牛虎从吉普车上下来，目光落在军区大楼上。让他始料未及的是，楼门口竟站着朱军长，身后还跟着一众军区领导，正齐齐朝他迎上来。他眼眶倏地一热，快步上前，下意识地想立正敬礼，手臂却在半空顿住——如今他身上穿的，早已不是那身熟悉的军装。
朱军长抢先一步，紧紧攥住牛虎的手。看清眼前牛虎的模样，老军长的心猛地一沉，酸涩感瞬间涌了上来。这佝偻着脊背、两鬓染霜的人，真的是当年自己最得力的属下吗？要知道，牛虎今年也才刚满五十一啊！再看他身上，裤子补丁摞着补丁，上身裹着件破旧的老羊皮袄，棉絮都快从裂口处露出来。朱军长喉头动了动，加重了手上的力道：“牛虎同志，你的问题都查清了，你是被冤枉的！现在好了，我代表军区，欢迎你归队！”
“归队”两个字砸进耳中，牛虎的眼眶再也兜不住泪水，滚烫的泪珠夺眶而出。想当年在战场上，再苦再险他都没掉过一滴泪，可此刻，积压多年的委屈与期盼，全随着泪水倾泻而下。
稍作平复后，朱军长带着他走进作战室，将边境的紧急情势细细道来。牛虎听完，当即挺直了微驼的脊背，声音铿锵：“请军区领导放心！我现在就赶回部队，保证完成任务！”
“好！但也不急这一时。”朱军长转头对身旁的王处长吩咐，“你带牛师长好好洗个澡、理理发，再给他量两套合身的军装，之后亲自送他回部队。”
“是！”王处长应声，转向牛虎，“牛师长，请跟我来。”
温热的水流洗去了一身风尘，利落的短发剪去了岁月的沧桑，当那套久违的军装重新穿在身上时，牛虎站在镜子前，望着镜中挺拔的身影，恍如隔世。
门被敲响时，牛虎正整理着军装领口，脚步轻快地迎上去。拉开门的瞬间，他猛地顿住——门口站着的，竟是许久未见的老兄弟杨勇！对方也换上了笔挺的军装。
“杨勇！”牛虎的声音带着一丝不易察觉的颤抖。既然自己的冤屈已洗清，杨勇的问题自然也水落石出。不等杨勇开口，他上前一步，两人紧紧拥抱在一起，力道大得仿佛要将这些年的思念与委屈都揉进彼此的肩膀里。要知道，杨勇不仅是他多年的副手，年纪还比他大上好几岁，这两年在五七干校，即便不在一处，也同样受了不少苦，如今头发也已花白大半。
两人在桌前坐下，几句家常便勾出过往的辛酸，却都默契地不愿多提。牛虎话锋一转，神情骤然郑重：“杨勇，过去的事就翻篇了。眼下老赵还没被解救出来，我现在身兼师长和政委，回部队后第一件事就是练兵、巡边。我听说部队这阵子疏于训练，回去你立刻把训练任务抓起来，不能有半分松懈！”
“放心！”杨勇的声音依旧洪亮，带着军人特有的果决，“骨干都还在，新战士是多了点，但只要严格抓、认真带，用不了多久就能跟上形势！”
第二天一早，王处长亲自开车送两人回部队。营区门口，副师长刘振武早已带着全体战士列队等候，远远望见熟悉的身影，底下的战士们再也按捺不住，自发地鼓起掌来，掌声震天动地。
牛虎心头一热，大步走向刘振武，双手用力握住他的手。刘振武却眼眶泛红，声音压得极低：“对不起，师长……是我没保护好小云嫂子。”
牛虎身子微顿，随即重重叹了口气，拍了拍他的胳膊：“不怪你，我知道小云的性子软。这都是命。”说罢，他转身走上高台，双手微微虚压，底下的掌声瞬间停歇，数千道目光齐刷刷地落在他身上。
“同志们！”牛虎的声音透过扩音器传遍营区，带着久经沙场的厚重与力量，“既然我牛虎回来了，过去的恩怨纠葛，咱们一概不计较！但从今天起，全体恢复高强度训练，每个人都得把本职工作干扎实、干到位！有没有信心？”
“有！有！有！”战士们的吼声如同惊雷炸响，震得空气都在发烫，连远处的军旗都仿佛随之猎猎作响。
训练的事自有基层军官牵头落实，战士们见老师长归队，先前的颓废之气一扫而空，个个精神抖擞地投入到紧张的训练与巡边任务中，营区里重新响起震天的口号声。
牛虎径直走进作战室，等候在此的参谋军官们立刻起身。他简短讲了几句提振士气的话，便让副师长刘振武汇报近期情况。牛虎听得仔细，忽然抬眼问：“对了，鲁豹呢？怎么没见他？”
刘振武声音压低了些：“鲁豹回了趟老家，带了个重要证人，去找张小梅了。”
听到“张小梅”的名字，牛虎眼底掠过一丝复杂，轻轻叹了口气：“知道了。既然如此，大家就各按职责，抓紧推进工作吧。”
众人应声鱼贯而出，门口却传来一声敬礼——是张磊，他眼眶泛红，声音难掩激动：“师长，您可算回来了！”
牛虎拍了拍他的肩，忽然想起什么：“对了，小秋是不是在你们家？”
“是！您快跟我来！”张磊连忙引着他往家属院走。这两年多没见儿子，牛虎的心早悬了起来，脚步也不由得加快。
刚到张磊家门口，他就看见一个瘦高的身影坐在门槛上——是小秋。十七岁的少年目光呆滞，手里紧紧攥着一副旧手套，那是小云当年一针一线给儿子织的。
牛虎喉咙发紧，放轻脚步走过去，低声唤：“小秋。”
小秋缓缓抬头，眼神空洞地望着眼前穿军装的男人，几秒、十几秒……尘封的记忆忽然冲破枷锁，他猛地站起身，一把搂住牛虎的腰，积压许久的情绪终于爆发，放声痛哭起来。
一旁的郑虎子和张磊媳妇小霞，早已红了眼眶。看着少年颤抖的肩膀，他们知道，小秋终于从自闭的世界里走了出来。
“爸……我想你……妈没了……你终于回来了……”小秋的哭声断断续续，揪得牛虎心口生疼。他抬手抱住儿子单薄的后背，泪水也忍不住夺眶而出，顺着脸颊滑落。
小云的坟前，只有一个孤零零的小土包，连块像样的墓碑都没有。当年她是自杀，身份问题又没理清，便只能这样草草下葬。牛虎蹲在土包前，指尖轻轻拂过地上的枯草，声音压得极低：“小云，我回来了。你放心，小秋有我照顾，以后都会好起来的。你在那边别牵挂，等我走了，一定来跟你合葬。”话到最后，想起小云生前的委屈，眼泪还是忍不住砸在冰冷的泥土里。
身后忽然传来脚步声，牛虎回头，见鲁豹带着个五六十岁的男人，还拉着低头的张小梅走了过来。他仔细辨认片刻，起身迎上去：“原来是你啊，老哥哥。”
那男人一看见牛虎，眼眶瞬间红了，快步上前紧紧攥住他的手，声音发颤：“牛师长，我真没脸见你！都怪我这外甥女，她不了解情况，只记着当年她爹说你打死了她娘——可她爹当时根本没说清楚啊！这孩子糊涂！”说着就要往地上跪，牛虎急忙拽住他，叹了口气：“老哥，别这样。孩子当年还小，不怪她。”
牛虎这才注意到，张小梅的脸颊一片红肿，那是她亲舅舅赶来后动的手。当初鲁豹特意把人从老家接到新疆，就是知道张小梅性子执拗，旁人说什么都不信。直到亲舅舅把当年的事一五一十说透，还指着她厉声反问：“要不是牛师长当年一次次给咱家送钱送粮，你能活到现在？你爹就是跟自己较劲，没给你解释清楚，你倒把那句气话记了这么多年！快给牛师长跪下认错！”
张小梅抬起头，脸涨得通红，想起自己过去的偏执，又想起小云上吊时的惨状，眼泪顿时滚滚而下。她对着牛虎深深躬身，声音哽咽：“牛师长，我错了……是我错怪您了，对不起。”
牛虎看着眼前这个满眼愧疚的姑娘，终是软了心肠，又叹了口气：“算了，过去的事不提了，我不怪你。”