亥时正，梆子声在南城胡同里响起，闷闷的，像是被夜色泡软了。
大杂院的后门吱呀一声开了条缝，三道黑影鱼贯而出。
打头的是个青衫书生，身形瘦削，脸上不知抹了什么，在月光下显得灰扑扑的，扔人堆里都找不着。
后头跟着俩汉子，一个精悍，一个矮壮，腰里都鼓鼓囊囊的，藏着家伙什。
正是苏惟瑾、苏惟奇和胡三。
三人出了胡同，沿着墙根阴影一路疾走。
南城这片夜里安静得瘆人，偶尔有野狗在垃圾堆里翻食，听见脚步声，抬起头龇牙低吼两声，又被胡三随手丢过去的肉干吸引了注意，摇着尾巴啃去了。
到了城墙根下，苏惟奇从怀里掏出根带铁钩的绳索，抡圆了往上一甩，钩子稳稳卡在垛口。
他试了试力道，回头低声道：“公子，我先上。”
说罢，他手脚并用，蹭蹭蹭几下就爬了上去，动作轻巧得跟狸猫似的。
片刻后，上头传来三声布谷鸟叫——这是事先约好的暗号，安全。
苏惟瑾深吸口气，抓住绳索，也跟着往上爬。
他这些年虽苦读诗书，可也没落下锻炼，身子骨比寻常书生结实得多。
等爬到垛口，苏惟奇伸手一拉，他便翻了上去。
胡三最后一个上来，收起绳索，三人沿着城墙马道快步下行，到了另一面的垛口，如法炮制，又顺着绳索滑了下去。
脚一沾地，就是城外了。
远处传来马匹的响鼻声——彭友信早就安排好了三匹快马，拴在护城河边的柳树下。
马是好马，毛色油亮，蹄子上包了厚布，跑起来声响小。
“走！”苏惟瑾翻身上马，一抖缰绳。
三匹马立刻撒开四蹄，沿着官道往东奔去。
夜风呼呼地刮在脸上，带着深秋的寒意，可苏惟瑾心里却一片火热。
通州离京城四十里，快马加鞭，一个多时辰就能到。
路上几乎没什么行人，只有夜行的商队偶尔举着火把经过，映得官道两旁的枯草忽明忽暗。
苏惟瑾伏在马背上，大脑却在飞速运转。
时间——现在是十三日亥时，距离冬至大典还有三天。
他必须在十四日白天光明正大地回京，才能名正言顺地参与朝政，介入这场风暴。
人手——鹤岑国师和周大山押解岑猛、卢苏等俘囚的船队，按行程应该今天傍晚抵达通州码头。
这是他早就计算好的，也是他敢在京城潜伏这么多天的底气。
计划——明天进城，必须演一场大戏，一场能让嘉靖帝暂时放下金丹、把注意力转向自己的大戏。
夜更深了，月亮隐进云层，只留下满天星子，冷冷地眨着眼。
通州码头，灯火通明。
这里是大运河的北端终点，江南的漕粮、货物，都要在这里卸船，再转运进京。
即便到了夜里，码头上依旧人声鼎沸，脚夫们扛着麻包喊着号子，商贩们举着灯笼讨价还价，妓船上的丝竹声混着酒客的吆喝，飘荡在浑浊的河水上空。
最显眼的，是停在码头正中的那几艘官船。
船上挂着钦差旌旗，船头立着持刀的兵士，火把照得甲板亮如白昼。
过往船只都自觉地绕开些，生怕冲撞了贵人。
中间那艘最大的官船上，鹤岑国师正坐在舱室里，手里捧着一卷《黄庭经》，却一个字也看不进去。
他对面坐着周大山，这汉子穿着锦衣卫千户的服色，可坐姿还是改不了行伍习惯，腰板挺得笔直，眉头拧成了疙瘩。
“国师，”周大山压低声音，“咱们明天一早就进城？”
要不要再等等公子？
鹤岑放下书卷，叹了口气：“苏大人至今没有消息，咱们不能一直等下去。”
陛下那边……情况不妙啊。
他这次回京，路上就听说了不少传闻——皇帝沉迷金丹，脾气越来越古怪，连陆炳都屡屡碰壁。
他心里着急，可没有苏惟瑾在，总觉着少了主心骨。
正说着，舱门外传来亲卫的声音：“国师，周千户，外头有位公子求见，说是故人。”
鹤岑和周大山对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑。
这深更半夜的，哪来的故人？
“请进来。”鹤岑道。
舱门推开，一个青衫书生走了进来。
这人长得实在普通，扔进人堆里就找不着那种，可那双眼睛……
鹤岑猛地站起身，手里的《黄庭经》掉在地上都没察觉。
周大山更是瞪大了眼，嘴巴张了张，差点喊出声。
那书生微微一笑，抬手在脸上抹了几把，易容的药物被擦去，露出原本清俊的面容。
他又从怀里掏出个小瓷瓶，倒出些药水在手上，往头发上揉了揉，灰扑扑的发色渐渐变回乌黑。
“国师，大山，别来无恙。”苏惟瑾拱了拱手，声音温润。
“苏大人！”鹤岑激动得胡子都在抖，几步上前，握住苏惟瑾的手，“你……你可算回来了！”
这些日子，老道我……
他说不下去了，眼圈有点红。
周大山更是直接单膝跪地：“公子！您平安就好！”
这些天京里传得沸沸扬扬，有人说您在南边遇难了，俺……俺不信！
可心里头还是怕！
苏惟瑾扶起周大山，拍了拍他肩膀：“辛苦你们了。”
我这不是好好的？
三人重新落座，苏惟瑾简略说了广州之行的经过——当然，略去了黑巫师那些太过诡异的部分，只说是查到了走私罂粟膏的线索。
然后，他话锋一转，说起了京城危局。
“陛下近来性情大变，并非偶然。”苏惟瑾神色凝重，“是有人在金丹里下了毒。”
我查过了，主谋是杨廷和父子，还有张太后、邵元节、郭勋等人。
他们打算在冬至大典上动手，借陛下当众失态，行废立之事。
鹤岑听得脸色发白：“杨阁老……他……他可是三朝元老啊！”
“元老？”苏惟瑾冷笑，“正因是三朝元老，才不甘心就此退出朝堂。”
大礼议时他败给陛下，心中怨气难平，这次是要连本带利讨回来。
周大山拳头攥得咯吱响：“这群狗娘养的！”
公子，您说怎么办？
俺听您的！
苏惟瑾从怀中取出一卷纸，摊开在桌上。
那是一幅详细的“祥瑞计划”，字迹工整，图文并茂。
“明日进城，咱们得演一场大戏。”苏惟瑾指着图纸，“我在南疆时，偶然得了一块奇石，石上有天然花纹，遇血则显。”
我查过古籍，这石头在《山海经》里有记载，叫‘应龙石’，据说是上古应龙精血所化，能辟邪祟、镇国运。
鹤岑眼睛亮了——他是干这个的，一点就通。
“国师明日进城时，可当众献上此石，就说是在南疆平叛时，感天动地，此石自深山显现，乃上天赐予大明的祥瑞。”苏惟瑾继续道，“然后，在陛下面前，以三牲之血浇之，石上花纹自会变化——这是我用几种矿物颜料调配的，遇血会产生化学反应，颜色渐变，看起来就像活了一样。”
鹤岑抚掌笑道：“妙哉！”
陛下最信这些，见了定会龙颜大悦！
“不止。”苏惟瑾又从怀里掏出本薄薄的册子，封面是古朴的兽皮，里头是工整的楷书，“这是《无灵根修仙法》，我根据一些道家典籍，结合养生之术编的。”
里头讲的是‘内炼金丹，外修功德’，强调清心寡欲、勤政爱民才是长生正道，与邵元节那套‘外丹服食’完全相反。
他把册子递给鹤岑：“这书，就说是藏在‘应龙石’中的上古遗册，因感应到陛下圣德，才现世人间。”
国师献石时，一并献上。
鹤岑翻了几页，越看越心惊。
这书编得太像那么回事了，引经据典，文辞古奥，连他都差点信了是上古真传。
“苏大人，”他抬起头，眼中满是敬佩，“您这手……真是绝了！”
苏惟瑾笑笑，又看向周大山：“大山，你明日进城后，立刻去锦衣卫衙门找陆炳。”
告诉他，我已经回京，有要事相商。
然后……
他压低声音，交代了一番。
周大山听得连连点头，眼中闪着兴奋的光：“公子放心，这事儿包在俺身上！”
三人又细细商议了半个时辰，直到东方泛起鱼肚白。
苏惟瑾换上了一身崭新的绯色官袍——这是按钦差规制特制的，绣着云雁补子，腰系金带，头戴乌纱。
他站在铜镜前，看着镜中那个面容清俊、眼神锐利的年轻人，深吸了口气。
该回去了。
卯时三刻，通州码头沸腾了。
钦差船队重新起锚，旌旗招展，鼓乐齐鸣。
最前头那艘官船上，苏惟瑾一身绯袍，负手立在船头，晨风吹动他的衣袂，猎猎作响。
两岸早已挤满了看热闹的百姓。
消息传得快，都说平定广西叛乱、查办广州走私案的苏状元苏大人回京了！
这可是大英雄！
“看！那就是苏状元！”
“听说他在广西，一个人舌战土司，说得他们心服口服！”
“何止！”
广州那些贪官，都是他查出来的！
“瞧瞧这气度，真真是文曲星下凡！”
议论声、赞叹声，混着码头的喧嚣，汇成一股洪流。
船队缓缓驶入运河，往京城方向去。
沿途经过的村庄、集镇，都有百姓扶老携幼出来围观，指指点点，眼神里满是崇敬。
苏惟瑾站在船头，面色平静，心里却波澜起伏。
他想起几年前，自己还是张家一个不起眼的小书童，为了活命苦苦挣扎。
后来中了状元，外放做官，每一步都如履薄冰。
如今，他回来了，带着平叛的功劳，也带着颠覆朝局的秘密。
前方，京城的轮廓渐渐清晰。
朝阳从东方升起，给巍峨的城墙镀上一层金色。
船队到了东便门码头，这里早已有礼部的官员等候。
按照规制，钦差回京，需由礼部官员迎接，然后进宫面圣。
苏惟瑾下了船，踏上京城的土地。
他抬头，看着那扇巨大的城门，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。
邵元节，杨廷和，张太后，郭勋……
我回来了。
游戏，该换个玩法了。
苏惟瑾“王者归来”，场面恢弘，舆论造势成功。
然而进宫面圣在即，他将如何应对已被丹药控制的嘉靖帝？
邵元节等人得知他回京，必定会加紧行动，冬至大典近在眼前，这场暗战即将摆上台面！
更关键的是——陆炳那边会是什么态度？
周大山能否顺利传话？
这场关乎大明国运的较量，正式进入倒计时！