尖啸声如海潮般一波波涌来，撞在耳膜上，震得人气血翻腾。
灰黄雾气中那些蹒跚的身影越来越清晰——是“人”，或者说，曾经是人。
他们穿着各式衣物，有粗布短打的苦力，有绸缎长衫的富商，有残破甲胄的兵卒，甚至还有几个穿着官袍的身影。
所有人动作僵硬，步伐拖沓，像被无形丝线操控的木偶。
可他们的脸……没有五官。
只有平滑的半透明皮肤，皮下黑色的粘液在疯狂蠕动。
胸口处，都有一颗暗红色的心脏在搏动，每一次跳动，都会从“嘴”部的裂缝中喷出一股黑气。
数量，至少上千。
“列阵！”王朗厉喝，亲卫队迅速结成圆阵，将萧执护在中心。
弓弩手在前，刀盾手在后，长枪手居侧——标准的野战防御阵型。可所有人的手都在颤抖。
面对刀剑，他们可以死战；面对妖魔，他们可以拼命。可面对这些似人非人、似鬼非鬼的东西……恐惧，源于未知。
“不要主动攻击。”萧执的声音响起，平静得可怕，“它们……在害怕我。”
确实。
那些怪物在距离众人约三十丈处停下，形成一个松散的包围圈。它们“脸”朝萧执的方向，黑色的粘液在皮下剧烈翻腾，仿佛在……犹豫？
“它们在畏惧殿下体内的‘墟种’。”星澜低声道，“‘墟’的体系里，等级森严。低等个体本能地服从高等个体。”
“那它们为什么围而不攻？”赵铁鹰握紧双刀。
“因为……”萧执忽然向前踏出一步，“它们在等‘命令’。”
他话音落下的瞬间，雾气深处，又传来一声尖啸。
这一次，啸声更加尖锐、急促。
所有怪物同时一震，然后……动了。
不是扑杀。
而是……跪拜。
上千个没有脸的怪物，齐刷刷面向萧执，跪倒在地。它们伏低身体，额头紧贴地面，胸口那颗暗红心脏疯狂搏动，仿佛在表达某种……狂热？
更诡异的是，它们“跪拜”的方向，不是随意乱跪，而是隐隐形成一个……通道。
一条通向城市深处的通道。
“这是在……请君入瓮？”陈老大独眼眯起。
“或者，”星澜看着那条“通道”，“它们在恭迎……‘王’。”
萧执没有犹豫，迈步走入通道。
“殿下！”王朗想阻拦。
“跟上。”萧执头也不回，“它们既然‘请’，我们就去看看，这雾里到底藏着什么。”
通道两侧，怪物们保持着跪拜姿势，一动不动。只有胸口心脏的搏动声，汇成一片沉闷的“咚咚”声，像战鼓，又像……某种仪式的伴奏。
越往深处走，雾气越浓。
街道两旁的建筑逐渐发生变化——不再是普通的民居商铺，而开始出现一些……怪诞的构造。
有的房屋外墙“长”出了密密麻麻的黑色触须，触须末端挂着干瘪的人头，人头眼睛的位置是两个空洞，却有黑色的液体不断渗出。
有的店铺招牌融化、变形，扭曲成一张张痛苦的人脸，嘴巴大张，发出无声的哀嚎。
更有一整条街的槐树，树身开裂，裂缝中渗出暗红的粘液，树枝上挂着的不是叶子，而是一个个风干的、婴儿大小的……黑色茧蛹。
“这是‘墟’侵蚀现实后的……畸变。”星澜声音发紧，“它在按照自己的‘审美’，改造这片空间。”
“审美？”赵铁鹰咬牙，“这他妈叫审美？”
“对‘墟’来说，是的。”萧执忽然开口，声音有些缥缈，“痛苦、绝望、扭曲……这些都是‘养分’，是‘美’。”
他停下脚步，看向前方。
通道尽头，是一座建筑。
登州府衙。
原本庄严肃穆的官署，此刻已面目全非。
大门变成了一个巨大的、张开的嘴巴，门楣是上颚，门槛是下颚，两侧石狮融化、重塑，变成了两条盘踞的黑色巨蟒，蟒首吐着信子，“注视”着来客。
而衙门前方的广场上，跪着更多的人形怪物。
数量，至少三千。
它们围成一个巨大的圆圈，圆圈中央，是一座……祭坛。
祭坛由白骨垒成，白骨表面覆盖着黑色的粘液，粘液如活物般蠕动，让整座祭坛看起来像在“呼吸”。坛顶，供奉着一尊雕像——无生老母。
但与萧执在黑龙船上见到的白玉雕像不同，这尊雕像……是活的。
不是真的活，而是雕像表面，覆盖着一层薄薄的、半透明的人皮。人皮上刺满了密密麻麻的黑色符文，符文随着祭坛的“呼吸”明灭闪烁。
而在雕像脚下，跪着一个人。
一个穿着知府官袍、头戴乌纱的人。
他还保留着完整的人形，甚至五官清晰，只是脸色惨白如纸，双眼空洞，嘴角挂着一丝诡异的、僵硬的微笑。
听到脚步声，他缓缓转头，看向萧执。
然后，咧嘴笑了。
“下官……登州知府……刘文焕……”
声音干涩、断续，像生锈的齿轮在转动。
“恭迎……圣子……驾临……”
他伏地磕头，额头撞击地面，发出“咚、咚”的闷响。
每磕一下，他身上的官袍就破损一分，露出下面……半透明的皮肤，和皮肤下蠕动的黑色粘液。
“刘文焕……”王朗咬牙切齿，“两个月前，就是他下令封闭城门，禁止百姓逃离！原来……他早就投靠了邪祟！”
刘文焕抬起头，脸上笑容依旧：“王将军……此言差矣……”
“下官……从未‘投靠’……”
他站起身，张开双臂：“下官……只是‘觉悟’了……”
他的身体开始变化。
皮肤如蜡般融化，露出下面黑色的、胶质的“血肉”。
官袍被撑破，乌纱帽滚落，头颅开始拉长、变形，最终……变成了一朵巨大的、盛开的黑色莲花。
莲花的每一片花瓣，都由无数张痛苦的人脸组成。
那些人脸有男有女，有老有少，表情扭曲，嘴巴大张，发出无声的嘶吼。
而莲花中心，不是莲蓬，而是……刘文焕原本的脸。
那张脸此刻放大数倍，嘴角咧到耳根，眼睛是两个深不见底的黑洞：“圣子……您看……”
“这才是……真正的……‘美’……”
“痛苦……绝望……恐惧……这些情绪……多么……美妙……”
莲花缓缓转动，花瓣上那些人脸的嘶吼声，竟然汇聚成了……音乐？
诡异、刺耳、却带着某种病态韵律的音乐。
伴随着音乐，祭坛周围跪拜的那些怪物，开始有节奏地起伏、扭动，像在跳某种邪恶的舞蹈。
“它们在……献祭。”星澜脸色惨白，“献祭自己的痛苦，滋养那朵莲花……不，滋养莲花中心的‘墟种’！”
萧执能感觉到。
祭坛上的无生老母雕像，正在吸收那些“舞蹈”产生的负面情绪。雕像表面的黑色符文越来越亮，雕像胸口的位置，隐隐有心脏搏动的声音传来。
而随着搏动，整座登州城的灰黄雾气，开始向府衙汇聚。
雾气中，那些扭曲的建筑、怪诞的街景，开始……活过来。
墙壁睁开无数只眼睛，地面裂开一张张嘴，屋檐垂下一条条触手……
这座城市，正在变成一个活着的、巨大的……怪物。
而怪物，即将苏醒。
“必须毁掉祭坛！”赵铁鹰怒吼，双刀出鞘。
可那些跪拜的怪物，同时抬头。
三千双“脸”，齐刷刷“看”向众人。
然后，它们动了。
不是攻击，而是……融合。
离得最近的几个怪物，身体突然炸开，化作黑色粘液。粘液如溪流般汇入祭坛，融入白骨，让祭坛又高了一分。
然后是十几个、几十个、几百个……
怪物们前赴后继地“献祭”自己，化作养料，注入祭坛。
祭坛以肉眼可见的速度膨胀、拔高！
白骨表面长出黑色的尖刺，尖刺上挂着融化的人体残骸。粘液沸腾，冒出一个个气泡，气泡炸开，喷出腥臭的黑烟。
而无生老母雕像，开始……动了。
先是手指。
然后手臂。
最后，整个雕像，缓缓从祭坛上……站起。
它很高，至少三丈。通体漆黑，表面覆盖着蠕动的符文。那张模糊的脸上，缓缓睁开一双眼睛——暗金色的眼睛。
眼睛下方，咧开一张嘴。
嘴中，传出重叠的、仿佛千万人齐声的低语：“来……融入……永恒……”
声音带着恐怖的诱惑力。
王朗的亲卫队中，有几人眼神开始涣散。他们扔下兵器，喃喃自语着“永恒……永恒……”，一步步走向祭坛。
“醒来！”王朗厉喝，拔刀斩断一个亲卫的手臂——那亲卫的手臂已开始融化。
剧痛让那亲卫恢复清醒，惨叫着倒地。
可更多的人，开始被蛊惑。
就连赵铁鹰，眼中也出现瞬间的恍惚。
“铛！”
萧执一掌拍在他后背，暗金色的力量注入，将他震醒。
“所有人，退后。”萧执上前一步，独自面对那尊活过来的雕像。
“殿下！”众人惊呼。
萧执没有回应。
他只是抬头，看着那双暗金色的眼睛。
然后，笑了。
“你以为……凭这点把戏，就能控制我？”
他抬手，按在自己胸口。
莲花印记，骤然亮起！
不是暗金色。
而是……纯净的白色！
那白色如火焰般燃烧，瞬间蔓延全身，将他体表的暗金纹路全部覆盖！
白色火焰中，隐约可见一条金龙的虚影，盘绕嘶吼！
“这……不可能……”雕像发出惊怒的嘶吼，“你体内明明有‘墟种’……怎么可能还有……龙气？！”
“因为，”萧执一字一句，“我是萧执。”
“是大周靖王。”
“是萧氏子孙。”
“这片土地……是我萧家的江山！”
他踏前一步，白色火焰随之暴涨：
“而你……”
“不过是个……外来客。”
“滚出……我的国！”
话音落，白色火焰化作一条巨龙，咆哮着扑向雕像！
巨龙所过之处，黑色粘液蒸发，白骨粉碎，那些扭曲的建筑、怪诞的街景，如冰雪遇阳般消融！
雕像发出凄厉的尖啸，暗金眼中射出两道黑光，迎向白龙！
“轰——！！！”
黑白交织，天地失色。
爆炸的气浪将周围所有怪物掀飞，将祭坛炸得四分五裂！
雾气剧烈翻腾，整座登州城，开始……崩塌。
不是物理的崩塌。
而是“墟”侵蚀出的那片扭曲空间，正在被强行抹去，回归现实。
而在爆炸中心——萧执单膝跪地，七窍流血。
胸口的白色火焰已经熄灭，莲花印记重新变回暗金色，甚至……颜色更深了。
但他赢了。
雕像……碎了。
碎成无数黑色碎块，落地后化作黑烟消散。
祭坛也毁了。
广场上，那些怪物失去了“命令”，开始茫然四顾，然后……一个个融化、蒸发，最终消失。
灰黄雾气，逐渐散去。
露出登州城……原本的模样。
破败，死寂，但至少……正常了。
“殿下！”赵铁鹰冲过来扶住他。
萧执摇头，撑着站起，看向广场边缘。
那里，刘文焕所化的那朵黑色莲花，已经枯萎、凋零。
只剩下一颗……暗红色的、拳头大小的珠子，滚落在地。
珠子表面，隐约可见一张痛苦的人脸——正是刘文焕。
萧执走过去，捡起珠子。
珠子里，刘文焕的脸在嘶吼、挣扎，却发不出声音。
“他还有意识？”星澜走过来，皱眉。
“有。”萧执握着珠子，能感觉到里面微弱的、痛苦的灵魂波动，“‘墟’没有完全吞噬他，而是把他……做成了‘存储器’。”
“存储什么？”
“记忆。”萧执看向城市深处，“登州十万百姓的记忆，痛苦、绝望、恐惧……都被抽取、压缩，存储在这颗珠子里。”
他握紧珠子：“而这，只是开始。”
“九州有九个节点……登州是第一个。”
“还有八个……”
话未说完，他身体一晃，软倒下去。
赵铁鹰连忙抱住他。
萧执已经昏迷。
但他的手，仍死死握着那颗珠子。
珠子表面，刘文焕的脸，正对着他，露出一个……诡异的、似笑非笑的表情。