一、下行与扭曲
支援小队很快抵达，由“影爪”负责指挥，开始在竖井入口处架设重型支撑结构和规则稳定力场发生器。李长乐四人没有等待工程完全就绪，在补充了足够的能量块、应急物资和一套便携式环境稳定装置后，便再次进入了那条通往地底的幽深通道。
这一次，他们没有走向原先预定的出口方向，而是根据墙壁上显现的地图指引，选择了一条向下倾斜角度更大、看起来更加古老和原始的岔路。这条岔路入口隐蔽在一个不起眼的、被冷凝物覆盖的金属格栅后面，若非地图标注，极易被忽略。
格栅被“重锤”用动力锤小心地撬开，露出后面一条直径仅容两人并肩而行的、近乎垂直向下的管道。管道内壁不再是粗糙的金属，而是某种光滑、致密、带着暗哑金属光泽的未知合金，表面隐约可见细密的、仿佛电路板般的能量纹路，此刻正随着深处传来的微弱脉动，有节奏地明灭着暗红色的微光。
“这是……古代铸造能量输送管道的主干线路之一。”薇薇安分析着探测器传回的数据，“能量纹路依然在极低水平运行，输送的……似乎不是普通热能或电能，而是某种更基础的、类似‘规则燃料’的东西。小心，这里的规则环境非常活跃且古老，我们的常规设备可能受到干扰。”
他们利用管道内壁上每隔一段距离便存在的、类似检修扶手的凸起结构，加上携带的磁性吸附索和短距推进器，开始谨慎地下行。越往下，温度反而开始下降，从之前的高温闷热，逐渐变得阴冷，空气中弥漫着一股淡淡的、类似臭氧和旧金属混合的奇特气味。周围能量纹路的明灭频率似乎也在加快，那暗红色的光芒映照在光滑的金属内壁上，投下摇曳不定的影子，仿佛管道本身正在呼吸。
夏小暖的“深空之触”在这里受到了最大的挑战。那些活跃的古老规则纹路如同无数道交织的、充满信息的河流，不断冲刷和干扰着她的感知。“这里的规则太‘稠密’了……我需要集中精力才能分辨出安全的路径和潜在的规则涡旋。”她的声音在密闭的通讯频道中显得有些吃力，“前方五十米左右，右侧管壁有一个规则‘褶皱’，像是时空结构被轻微扭曲过，经过时要特别小心，不要触碰。”
他们如同在巨兽的血管中爬行，每一步都小心翼翼。管道并非笔直向下，不时出现平缓的弯折和分支，完全依据那幅烙印在脑海中的地图前行。地图的精确度令人惊讶，每一个拐角、每一个能量节点标记都准确无误。
大约下行了数百米（垂直距离），前方出现了一处相对开阔的空间——一个球形的、直径约二十米的交接节点。节点内壁布满了更加复杂的能量纹路和机械接口，中心悬浮着一个缓慢旋转的、由暗金色能量构成的复杂几何结构，如同某种静止的立体符文。
【检测到强烈的时空稳定力场，以及……某种协议验证接口。】薇薇安停下脚步，警惕地扫描着那个旋转的几何结构，【和之前在通道口触发地图的验证机制类似，但更复杂。需要‘白火’进行更高层级的共鸣。】
李长乐走上前，站在节点边缘，凝视着那个缓慢旋转的暗金色几何体。他能感觉到，掌心“白火”印记的共鸣比之前任何时候都要强烈，仿佛在渴望着与眼前的造物接触。他缓缓抬起手，这一次，不再是试探性的气息，而是引导着一股精纯的、带着他自身对“秩序”与“调和”理解的“白火”能量，如同涓涓细流，注入那个几何结构。
嗡——
几何结构的旋转骤然加速！暗金色的光芒变得明亮而柔和，内部的复杂纹路如同被激活的电路般依次亮起！一种宏大、威严、却又带着一丝审视意味的意念扫过在场每一个人。这股意念古老得无法形容，不带任何情感，只有纯粹的“存在”与“验证”。
片刻之后，几何结构的光芒稳定下来，旋转速度恢复平缓。紧接着，节点内壁一侧，原本严丝合缝的金属壁无声地滑开，露出后面一条继续向下、但更加宽敞、内壁能量纹路更加密集璀璨的通道。同时，一段清晰的、直接印入意识的信息流传来：
【验证通过。‘秩序之火’持有者，及其‘感知之眼’、‘生命之绿’、‘钢铁意志’同行者。】
【允许通行。目标：‘熔炉之心’附属调控节点‘锻炉之眼’。】
【警告：前方路径涉及深层能量湍流与未完全稳定的时空结构。遵循路径指引，勿偏离。】
【‘锻炉之眼’状态：低功耗维持。部分协议待激活。】
【祝，锻造顺利。】
信息流结束，那旋转的几何结构缓缓暗淡下去，恢复休眠状态。
“附属调控节点‘锻炉之眼’……”李长乐重复着这个称呼，“看来，我们正走在一条直通熔炉‘管理系统’的路上。难怪‘编织者’会恐惧‘深层协议’被唤醒。”
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“‘钢铁意志’是指我吗？”薇薇安挑了挑眉，“这古老的验证系统，识别人物特征的方式倒挺别致。”
【它识别的是我们本质的规则‘特征’，或者说是我们在‘有序变量’谱系中所代表的‘概念’倾向。】“青蔓”若有所思，【我的生命能量被识别为‘生命之绿’，夏小暖的感知是‘感知之眼’，李长乐的‘白火’是‘秩序之火’，薇薇安你的纯粹战斗意志与战术思维则被概括为‘钢铁意志’……很精准，也很……古老的认识论。】
没有时间多做感慨，新的通道已经打开。四人依次进入，继续下行。
这条通道比之前更加“先进”，能量输送的效率似乎更高，周围规则环境也更加“有序”，但同时也带来新的挑战——能量湍流。那并非是混乱的爆炸性能量，而是如同高压液体般在管道内奔涌的、高度浓缩的规则流。它们呈现出瑰丽的、不断变幻的色彩，从暗红到金橙，再到炽白，偶尔夹杂着丝丝缕缕的幽蓝。虽然被约束在管道中央，没有触及边缘，但散发出的能量威压和规则扰动，让所有人都感到皮肤刺痛、意识发紧。
他们必须紧贴着管道内壁，小心翼翼地前进，避开那些偶尔溅射出来的、细小的能量浪花。夏小暖的指引变得更加至关重要，她需要提前预判能量湍流的“潮汐”变化和规则压力的峰值点。
又下行了一段，夏小暖突然停下，脸色微变：“前面……时空结构不对！地图显示应该是直路，但我的感知里……那里空间在‘折叠’和‘拉伸’！像是一段被凝固的、错乱的时空！”
众人望去，前方通道看起来一切正常，能量湍流平稳流淌。但在夏小暖的“深空之触”视野中，那里确实存在着一个极其隐蔽、与周围环境近乎完美融合的“时空褶皱”，如同平静水面下的致命漩涡。
“是古代铸造过程中产生的时空畸变残留？还是后来‘凋零’侵蚀造成的不稳定？”薇薇安皱眉。
“不像‘凋零’的手笔，没有那种腐臭味。”夏小暖摇头，“更像是……技术本身不完善或意外造成的‘伤疤’。它很稳定，但一旦触发，可能会把我们抛到未知的时间点或空间碎片里。”
“有办法通过吗？”李长乐问。
“需要非常精确的规则协调……或许，用‘白火’的调和特性，加上‘青蔓’的生命场稳定时空感知，我可以试着在褶皱中‘编织’一条临时的、安全的通路，但时间非常短。”夏小暖看向李长乐和“青蔓”。
“试试看。”李长乐点头。
三人再次协作。李长乐释放出温和、稳定的“白火”力场，如同为夏小暖提供一张纯净的“画布”。“青蔓”则展开翠绿色的生命能量场，如同轻柔的网，抚平周围时空规则的细微涟漪，提供稳定的“坐标参考”。夏小暖则全力催动“深空之触”，金白色的光芒在她眼中凝若实质，她的感知如同最灵巧的织梭，深入那片隐形的时空褶皱，小心翼翼地引导着“白火”与生命能量，在其复杂、脆弱的规则结构中，开辟出一条仅容一人通过的、短暂存在的“缝隙”。
“快！依次通过！缝隙只能维持十五秒！”夏小暖低喝。
李长乐率先冲入那片看似正常的通道区域，身影瞬间变得模糊、拉长，仿佛穿过了一层无形的水幕，消失在众人视线中。紧接着是薇薇安、“青蔓”，最后是夏小暖自己。在她穿过的瞬间，身后那条由规则编织的“缝隙”如同泡沫般无声湮灭，时空褶皱重新恢复成那个隐藏的陷阱。
通过之后，眼前的景象让所有人一愣。
他们并没有出现在预想中的笔直通道里，而是站在一个悬浮于虚空中的、小小的金属平台上。平台前方，是无尽的、缓缓旋转的暗红色星云状物质，其中流淌着液态金属般的河流，闪烁着无数细小的、如同星辰般的能量火花。而在星云的中心，一个庞大到难以想象的、由无数几何结构、能量环带、缓缓转动的巨型齿轮和流淌着熔岩般光芒的管道构成的“物体”，正以一种永恒的、缓慢的姿态运转着。
它不像是一个“熔炉”，更像是一个……“宇宙的锻造心脏”。
那便是“锻炉之眼”——古老熔炉的调控节点之一。
平台边缘，一个更加复杂的、由纯粹能量构成的古老操作界面正缓缓亮起，似乎在等待“秩序之火”持有者的触碰。
而与此同时，在平台下方那无垠的暗红色星云深处，某种庞大、深沉、仿佛与这片古老铸造空间同寿的意识，似乎因为外来者的抵达和“白火”的靠近，从最深沉的沉眠中，泛起了一丝极其微弱的涟漪。
他们抵达了“锻炉之眼”，也站在了唤醒某个古老意志的边缘。熔炉的核心秘密，以及那所谓的“深层协议”，近在咫尺。