靖海王府要办赏花宴，遍邀城中贵女的消息，像一阵风，一夜之间吹遍了应天府的每一个角落。
而最让人津津乐道的，是皇后娘娘竟然也会出席。
这一下，整个应天府的官宦人家都沸腾了。这已经不仅仅是一场普通的赏花宴，而是未来太子侧妃，甚至其他皇子正妃的预选会！谁家若能在这场宴会上被皇后娘娘看中，那便是天大的福气！
太常寺卿府邸，自然也是一片喜气洋洋。
吕本拿着那张烫金的请柬，手都有些微微颤抖，满脸红光地对自己的女儿说道：“女儿啊！天助我也！天助我也啊！为父本还在思量如何能让你在皇后娘娘面前展露才华，没想到这靖海王竟主动为我们搭好了台子！”
吕氏正临窗而坐，精心修剪着一盆名贵的兰花。她闻言，只是淡淡一笑，那笑容里充满了志在必得的自信。
“父亲，稍安勿躁。”她的声音清冷而悦耳，“靖海王此举，固然是给了我们机会，但也说明，他已经开始注意到我了。这赏花宴上，必定是龙潭虎穴，女儿更需小心行事，不能有丝毫差错。”
“那是自然！”吕本连连点头，“你才貌双全，品行端庄，只要正常发挥，必然能艳压群芳，博得皇后娘娘的青睐！为父已经为你准备好了，那件苏绣大师亲手缝制的‘烟霞罗绮裙’，配上你，定能惊艳四座！”
吕氏的目光落在窗外，仿佛已经看到了三日后，自己在王府花园中，万众瞩目的情景。她嘴角微微上扬，轻声道：“父亲放心，女儿省得。”
在应天府的贵人们为了这场宴会而精心准备时，几名身着劲装的汉子，正骑着快马，在通往乡野的泥泞小道上疾驰。他们是蒋瓛手下的心腹，接了朱剩的死命令，要在三日之内，找到那个三年前被吕府卖掉的丫鬟。
线索千头万绪，早已断绝。那老婆子只记得丫鬟被打断了腿，被牙婆子带走，至于卖去了哪里，一概不知。
但蒋瓛的人，有的是办法。他们直接找到了应天府最大的人牙子头儿，半是威逼，半是利诱，硬是从那积了三年的陈年旧账里，翻出了一条线索。
一个叫“春桃”的丫鬟，三年前腿部有伤，被一个乡下的富户买去做粗使丫头。
两天后，在距离应天府三百里外的一个偏僻村庄里，蒋瓛的人找到了她。
昔日那个或许还算清秀的丫鬟，如今早已被生活磋磨得不成样子。她衣衫褴褛，面黄肌瘦，住在一间四处漏风的柴房里。那条被打断的腿，因为没有得到妥善医治，已经彻底残废，走路一瘸一拐，姿势极为怪异。
当蒋瓛的人破门而入，表明身份时，她眼中充满了惊恐和麻木。
“我们是靖海王府的人。”为首的汉子声音低沉，“王爷听闻了你的遭遇，特派我们来接你。从今天起，你不用再受苦了，王爷会为你做主。”
丫鬟呆呆地看着他们，浑浊的眼睛里没有任何波澜，仿佛根本听不懂他们的话。
直到那汉子将一袋沉甸甸的银子放在她面前，又拿出靖海王府的令牌时，她的身体才猛地一颤，死寂的眼中，终于燃起了一丝微光。
“王爷……真的……会为我做主？”她的声音嘶哑得如同被砂纸磨过。
“千真万确。”
“好……好！”丫鬟的眼中瞬间迸发出刻骨的仇恨，她死死地抓住门框，指甲都嵌进了木头里，“我跟你们走！我要告她！我要告那个蛇蝎心肠的女人！我要让她身败名裂！让她不得好死！”
这压抑了三年的恨意，如同火山一般爆发出来，让在场的几个铁血汉子都为之心惊。
……
三日之期，转瞬即至。
靖海王府张灯结彩，后花园里百花争艳，布置得雅致又不失皇家气派。观音奴抱着小世子，在侍女的簇拥下，端坐在主位上，得体地接待着陆续到来的各府女眷。
很快，吕夫人和吕氏到了。
吕氏今日果然是盛装而来，她身着一袭烟霞色的罗绮长裙，裙摆上绣着展翅欲飞的凤凰，华贵而不张扬。脸上薄施粉黛，更显得她眉目如画，气质如兰。她一出现，便立刻吸引了所有人的目光，成了花园里最亮丽的一道风景。
她在众人的赞叹和艳羡中，仪态万方地向观音奴行礼，言谈举止，堪称完美典范。
就在这时，门外传来一声高亢的通传：“皇后娘娘驾到——！”
花园里瞬间安静下来，所有人都起身，恭敬地垂首肃立。
马皇后在一众宫女的簇拥下，缓步走来。她今日穿了一身家常的凤袍，脸上带着温和的笑容，显得格外亲切。
“都免礼吧，今日是家宴，不必如此拘束。”马皇后笑着摆了摆手，径直走到观音奴身边，爱怜地看了看她怀里的小世子，“好些了吗？看你气色不错。”
“多谢叔母关心，已经好多了。”观音奴笑道。
众人寒暄过后，宴会正式开始。丝竹悦耳，佳肴精美，气氛一片祥和。
吕氏寻了个机会，在几位大儒夫人的“怂恿”下，起身吟了一首即兴而作的赏花诗。诗词意境优美，对仗工整，引来满堂喝彩。就连马皇后，也赞许地点了点头。
吕氏心中大定，脸上露出得体的谦逊笑容，眼角的余光却不自觉地寻找着那个人的身影。
就在这时，一个懒洋洋的声音响了起来。
“不错，不错，真是好诗啊。”
众人寻声望去，只见朱剩晃晃悠悠地从花园的月亮门后走了出来。他依旧是一身常服，手里还拎着一个鸟笼，哪里有半点王爷和主人的样子。
他走到场中，对着吕氏，露出一抹意味深长的笑容：“吕小姐不愧是应天第一才女，文采斐然，本王佩服。”
“王爷谬赞。”吕氏心中一喜，微微欠身。
“不过，”朱剩话锋一转，脸上的笑容变得有些玩味，“光有诗，未免有些单调。本王今日，还特意为各位请来了一位特殊的‘客人’，想给大家讲一个故事，为这场赏花宴助助兴。”
说着，他拍了拍手。
在所有人好奇的目光中，蒋瓛亲自扶着一个衣衫破旧、走路一瘸一拐的女子，缓缓地从月亮门后走了出来。
当看清那女子的脸时，吕氏脸上的完美笑容，第一次出现了龟裂。
她捏着手帕的指节瞬间泛白，眼中闪过一丝不可置信的惊恐。
那张脸，即便被岁月和苦难摧残得不成样子，她也绝不会认错。
是她！春桃！那个三年前就被她打断腿，卖到不知哪个穷乡僻壤的丫鬟！
她怎么会在这里？