侯三率领的“破障组”，在第四日深夜，如同幽灵般抵达了预定汇合点——风裂谷。
这是一条位于黑石城东南四十余里、由古河道干涸形成的深邃裂谷，谷底怪石嶙峋，两侧岩壁陡峭，提供了绝佳的隐蔽条件。然而，队伍刚一进入谷口预定区域，一股远比预期更浓烈、更令人作呕的甜腻腐朽气味便扑面而来，其中还混杂着新鲜的血腥和某种难以形容的、仿佛无数细小生物在泥土中蠕动爬行的窸窣声。
“不对！”侯三立刻抬手止住队伍，压低声音，“‘夜鸮’约定的标记呢？”
按照约定，“夜鸮”小队应在此处留下特定的、不易察觉的岩石堆叠标记，并派人接应。但谷口附近除了杂乱的风蚀痕迹和几丛枯死的荆棘，空无一物。
一名擅长追踪的队员趴在地上，仔细嗅闻、观察片刻，脸色难看地爬回来：“头儿，有新鲜血迹，不止一处。还有人的脚印，很杂乱，至少十人以上，靴印非我军制式，亦非草原常见皮靴，更接近南朝式样。另外，地面有拖拽痕迹，向谷内深处去了。”
所有人的心都沉了下去。“夜鸮”小队可能出事了，而且袭击者中很可能有南朝护卫。
侯三迅速做出判断：“保持警戒，呈战斗队形，缓慢向谷内推进。注意任何异常声响、光线或气味。发现任何‘夜鸮’队员踪迹，优先救援。”
队伍小心翼翼地向裂谷深处移动。空气中的恶臭和窸窣声越来越清晰，甚至还夹杂着隐约的、仿佛咀嚼骨肉的嘎吱声，令人毛骨悚然。
前行约一里，转过一处突出的岩壁，眼前的景象让身经百战的“破障组”成员也倒吸一口凉气。
谷底一片狼藉，散落着破碎的装备、染血的布条，以及几具残缺不全的尸体。尸体穿着“夜鸮”小队特有的伪装服，死状凄惨，有的像是被巨力撕扯开，有的则仿佛被强酸腐蚀，皮肉溃烂。而在尸体中间和周围，游荡着七八个摇摇晃晃的“东西”。
那些“东西”依稀还保留着人形，但皮肤呈现不正常的青黑与灰败，关节扭曲，动作僵硬而迅捷，口中发出无意义的嗬嗬声。它们有的俯身在尸体上啃噬，有的则漫无目的地游荡。最可怕的是，其中两具“东西”身上，还残留着“夜鸮”队员的衣物碎片——他们是被某种邪术“转化”了！
“是那些‘秽物’！黑巫制造的活尸！”侯三低吼，“准备战斗！用火！瞄准头部！”
战斗瞬间爆发。这些活尸比边境遇到的干尸傀儡更加敏捷，力量也更大，且似乎保留着些许生前的战斗本能（从它们躲避攻击的姿态可以看出）。更麻烦的是，它们身上的溃烂处不断散发出带有精神侵蚀效果的毒气。
“破障组”装备精良，配合默契，特制的燃烧箭矢和浸油布团制成的火把对活尸效果显着。经过一番惊险的搏杀，终于将这七八个活尸全部烧成焦炭。但“破障组”也有两人被活尸抓伤，伤口迅速发黑溃烂，幸而及时用上了解毒剂和清心丹，情况暂时稳定，但已失去大部分战斗力。
“检查现场！找幸存者！找情报！”侯三红着眼睛下令。
队员们强忍悲痛和恶心，迅速搜索。在一处岩缝中，他们找到了唯一一名还有微弱气息的“夜鸮”队员，他浑身是血，左臂齐肩而断，伤口包扎粗糙，显然是自己处理的。他怀中紧紧抱着一个用油布包裹的皮筒。
“队长他们南朝人偷袭有内鬼黑巫的巡逻队”伤员意识模糊，断断续续地说着，“地图井变化标红了快报信”
话未说完，他便昏死过去。
侯三接过皮筒，迅速打开。里面是一卷手绘的、极其详尽的黑石城及周边地形图，重点标注了井口区域、工棚区、祭司塔、南朝营地、巡逻路线、明暗哨位置。在地图一角，用醒目的朱砂画了一个复杂的星象图，旁边标注着小字：“据观察及古籍推算，‘逆杓’峰值在明夜子时三刻！届时井口能量将达顶点，仪式必于彼时完成！另，井口阵图东南‘巽’位、西北‘乾’位，能量流转略有迟滞，疑似阵图未臻完美或受地质影响，或可为薄弱点。‘夜鸮’队长绝笔。”
明夜子时！比隐谷推算的最晚时间提前了一天！
“内鬼南朝人偷袭”侯三咀嚼着伤员的话，一股寒意从脊背升起。对方显然预判了他们的汇合点，并提前设伏，这说明他们的行动计划可能早已泄露！是北疆内部有奸细？还是江南来的那支队伍通过某种方式传递了消息？
没有时间细想了。距离最终时刻，只剩不到一天一夜。
“处理伤员，就地隐蔽休息两个时辰，补充食水，检查装备。”侯三果断下令，“我们必须在明日天黑前，潜入黑石城外围预定攻击位置。目标不变，但攻击时间必须提前到明夜子时之前，趁他们仪式未臻圆满，阵图或有瑕疵时，发动突袭！”
！他看了一眼地图上标出的两个“薄弱点”，又看了看怀中那简陋的“方位指示仪”。仪器的指针，正微微震颤着，指向黑石城方向，泛着淡淡的警示红光。
燕城驿馆，“请教”现场。
气氛看似平静，实则暗藏机锋。沈文谦带着两名“百工坊”的老匠师，还有一名林惊雪特意安排的、擅长处理疑难杂症且口风极紧的老军医，在驿馆一间偏厅内，摆开了“请教”的架势。
胡管事带着那两名可疑“工匠”如约而至，脸上堆着笑，身后跟着两名抱着木箱的“随从”。
“沈司业太客气了，些许小事，何劳如此兴师动众。”胡管事寒暄道。
“应该的，应该的。”沈文谦笑容可掬，“北疆鄙陋，难得有江南行家指点，自然要郑重些。东西都在这儿了，还请胡管事和两位师傅帮忙看看。”
桌上摆着几样东西：一根经过做旧处理的黄铜管仿制品（内部结构已改动，无害），一块普通的精铁碎片，以及一个用透明琉璃盒小心盛放的、颜色暗红、纹路扭曲的皮质残卷仿制品。这仿品是隐谷连夜赶制的，材质用了经过处理的羊皮，纹路则是用特殊药水描绘，模仿了“渊文”的形，但绝无其能量内核，反而添加了一些令人宁神静气的微量草药成分。
胡管事和那两名“工匠”的目光，几乎第一时间就锁定了那个琉璃盒。其中一名工匠上前一步，假装仔细端详，手指似无意地拂过琉璃盒边缘某个隐蔽的卡扣——那里被他提前做了手脚，轻轻一触，盒盖便会微微错开一道缝隙，释放出他们预先藏在盒内夹层中的、真正带有微弱精神污染效果的“渊文”粉末（来自他们自己携带的备份）。
然而，他的手指刚碰到卡扣，一直沉默站在沈文谦身后的老军医忽然上前，状似关切地说：“这位师傅，此物看着古旧，还是小心些好，莫要直接触碰。老朽这里有些防瘴气的药油，不妨先抹一些在鼻下。”说着，递过一个打开的小瓷瓶，里面散发出一股强烈的、混合了薄荷与硫磺的气息，恰好挡住了对方可能释放的粉末，也干扰了其动作。
那名工匠动作一滞，只得讪讪接过瓷瓶，抹了点药油。胡管事眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。
检查过程草草结束。胡管事等人一口咬定，铜管和铁片都是江南常见的工艺，并无特别。至于皮质残卷，他们则装模作样地看了半晌，摇头表示“纹路古怪，非中原体系，似与漠北某些原始巫画有关，恐是不祥之物，还是封存起来，勿要轻动为妙”，并暗示接触者可能会“心神不宁，噩梦缠身”。
沈文谦一脸“恍然”和“后怕”，连连道谢，表示会立刻将此物封存，并请军医为今日所有在场人员检查身体，以防万一。
“意外”没有发生。胡管事等人带着失望和疑虑离开。但他们不知道，那枚被动过手脚的琉璃盒，在随后由老军医“检查”时，其内部夹层和卡扣机关已被悄然记录和取样。
同日，燕城坊间开始流传一些模糊的流言，说什么“工坊挖到了古墓，冲了煞气”、“地底有不干净的东西被放出来了”等等，但传播范围不大，且很快就被一些更“有鼻子有眼”的反向流言冲淡——“江南来的客商带的货物里夹带了邪门的古物，想害咱们北疆人！”“听说他们私下拜鬼画符，不是好人！”
林惊雪接到沈文谦和老军医的详细报告，以及监视者关于胡管事等人返回驿馆后紧闭房门、疑似激烈争论的片段记录，心中冷笑。对方一计不成，必生二计。而且，黑石城那边的时间提前，“破障组”面临的压力骤增，很可能也与江南队伍传递了某种预警信息有关。
“加强对驿馆的封锁，以‘防疫’为名，限制他们的人员外出，尤其是那两名工匠和护卫头领。”林惊雪下令，“同时，在城内加大排查力度，寻找可能与江南队伍有暗中联系的本地人或商号。另外，将琉璃盒机关的证据和流言指向，整理成一份密报，立刻发往汴京，交给王爷。要快！”
她必须让赵珩知道，曹家的手伸得有多长，动作有多急。这或许能成为撬动朝局、对曹家施加压力的一个支点。
黑石城。
最后一日的黄昏，天空被一种不祥的暗红色笼罩，仿佛浸透了血。中央竖井喷涌的暗绿光柱已经膨胀到令人窒息的程度，几乎占据了半个井口广场，光芒中那些巨大扭曲的阴影轮廓蠕动得越来越激烈，低吼声如同连绵的闷雷，震得整座黑石城都在微微颤抖。
所有的黑袍祭司都聚集在井边，围绕着那光芒流转的血色阵图，进行着最后、也是最狂热的吟唱和舞蹈。他们的身影在绿光中拉出长长的、扭曲的影子，如同群魔乱舞。南朝护卫们退到了更远处，但阵型依旧严整，只是每个人脸上都写满了无法掩饰的紧张和恐惧。
萧里真终于再次出现，他站在祭司塔的高层平台上，俯视着下方的一切，脸色在绿光映照下显得格外苍白阴鸷。他手中拿着一卷古老的皮卷，时不时低头查看，又望向井口，似乎在核对什么。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！工棚区依然在运转，匠人们正在将最后一批组装好的、结构复杂精密的金属构件（像是某种大型透镜和能量导流装置的组合体）运往井口方向，准备安装在阵图的特定节点上。
风裂谷隐蔽点，“破障组”已完成了最后的休整和战前准备。两名重伤员和那名昏迷的“夜鸮”队员被安置在谷内一处极其隐蔽的天然石穴中，留下足量的药品、食水和自卫武器，并做了伪装。侯三带领剩下的二十六名队员，趁着黄昏最后的光线，如同壁虎般，沿着岩壁的阴影和沟壑，向黑石城方向悄然逼近。
他们携带的“方位指示仪”指针疯狂震颤，红光刺眼，显示着前方能量浓度的骇人程度。每个人都能感觉到那股无处不在的、令人头皮发麻的邪恶压力，以及灵魂深处传来的、仿佛要将其拖入深渊的低语。清心丹被含在舌下，防护装具的兜帽拉紧，面罩后的呼吸粗重而坚定。
根据“夜鸮”队长用生命换来的地图和提示，他们将攻击突破口选在了井口阵图东南“巽”位附近。那里距离工棚区较近，且地图标注该处地面有不易察觉的裂缝，可能导致阵图能量在此处有细微的“湍流”，是理论上最可能的薄弱环节。
他们的计划是利用夜色和仪式造成的能量扰动、人员注意力高度集中之际，分三组行动：一组（十人）负责制造混乱，用弩箭射杀外围落单的南朝护卫或黑袍祭司，并投掷烟雾弹和噪音弹；二组（八人）携带主要炸药和燃烧剂，突袭工棚区，进行最大程度的破坏；三组（八人，包括侯三）则携带特制的、用于堵塞井口的“混凝陶弹”（遇高温即速凝、极其坚硬的特殊材料）和破坏阵图节点的工具，尝试对井口区域进行有限但关键的干扰。
成败，在此一举。
燕城，经略司。
林惊雪站在院中，仰望着北方天空那异常的红晕。她知道，决定性的时刻即将到来。侯三他们没有再传回消息，这是预料之中的无线电静默。一切，都已交托给了勇气、智慧和运气。
她手中握着一封刚刚译出的、来自汴京赵珩的加密回信。信中，赵珩告知，他已将北疆关于江南队伍异常及可能涉及邪术的密报，通过特殊渠道，递给了皇帝最信任的潜邸旧臣、现任皇城司都指挥使。此人素来与曹振芳不和，且对“怪力乱神”之事极为厌恶。皇帝虽未明确表态，但已下令皇城司暗中调查曹家在江南的产业及近期异常往来。这是一个积极的信号。
赵珩在信末写道：“惊雪，京中我已尽力铺路。然漠北之事，瞬息万变，万望慎之。若事不可为，保全自身与北疆根基为要。留得青山在，不惧无柴烧。盼尔平安。”
林惊雪将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。平安？当此之时，何处有真正的平安？唯有向前，斩断黑暗的触手，方能争得一线光明。
她转身走回书房，提笔开始起草一份文件，标题是《关于北疆非常规安全威胁应对及技术防御体系建设纲要》。她要以最冷静、最务实的方式，为可能到来的最坏情况，做好制度和技术上的准备。无论今夜漠北的结果如何，与黑暗力量的长期较量，或许才刚刚开始。
夜色，彻底笼罩了大地。北方的天际，那暗红与惨绿交织的光芒，愈发刺目。
子时，一分一秒地逼近。