欧阳德、顾璘、吴一鹏三人的联袂而至，宛如一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间改变了宴厅内的气氛流向。
方才还带着几分戏谑看好戏的众人，神色都郑重了不少。
这三位，可是南京清流文坛的泰山北斗，尤其是顾璘（号东桥），曾官至南京刑部尚书，致仕后声望更隆，等闲勋贵宴请，根本请不动他老人家大驾。
魏国公徐鹏举虽骄横，却也深知这些清流老臣的能量，连忙起身相迎，笑容里多了几分真切的热情：
“哎呀呀，什么风把三位老先生吹来了？
蓬荜生辉，真是蓬荜生辉啊！”
镇守太监张佐也捻着佛珠，皮笑肉不笑地颔首致意。
欧阳德年约五旬，面容清癯，率先开口，声音洪亮：
“听闻国公爷在此为北来的鹤岑仙师与苏玉衡接风，我等恰在左近文会，闻之心喜。
玉衡乃我南直隶出去的俊彦，连中三元，为桑梓增光，
老夫等特来一见，凑个热闹，国公爷不会嫌我们几个老朽唐突吧？”
他目光扫过全场，在苏惟瑾身上停留一瞬，微微颔首。
这话说得漂亮，既点明了是冲着苏惟瑾来的，又给了徐鹏举面子。
顾璘须发皆白，精神矍铄，只是淡淡一笑，自带威严。
吴一鹏则略显富态，笑容可掬，对着苏惟瑾方向遥遥举了举杯。
那先前逼苏惟瑾作文章的徐文壁，脸色顿时有些尴尬，讪讪地坐了回去。
有这三位在场，再逼着新科状元即兴赋诗，就显得有些刻意和掉价了。
苏惟瑾心中雪亮，这定是白日那份“薄礼”和名帖起了作用。
他不敢托大，连忙离席，快步上前，对着三位前辈深深一揖：
“晚辈苏惟瑾，拜见欧阳师、顾翁、吴翁！劳动三位前辈尊驾，惟瑾惶恐！”
姿态放得极低，执礼甚恭。
顾璘捋须，打量了他片刻，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏：
“嗯，不骄不躁，是块好材料。
起身吧，莫扰了国公爷的雅兴。”
徐鹏举哈哈大笑：
“不扰不扰！
三位老先生能来，是吾之荣幸！
快，请上座！”
立刻有下人添置席面，位置自然被安排在了最尊贵的一列，紧挨着主位。
经此一打岔，作诗之事无人再提。
宴会似乎又恢复了觥筹交错的热闹，
但暗地里的机锋，却转向了更深处。
酒过三巡，菜过五味。
徐鹏举似乎对鹤岑的“仙法”极为感兴趣，借着酒意，半真半假地问道：
“鹤岑仙师，听闻您道法高深，能沟通鬼神，祈雨召雷。
不知此次南下，可能施展仙术，助王新建伯一举平定叛乱？
也让本王开开眼？”
这话问得刁钻，若鹤岑大包大揽，日后平叛不利，便是欺君之罪；
若推说不能，则立刻显得这“国师”名不副实。
鹤岑道人心中叫苦，面上却强作镇定，拂尘一摆，念了声道号：
“无量天尊！国公爷说笑了。
天道渺渺，自有其规。
贫道修行，在于体悟自然，调和阴阳，岂敢妄言驱使鬼神？
平定叛乱，乃赖陛下天威，将士用命，王公韬略。
贫道随行，不过是以清静之心，察观天时地利，或可在细微处，提供一二建议罢了。”
他这话说得圆滑，既抬高了皇帝和王阳明，又给自己留足了余地。
苏惟瑾适时接口，语气带着恰到好处的推崇：
“国公爷，国师所言乃至理。
道法自然，重在潜移默化。
譬如用兵，堂堂正正之师，辅以天时地利，便是最大的‘仙法’。
国师精研天文地理，于大军行进、择机破敌，必有裨益。”
他巧妙地将“仙法”引导向实用的“天文地理”，既解了鹤岑的围，又显得言之有物。
徐鹏举哦了一声，似乎有些失望，又有些将信将疑，但也不好再深究。
另一边，镇守太监张佐则把目标对准了苏惟瑾。
他眯着眼，慢悠悠地道：
“苏观风少年得意，简在帝心，此番南下，陛下可有特别的交代？
咱家听说，苏观风在京中，那‘云裳阁’的香露、‘明镜斋’的琉璃灯，可是风靡得很呐。
连宫里的娘娘们都喜欢得紧。
这南边儿，尤其是苏杭之地，可是丝绸、胭脂水粉的大本营，
苏观风莫非是想借此行，将这生意也铺过来？”
这话更毒！
直接暗示苏惟瑾假公济私，借钦差身份行商贾之事，甚至影射他勾结内廷，打探圣意。
瞬间，不少本地官员和勋贵子弟的目光都锐利起来，
其中几位家中本就经营相关产业的，眼神里更是透出明显的嫉妒与敌意。
断人财路如杀人父母，这苏惟瑾若真要把那抢钱的买卖做到南京来，那就是他们的公敌！
苏惟瑾心中冷笑，面上却是一片坦然，甚至带着几分恰到好处的无奈：
“张公公说笑了。
陛下交代，自然是尽心王事，协理祥瑞，安抚地方。
至于那些微末产业，不过是臣早年困顿时，
为贴补家用，与友人弄的一些小玩意儿，
侥幸得蒙天恩，入了贵人青眼，实属意外。
臣如今既食君禄，自当以国事为重，岂敢因私废公？
商贾之事，早已交由家中族人打理，臣是半点不敢过问了。
此番南下，行程仓促，公务缠身，更无暇他顾。”
他这番话，把自己摘得干干净净，
强调“早年困顿”、“贴补家用”的不得已，博取同情；
又点明“交由族人”、“不敢过问”，撇清关系；
最后以“公务缠身”堵死对方后续追问的可能。
滴水不漏，让人抓不到丝毫把柄。
张佐碰了个软钉子，嘿嘿干笑两声，不再言语，只是那眼神，愈发幽深。
苏惟瑾借机观察全场，超频大脑如同精密雷达，捕捉着每一个细微的信息。
他注意到，魏国公徐鹏举与镇守太监张佐之间，
虽然表面上客客气气，但言语间少有直接交流，
眼神碰撞时也带着一丝不易察觉的疏离与戒备。
勋贵与宦官，在这南京城里，看来也并非铁板一块。
而本地官员则明显分成了几拨，
有围绕在徐鹏举身边的，有倾向张佐的，
也有如欧阳德等人一般自成一体、保持清流的。
席间山珍海味，水陆杂陈，极尽奢靡。
一道“鹅掌”，需选肥鹅置于微热铁板上，令其不断奔走至掌厚入味，再斩下烹制；
一道“鱼羹”，需取活鱼颊边月牙肉，数十尾鱼方得一盅。
觥筹交错间，言笑晏晏，底下却是暗流汹涌，杀机四伏。
苏惟瑾始终保持着谦逊得体的微笑，
该举杯时举杯，该应答时应答，
既不突出，也不失礼，
将“低调观察”四字发挥到了极致。
偶尔有官员试探性地问及京中局势或他对某些时政的看法，
他都以“离京日久，不敢妄言”或“位卑言轻，唯知尽忠职守”等话术巧妙避开。
酒酣耳热之际，苏惟瑾感到一阵尿意，便起身告罪，言道更衣。
一名侍女引着他穿过曲折回廊，前往净室。
魏国公府邸极大，夜色中亭台楼阁影影绰绰，灯火阑珊处，更显幽深。
就在一处假山掩映的僻静回廊转角，
一道黑影猛地从旁闪出，几乎撞入苏惟瑾怀中！
苏惟瑾反应极快，下意识后退半步，
定睛一看，却是一个衣着朴素、甚至有些寒酸的妇人，低着头，看不清面容。
那妇人动作更快，以迅雷不及掩耳之势，
将一个硬硬的、似乎是小纸团的东西，
猛地塞进了苏惟瑾虚握的手中，同时压低声音，急促地说了一句：
“恩公小心！”
话音未落，那妇人已像受惊的兔子般，转身没入黑暗，消失得无影无踪，整个过程不过一两息之间。
苏惟瑾心中剧震！
“恩公”这个称呼还有那依稀有些耳熟的、带着南京口音的嗓音
电光石火间，超频大脑已调出尘封的记忆画面
——府试案首和七叔公归沐阳的官道茶肆，高热抽搐的幼童，千恩万谢的农妇一家，那个自称姓韩，女儿在魏国公府浆洗的妇人！
是她！那个在茶摊被他救下的孩子的母亲，韩氏！
她怎么会在这里？
又为何如此诡秘地传递消息？
这魏国公府内，竟有他昔日种下的善因？
苏惟瑾强压下心中的惊涛骇浪，
面上不动声色，仿佛只是被路过的下人无意冲撞了一下，
继续跟着有些茫然的侍女走向净室。
关上门，确认左右无人，他立刻摊开手掌。
掌心是一个被汗水微微浸湿的纸团。
他迅速展开，借着窗外透入的微弱月光，只见纸上只有一个墨迹淋漓、笔划仓促的大字——
“马”！
马？
这是什么意思？
是指人？
是指物？
还是某种行动的暗号？
是警告他有危险？
危险来自姓“马”的人？
还是与“马”相关的事物？
或者是提醒他注意坐骑、车驾？
联想到离京前那封“慎防流矢”的密信，苏惟瑾的心猛地沉了下去。
这南京，果然是龙潭虎穴！
宴无好宴，这接风洗尘的酒杯尚未冷，致命的警告却已悄然而至！
这突如其来的“马”字，如同一声惊雷，在他脑海中炸响。
他深吸一口气，将纸团碾碎，投入净桶之中冲走。
整理好衣冠，苏惟瑾推开净室的门，脸上已恢复了一贯的平静。
他抬眼望向那灯火辉煌、丝竹管弦之声隐隐传来的宴会大厅，目光深邃。
厅内，是虚伪的客套与暗藏的杀机。
厅外，是未知的危险与神秘的预警。
这宴，还没完。
而他，必须回去，继续这场危机四伏的周旋。
只是此刻，他心中的警惕已提到了最高。
那个“马”字，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，随时可能落下。
“马”字何解？
是内应？
是刺客？
还是陷阱的代号？
韩氏冒险预警，她自身是否安全？
这魏国公府内，还隐藏着多少不为人知的秘密？
苏惟瑾重回宴会，又将如何应对这已知的、却不知具体形态的危险？