一、熔炉壁垒，接敌时刻
警报的余音仍在钢铁穹窿中震荡，整个熔炉哨站已如一头被惊醒的钢铁巨兽，瞬间进入战斗状态。
“锻锤”的指令如同无形的锻锤敲击，精准地落在每一个铸躯者的意识中。厚重的装甲板在机械的轰鸣声中从穹窿边缘升起，与天然岩壁和废弃结构嵌合，构成第一道物理屏障。能量节点被激活，一道道暗红色的、带着金属颗粒质感的光幕在屏障内侧张开，散发出强化结构与干扰能量攻击的波动。熔炉核心的火焰猛地窜高，输出的能量被迅速分流，注入防御体系和武器阵列。
铸躯者们快速移动到预定的防御位置。重型机炮被架设在加固的射击孔后，多管发射器锁定入口方向，近战单位手持巨大的动力锤或热能斧，沉默地矗立在屏障后的关键节点。整个过程中，除了机械运转和能量充能的嗡鸣，几乎听不到任何杂音，展现出一支身经百战的铁血之师特有的冷酷效率。
李长乐三人所在的平台也被迅速纳入防御体系。几名铸躯者哨兵无声地移动到他们侧翼和后方，既提供保护，也形成监视。“锻锤”没有再多说一个字，但它暗金色的复眼瞥向李长乐时，那份沉重的期待与审视，比任何言语都更具压力。
“薇薇安，‘潜影’艇，全武器系统预热，接入铸躯者提供的局部火力协调网络，但保持独立开火权限。”李长乐语速飞快，声音却异常稳定，“重点目标：任何试图突破屏障或进行规则渗透的目标。夏小暖？”
夏小暖早已闭目凝神，金白色的眼眸透过眼皮，仿佛直视着外界混乱的规则之海。“三只‘猎犬’……它们的移动轨迹不是单纯的物理突进！”她的声音带着一丝紧绷，“它们在利用‘熔炉余烬’本身残留的、未完全消散的高温能量流和强磁场畸变作为‘滑道’！每一次‘滑入’，都能瞬间跨越数百米障碍，常规火力很难锁定！它们的规则特质……冰冷，锐利，带着强烈的‘存在抹除’倾向，专门针对‘有序变量’的生命印记和规则结构！”
她猛地睁开眼，看向全息态势图。只见那三个红色三角标识，正如鬼魅般在复杂的地形信号中闪烁、跳跃，每一次闪烁都意味着一次短距的规则滑行，距离核心穹窿的直线防御圈已不足一分钟路程！
“能预测下一次出现点吗？”薇薇安的手指在虚拟控制面板上飞速滑动，调整着“潜影”艇隐藏在外围某处预设隐蔽点的炮塔角度。
“需要更多样本……它们在适应这里的规则扰动，轨迹有微调……左翼！b7区域！三秒后！”夏小暖的额头渗出细密的汗珠，高强度的规则感知对抗让她负荷不小。
“b7区域，预设感应雷阵，引爆！” “锻锤”的意念几乎与夏小暖的预警同步。
轰！轰！轰！
外围某片堆积着金属碎片的区域猛然爆开一连串的火光，铸躯者布设的物理/规则复合感应地雷被触发。爆炸的冲击波和扩散的破片撕碎了那片区域。
然而，火光稍散，三道灰影如同没有实体般从爆炸边缘的规则涟漪中“滑”了出来，毫发无伤！它们甚至借助爆炸产生的能量乱流，速度更快了一丝！
【规则滑行状态对常规爆炸和物理破片免疫度极高！】“焊钳”急促的意念传来。
那三只“凋零猎犬”终于显露出了清晰的身影：它们比普通“清扫者”更加修长、矫健，体表覆盖着光滑、哑光的深灰色甲壳，几乎不反射任何光线。头部呈尖锐的流线型，没有明显的感官器官，只有一道不断扫描的、散发着冰冷蓝光的狭缝。四肢关节处延伸出半透明的、如同能量刀刃般的结构，随着移动在空气中留下淡淡的、迅速消散的残影。最引人注目的是它们的“嘴部”——一个不断开合、内部是旋转的黑暗涡流的孔洞，仿佛能吞噬光线与声音。
它们没有丝毫停顿，刚一现身，其中两只骤然加速，化作两道几乎看不清的灰线，直扑向核心穹窿入口处正在合拢的最后一道重型装甲闸门！而第三只则停留在稍远处，头部狭缝蓝光大盛，对准闸门方向，一道无声无息、却让周围空间都微微扭曲的深蓝色光束激射而出！
“是‘凋零剥离光束’！直接攻击规则结构！”夏小暖惊呼。
深蓝色光束击中了正在关闭的闸门。没有惊天动地的爆炸，但厚重的合金闸门表面，瞬间浮现出大片大片灰败的、如同被岁月瞬间侵蚀千年的锈迹，结构强度读数直线暴跌！同时，闸门的能量回路发出不堪重负的嘶鸣，合拢速度明显减缓。
“挡住它们！” “锻锤”咆哮，意念中充满了钢铁般的决绝。
守在闸门后的数名铸躯者重甲单位同时开火！重型机炮喷吐出炽热的火舌，粗大的实体弹丸形成金属风暴，兜头盖脸地射向那两只扑来的猎犬。多管发射器射出一串串拖着尾焰的高爆火箭弹。
两只猎犬在弹雨中展现了惊人的敏捷。它们以违反物理常识的直角转折和瞬间变速，在金属风暴的缝隙中穿梭，实在避不开的，体表便泛起一层水波般的灰色涟漪，弹丸击中后竟像是打入粘稠的液体，速度大减，动能被诡异吸收大半，未能造成有效伤害。它们的目标明确——那道被“剥离光束”削弱的闸门缝隙！
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“规则滑行免疫大部分物理动能，体表有能量吸收缓冲层！”薇薇安快速分析，“‘潜影’艇，切换攻击模式！‘白火’共鸣弹，预设空爆，覆盖闸门前区域！”
隐藏在外围的“潜影”侦查艇顶部，一门经过改装、带有“白火”共鸣矩阵的小型速射炮悄然升起。炮口光芒微闪，数枚弹体晶莹、内部流转着白金色光丝的炮弹无声射出，在闸门前方的半空中精准引爆。
没有火光，只有一片纯净、温和，却带着不容置疑“秩序”力量的白金色光晕，如同水波般扩散开来，瞬间笼罩了那片区域。
这光芒对于铸躯者和李长乐等人毫无影响，但对于那两只冲入光晕范围的“凋零猎犬”，效果立竿见影！
“嗷——！！！”
一种尖锐、高频、充满痛苦与暴怒的嘶鸣（并非物理声音，而是直接作用于规则层面的尖啸）从两只猎犬身上爆发出来！它们体表那层水波般的灰色涟漪剧烈震荡，仿佛被泼了强酸般“滋滋”作响，冒起缕缕黑烟。它们流畅而诡异的移动姿态第一次出现了明显的僵直和紊乱，规则滑行的状态被强行干扰、打断！虽然未能直接重创，但显然让它们极其难受，动作迟滞了至少半秒。
就是这半秒！
铸躯者们岂会错过这个机会？一直沉默近战的几名铸躯者，抓住猎犬受制、速度骤降的瞬间，挥舞着巨大的动力锤和热能斧猛扑上去！沉重的锤头裹挟着暗红色的“锈火”能量，狠狠砸在一只猎犬的侧面甲壳上！
砰！咔嚓！
沉闷的撞击声伴随着清晰的碎裂声！那层光滑的甲壳在灌注了“锈火”蛮力的重击下，终于出现了裂纹！猎犬被砸得横飞出去，撞在旁边的金属墙壁上，发出痛苦的嘶鸣。另一只猎犬则被两柄交叉劈下的热能斧逼退，斧刃上暗红的高温在它前肢的能量刃上擦出一串刺眼的火花。
“有效！‘白火’对它们的规则防护有强烈干扰和净化作用！”薇薇安眼睛一亮。
但危机并未解除。那只释放“剥离光束”的第三猎犬，见同伴受阻，头部狭缝蓝光再次暴涨，这次，它没有攻击闸门，而是将光束扫向了正在围攻其同伴的几名铸躯者近战单位！
“小心光束！”夏小暖急声提醒。
一名铸躯者闪避稍慢，被深蓝色光束边缘擦中了手臂。瞬间，它那条由生物组织与精良机械结合的手臂，以肉眼可见的速度变得灰暗、枯萎、失去光泽，外挂的武器和传感器冒出电火花，机能大幅下降！
“掩护受伤单位后撤！远程火力压制那只光束猎犬！” “锻锤”的指挥依旧稳定，但李长乐能感受到它意念深处压抑的怒火。
战斗陷入了短暂的僵持。两只近战猎犬被“白火”干扰和铸躯者重甲缠住，暂时无法突破，但也极为难缠，动作迅捷，攻击犀利，不时给铸躯者造成麻烦。那只光束猎犬则在远处游走，不断用“凋零剥离光束”进行远程骚扰和点杀，对铸躯者的防御阵列威胁极大。
“必须尽快解决那只光束猎犬，或者打断它的施法。”李长乐目光锐利，“夏小暖，能找到它规则滑行的‘节点’或‘韵律’吗？哪怕只是一瞬的规律？”
夏小暖咬牙，将“深空之触”催发到极致，全力捕捉那只光束猎犬在复杂规则背景下的每一个细微波动。“它在……它在有意地利用熔炉能量辐射的周期性起伏作为掩护……每次熔炉核心能量输出达到一个低谷的瞬间，它就会进行一次超短距的规则滑行来调整位置，防止被锁定……就是现在！下次低谷，大约五秒后，预计滑行终点在……d4区域右侧那根断裂的冷却塔基座阴影处！持续时间可能只有03秒！”
03秒的窗口！
“薇薇安！”李长乐低喝。
“明白！‘潜影’艇，主炮（一门轻型但射速极快的磁轨炮）锁定预设坐标！装填‘白火’共鸣刺针弹！射击诸元同步至我处！”薇薇安眼中寒光一闪，她的意识似乎与远方的“潜影”艇炮控系统高度连接，“锻锤首领，请命令d4区域附近单位，在五秒后向坐标区域进行覆盖性压制射击，干扰其判断！”
【照做！】“锻锤”毫不犹豫。
五秒转瞬即逝。
熔炉核心的光芒似乎微微黯淡了一瞬。
那只光束猎犬的身影果然一阵模糊，下一刻，如夏小暖所预测，出现在了d4区域冷却塔基座的阴影中，刚刚结束滑行，身体还带着一丝规则转换后的不稳定微光。
就是现在！
早已蓄势待发的铸躯者火力，数道机炮弹链和几发火箭弹，几乎同时覆盖了那片阴影区域，虽然明知可能无法击中，但爆炸和破片足以干扰感知，逼它做出反应。
而就在这爆炸的火光与烟尘乍起的刹那！
一道微不可察的、仅有手指粗细、速度快到极致的白金色流光，从“潜影”艇隐藏的方向悄无声息地射出！这道流光精准地穿过了爆炸区域的边缘，几乎贴着那只刚刚现身、正欲移动的光束猎犬的头部狭缝，贯入其中！
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“白火”共鸣刺针弹！内部浓缩的，并非毁灭性能量，而是高度凝聚的、“秩序”对“凋零”的“否定”与“净化”规则信息！
“呜——！！！”
光束猎犬发出的尖啸达到了前所未有的凄厉程度！它头部狭缝中的蓝光疯狂闪烁、明灭不定，整个身躯剧烈抽搐，体表灰色甲壳大片大片地龟裂，从中逸散出灰黑色的、带着腐朽气息的烟雾。它试图再次滑行逃离，但规则结构似乎受到了严重的干扰和“污染”，滑行失败，反而让它更加痛苦地蜷缩起来，那道致命的“凋零剥离光束”再也无法维持，彻底消散。
“就是现在！集火！” 李长乐喝道。
无需更多命令，铸躯者们蓄势已久的重型火力，还有“潜影”艇的补射，如同狂风暴雨般倾泻在那只失去大半反抗能力的光束猎犬身上。在实体弹丸、高爆火焰与持续的白金光焰灼烧下，这只难缠的远程威胁，终于在一连串的爆炸和碎裂声中，化为了一堆冒着黑烟的残骸。
剩下的两只近战猎犬，似乎感应到了同伴的死亡，变得更加疯狂，攻击愈发不要命。但在“白火”的持续干扰（李长乐开始尝试小范围地释放“白火”力场，虽然消耗不小，但效果显着）和铸躯者们默契的配合围剿下，它们也很快步了后尘。一只被“锻锤”亲自用肩炮近距离轰碎了头部，另一只则在试图扑向夏小暖（似乎感知到她“深空之触”的威胁）时，被薇薇安操控“潜影”艇的侧面速射炮打成了筛子，最后被几名铸躯者乱锤砸扁。
战斗从开始到结束，不过短短七八分钟。
穹窿入口处一片狼藉，金属碎片、能量液、猎犬的残骸和铸躯者受损的部件散落一地。空气中弥漫着硝烟、臭氧、熔炉铁腥味以及一种淡淡的、令人不适的“凋零”腐臭。警报声已经停止，只有能量屏障低沉的嗡鸣和熔炉火焰燃烧的噼啪声。
铸躯者们沉默地开始打扫战场，回收战友受损的部件，谨慎地处理猎犬的残骸（这些残骸若不处理，可能留下“凋零”污染）。许多铸躯者的目光，时不时地瞥向平台上的李长乐三人，尤其是李长乐本人。目光中的警惕未曾完全消失，但已然混入了惊讶、审视，以及一丝……不易察觉的、初步的认可。
“锻锤”迈着沉重的步伐走了过来，暗金色的复眼先扫过战场，然后定格在李长乐身上。它没有立刻说话，似乎在消化这场短暂而激烈战斗带来的信息。
良久，它那沉重如铁砧般的意念才再次响起：
【‘白火’……干扰了‘猎犬’的规则。你们的预判，精准。战术，有效。】它的评价简洁而直接，【证明，初步完成。但这只是开始。‘猎犬’不会单独前来。它们的死亡，会引来更棘手的‘清理者’和……可能更糟的东西。】
它抬起工程爪，指向熔炉核心旁，那里已经清理出了一片更靠近熔炉的区域，摆放着几个看起来相对“舒适”一些的金属座椅。
【现在，我们可以坐下，谈一谈真正的合作。关于‘古老熔炉’，关于‘终末回响’在此地的力量，以及……如何用你们的‘光’，和我们‘锈’，一起打造一条通往那里的、不那么致命的‘路’。】它的意念中，第一次带上了些许商议的语气，而非单纯的命令或审视。
李长乐微微颔首，目光平静地迎向“锻锤”的复眼：“这正是我们所期望的。”
铸铁之约，在猎犬的残骸与未散的火药味中，完成了第一次淬火。信任的胚芽，终于在血与火的试炼中，破开了钢铁般坚硬的外壳。而前方，通往“古老熔炉”与更深层秘密的道路，依然笼罩在“凋零之渊”的重重迷雾与杀机之中。