲开了他这毫无章法的扑击。
“好好好，霍华德小宝宝，我不说，我不说了……”
怒念举起双手，做投降状，但脸上的笑容却更加恶意：
“可我就算不说，这些事，难道你就没做过吗？
嗯？那些蠢事，那些可笑的坚持，那些自我感动的牺牲，不都是你霍华德大人，亲手所为吗？”
霍华德扑了个空，摔倒在地，呼哧呼哧地喘着粗气，赤红的眼睛死死瞪着怒念，却一句反驳的话也说不出来。
因为对方说的，全是事实。血淋淋的、让他无地自容的事实。
怒念欣赏着他这副狼狈绝望的样子，像是突然想起了什么，拍了拍脑袋，露出一个恍然又恶劣的笑容：
“哦，对了，还有一件事，我差点忘了告诉你。”
他蹲下来，与瘫倒在地的霍华德平视，声音压低，带着一种神秘的、幸灾乐祸的意味：
“而且，如果我算得不错的话……某些‘大戏’，可能马上就要开场了哦。就在……现在。”
“大戏？”
霍华德茫然地重复了一句，心中升起一股不祥的预感。
然而，没等怒念再说什么，霍华德那因为心魔劫和神魂受创而变得迟钝模糊的感知，突然被来自现实世界的、某种尖锐刺耳的呼啸声惊醒！
那声音由远及近，速度极快，穿透了心魔幻境与现实的壁障，清晰无比地传入他濒临崩溃的意识之中！
嗖——！！！嗖——！！！嗖——！！！
紧接着——
轰！轰轰轰轰——！！！
沉重而密集的爆炸声，如同死神的鼓点，在他闭关山洞的外围猛然炸响！
大地传来清晰的震动，碎石和尘土从洞顶簌簌落下。
这声音……霍华德残存的意识一个激灵。
这声音他再熟悉不过了！
是他当初大费周章，从那艘上古钢铁巨舰上拆下部分备用零件和次要武器系统，改造而成的、供没有灵根的西洲凡人使用的“城防炮”！
口径不大，炮弹也就成人头颅头粗细，装填的是普通火药和金属弹丸，威力有限，对付炼气期和筑基修士尚可，对金丹修士便是只能起到迟滞和骚扰作用，最多阻碍几息时间。
可听这炮声的密集程度和落点……分明就是在集中轰击他闭关的这处山洞！
为什么？！
霍华德僵住了，连神魂的剧痛似乎都在这一刻被冻结。无边的寒意，从灵魂最深处蔓延开来，瞬间席卷全身。
为什么……他豁出性命，不惜一切代价拯救、庇护的那些西洲人，他视为子民、视为希望、视为必须守护之物的同胞们……
要在他闭关突破、最虚弱、最无防备的时候，用他亲手制造、用来保护他们的武器，来轰击他？
他做错了什么？
他这一百多年，呕心沥血，殚精竭虑，一次次从绝境中挣扎求生，一次次带领他们渡过难关，留在这片绝地……
他做错了什么，要换来这样的背叛？！
“还能是因为什么原因呢？我亲爱的、天真的霍华德先生。”
怒念那带着无尽嘲弄的声音，适时地在他耳边响起，如同恶魔的低语：
“无非是……觉得你太懦弱，太保守，压着他们，不让他们开着那艘威风凛凛的钢铁巨舰，去向所有曾经欺辱过西洲的修仙者报仇雪恨……”
“所以，他们就趁着你闭关突破、最无法分心的关键时刻，另立新主，然后……
企图用你留给他们的武器，把你连同这个山洞一起，彻底炸成碎片，灰飞烟灭。”
怒念的笑容越发灿烂，也越发冰冷：
“这样，他们就能名正言顺地获得那艘巨舰的全部控制权，开着它，去实现他们那‘伟大’的复仇梦想了。
至于你这位前‘救世主’、前领袖……不过是块碍事的绊脚石，踢开就好，最好永远消失。”
“不……不可能……我不信……”
霍华德喃喃自语，脸色惨白如纸。他不愿相信，也无法相信。那些他曾拼死保护的人，那些他曾寄予厚望的后代……
“不信？”
怒念嗤笑一声，指了指山洞之外：
“你可以自己听听看啊。用你的神识，好好听一听，那些你誓死守护的‘子民’们，现在在说什么，在做什么。”
霍华德颤抖着，下意识地，分出一缕微弱的神识，艰难地探出山洞，向着炮声传来的方向蔓延而去。
他的神识最大范围是五百里。而炮击阵地，就在二百六十里外的一处山坡上。
神识如同无形的触角，迅速掠过焦土、荒山，最终抵达了那片被简单平整过的炮兵阵地。
阵地上，硝烟弥漫，十几门由钢铁构成的“城防炮”整齐排列，炮口还冒着青烟。
数十名穿着简陋皮甲、但眼神狂热的西洲凡人炮兵，正在忙碌地清理炮膛，重新装填弹药。
而在阵地中央，一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤、眼神桀骜凶狠的光头壮汉，正挥舞着一柄战斧，声嘶力竭地咆哮着：
“继续射击！不要停！
装填再快一点！瞄准那个山洞，给我狠狠地轰！把克兰西尔那个老懦夫！连同他那狗屁的仁慈和软弱，一起给我炸成粉末！
炸得灰都不剩！！！”
他的声音通过神识，清晰地传入霍华德的脑海。
是伍廉德，当年跟随他反抗天魔道分部的一个水手，作战勇猛。如今修为是筑基初期。
但他性格暴躁嗜杀，一直对他“怀柔”、“保守”的政策不满。
“是！伍廉德大人！”
周围的炮兵齐声应和，动作更加麻利，眼神中充满了对“新领袖”的狂热和对“旧懦夫”的不屑。
一名装填手一边将沉重的炮弹塞进炮膛，一边兴奋地大喊：
“预备——放！！！”
轰！轰轰——！
新一轮的炮击再次响起，炮弹拖着硝烟，划破空气，狠狠砸在霍华德闭关山洞上方的山壁上，炸开大片的岩石和烟尘。
山洞在震动，碎石不断落下。
霍华德的神识“看”着这一切，“听”着那充满杀意和背叛的咆哮与欢呼。
他维持着那个瘫坐在地的姿势，一动不动。
然后，他忽然笑了。
先是低低的笑声，从喉咙深处溢出，压抑而怪异。
“呵呵……呵呵呵……”
笑声越来越大，越来越响，最后变成了疯狂而凄厉的仰天大笑！
“哈哈哈哈！哈哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈——！！！”
他笑得前仰后合，笑得眼泪都飙了出来，笑得浑身颤抖，几乎喘不过气。
可是，笑着笑着，那笑声却骤然扭曲，变成了撕心裂肺的、如同受伤野兽般的嚎哭！
“呜呜呜……哈哈哈……呜呜呜……娘啊……娘……”
他趴在地上，用拳头狠狠捶打着地面，尽管那是心魔幻境，并无实体，但他依旧捶得“咚咚”作响，仿佛这样才能发泄出心中那滔天的悲愤、绝望和……荒谬。
“您说的……真的好对啊……西洲，西洲这片土地，还有这片土地上的人……真是一片被诅咒的土地，是一群被诅咒的、不可救药的畜生啊！！！”
他抬起头，满脸泪痕，眼神却空洞得吓人：
“我不该杀您啊……我真的不该杀您……您才是对的……您才是真正爱我、疼我、视我为唯一珍宝的人啊……
他们……他们那些人……那些我豁出命去救、去保护的人……
他们真的不配……他们不配被人好好对待，不配拥有希望，不配得到拯救！
他们就是一群养不熟的白眼狼，是一群只知索取、不懂感恩、骨子里流淌着卑鄙和背叛血液的人形畜生！！！”
霍华德的声音嘶哑，充满了无尽的悔恨和自嘲：
“可叹……可叹我霍华德，活了三百多载，自诩看透世事，一心救赎……
原来，原来这三百年光阴，终究是……大梦一场！一场企图让西洲、让这群畜生重获光明的、可笑又可悲的白日梦！！
我……我真的……我真的好后悔，好后悔啊师父……”
他望着虚空，仿佛能穿透心魔幻境，看到那个早已远在万里之外的宁州的青色身影，泪水汹涌而出：
“若是早知今日……若是能重来一次……当年，我一定会……一定会选择跟您回宁州，回竹山宗，安安分分做您的徒弟……侍奉您左右……
哪怕被您责骂，被您惩罚，也好过在这里……被自己掏心掏肺对待的人……从背后捅刀子啊！！！
师父……我好想您……我好想回去……我错了……我真的知道错了……师父……啊啊啊啊啊！！！
“呱！
吔！
哇呀！！！”
极致的悔恨、悲愤、痛苦、绝望、被背叛的撕心裂肺，以及对自己一生坚持的全盘否定，如同火山爆发，如同海啸滔天，彻底冲垮了霍华德最后的心防。
他趴在地上，嚎啕大哭，状若疯魔，神魂的光芒以肉眼可见的速度黯淡下去，那本就摇摇欲坠、被黑气污染的元婴雏形，发出不堪重负的哀鸣，裂痕遍布，濒临彻底崩溃。
他的道心，碎了。他的坚持，成了笑话。他的一生，仿佛一场荒诞的闹剧。
就在霍华德的意识即将彻底消散、神魂即将归于永恒的黑暗与虚无之际。
一只温暖、有力的手臂，轻轻环住了他颤抖不止、蜷缩成一团的肩膀。
另一个“霍华德”，也就是怒念所化的心魔，不知何时，在他身边坐了下来。
脸上那邪恶、嘲讽、玩世不恭的笑容消失了，取而代之的，是一种奇异的、近乎温柔的神情。
他伸出手，轻轻拍着霍华德本尊的背，动作甚至带着一丝笨拙的安抚意味，如同一位兄长在安慰受了天大委屈的弟弟。
“哭吧，哭出来就好。”
怒念的声音也变得低沉、温和，与之前判若两人：
“看来，你终于……醒悟了。
他们，从来就不值得。
你所做的一切，你的牺牲，你的坚持，在那些卑劣的畜生眼中，不过是软弱可欺，是束缚他们‘复仇大业’的枷锁。
只可惜啊……时光不能倒流，过去的，终究是过去了。
错误已经铸成，伤害无法挽回，信任……也早已被践踏得一文不值。”
怒念轻轻叹息一声，那叹息声中，竟也带上了一丝真实的、同病相怜般的悲伤。
“安心的去吧，我可怜的霍华德，带着你的善良去死吧。
把这一切……把这残破的躯壳，这无尽的痛苦，这噬心的悔恨……都交给我。”
他的声音如同最甜美的毒药，带着催眠般的魔力，在霍华德彻底崩溃的意识中回响：
“我将替代你，活下去。以你的身份，以你的面貌，以你的力量……
然后，我会用你的手，举起复仇的兵刃。
向所有欺辱过你、背叛过你、辜负过你的人……
向那高高在上、视西洲为草芥的仙神。
向那将西洲视为狩猎场的魔道。
向那忘恩负义、背后捅刀的西洲叛徒。
向那……抛弃了你、将你独自留在这地狱的……‘好师父’……”
怒念的声音越来越低，也越来越冷，最后化为森寒刺骨的决意：
“……讨回你所承受的一切痛苦，千百倍地奉还给他们。
以告慰……你那被辜负、被背叛、被彻底碾碎的……在天之灵。”
“所以，睡吧……一切都交给我……
从今往后，我即是你，你即是我。你的恨，即我的恨。你的债……我来讨。”
随着这如同诅咒又如同誓言的话语，怒念所化的身影，如同最温柔的阴影，缓缓将彻底失去意识、神魂之火即将熄灭的霍华德本尊，拥入怀中。
下一刻，怒念的身影化作最浓郁、最精纯的黑色魔气，如同有生命的潮水，瞬间将霍华德本尊那黯淡残破的神魂彻底包裹、吞噬、融合。
不，不是吞噬和融合。
更像是……替代，是覆盖，是鸠占鹊巢。
霍华德本尊那最后的、微弱的意识灵光，在无边无际的黑暗和温柔的低语中，轻轻闪烁了一下，如同风中残烛的最后一次明灭。
然后，彻底熄灭，归于永恒的虚无与死寂。
心魔幻境，无声破碎。
现实，山洞之中。
盘膝而坐的霍华德身体猛地一颤，七窍之中，缓缓流出漆黑如墨的血迹。
他周身那原本因为碎丹而紊乱狂暴、濒临崩溃的灵气，骤然一滞。
紧接着，一股截然不同的、冰冷、暴虐、充满了毁灭与杀戮欲望的恐怖气息，如同沉睡的凶兽骤然苏醒，以他为中心，轰然爆发开来！
轰——！！！
漆黑如墨的魔气冲天而起，无视山洞的阻隔，直接穿透岩石，直冲云霄！将山谷上方的天空都染上了一层不祥的暗色。
狂暴的灵气疯狂汇聚，涌入他残破不堪的躯体。
他体内，那颗原本被黑气污染、濒临溃散的元婴雏形，在怒念心魔的掌控下，贪婪地吸收着涌来的灵气和魔气，形态迅速稳固、凝实。
只是，那元婴再非原本霍华德功法应有的淡绿色，而是通体漆黑如墨，表面布满血红色的诡异纹路，一双细小的眼睛睁开，眼中燃烧着熊熊的复仇烈焰和暴虐杀意。
元婴，成了。
但，是魔婴。
“霍华德”——或者说，占据了这具躯体，融合了霍华德全部记忆、情感和执念的怒念心魔——缓缓睁开了眼睛。
他抬起手，缓缓握拳，感受着体内奔涌的、远超金丹期的磅礴力量，以及那伴随着力量一同涌现的、对鲜血、复仇和毁灭的强烈渴望。
嘴角，缓缓勾起一个冰冷而残酷的弧度。
“元婴期的滋味……果然美妙。”
他的声音也与从前不同，少了那份温和与犹豫，多了几分沙哑、磁性，以及一种玩世不恭的邪气。
“看来，也是时候……出去和外面那些不忠诚的叛徒们，好好‘算算账’了呢。”
叶青儿修仙历，四百四十九年，八月初四。
西洲最后的守望者，曾心怀救赎之光的霍华德·克兰西尔，于闭关结婴中心魔爆发，道心崩碎，神魂湮灭，卒。
享年，三百二十五岁。