黎明前的黑暗最是浓重。林惊雪带领着不足四十人的残兵，携带着濒临失控的“圣骸”和两名救出的百姓，终于抵达地图上标记的古羌寨遗址。
说是寨子，不如说是一片依着陡峭山壁开凿出的石窟和石屋群落，大半已坍塌在岁月和风雨中。寨子位于一处葫芦形山谷的尽头，仅有一条隐秘的“之”字形小径与外界相连，易守难攻。谷底有一条几乎干涸的溪涧，残留着些许水洼，四周是茂密得近乎阴森的原始林木。
“迅速检查所有可用的石屋和洞穴，寻找最坚固、最深处的一处安置‘圣骸’！韩猛，带人布置外围警戒，重点监视来路和小径入口。王川，带人收集可用水源，检查有无野兽或……其他痕迹。”林惊雪连续下令，声音虽然透着疲惫，却依旧条理清晰。
队伍立刻行动起来。玄微道长几乎是被搀扶着的，强行催动道力压制“圣骸”的后遗症开始显现，脸色灰败。康博士的状态稍好，但眼神里也充满了血丝和惊魂未定。
他们最终选择了一处位于山壁中段、入口狭窄但内部空间颇大的天然洞穴。洞穴深约五六丈，内壁干燥，有明显的烟熏火燎痕迹，似乎曾被长期使用。最深处还有一个仅容一人爬入的小岔洞，不知通向何处。
“将箱子抬到最里面，用所有剩余的湿毛毡和陶土板覆盖，尽量与周围岩体隔开。”林惊雪指挥着，“道长，您先休息，缓过气来再设法布置些隔绝符咒。康博士，持续监测能量读数，有任何异常立刻报告。”
安排完最紧要的事，林惊雪才走出洞穴，站在洞口平台眺望渐亮的山谷。晨雾在山林间流淌，死寂中透着一种难以言喻的不安。这寨子废弃太久，但正因如此，才显得那些并非自然形成的痕迹格外刺眼——比如某些石屋门口被刻意用碎石半掩的痕迹，比如溪涧边几个相对新鲜的、非野兽的足迹。
“将军，”韩猛悄悄走近，低声道，“弟兄们查看过了，寨子里没有近期大规模人活动的迹象，但……有些地方，像是被人偶尔使用过，而且很小心地清理了大部分痕迹。另外，在北侧那片塌了半边的石楼废墟里，发现了这个。”
他递过来一块黑乎乎的、拇指大小的东西。林惊雪接过，入手沉重，表面有金属质感，但锈蚀严重，隐约能看出是个不规则的六边形薄片，边缘有卡榫结构，正面似乎曾有什么图案，已完全磨损。
“不是本朝的东西，也不是我们见过的上古遗物风格。”林惊雪仔细辨认，“倒像是……某种更近代的、但工艺粗糙的仿制品配件？或者，是其他势力留下的？”
她想起那些灰衣追踪者（章邯的人）装备精良，训练有素，是否也曾利用过这个地方作为临时据点？或者，这里本就是齐王势力在西北的一个秘密联络点？
“加强戒备，尤其是夜间。明哨暗哨加倍，设置预警机关。另外，让弟兄们分批休息，恢复体力。我们不会在这里久留，但至少需要一天时间休整和……研究那个东西。”林惊雪指了指洞穴深处。
“是！”韩猛领命而去。
林惊雪回到洞穴深处。康博士正拿着一个改造过的罗盘状仪器，对着“圣骸”隔离箱和周围岩壁反复测量，眉头紧锁。
“情况如何？”林惊雪问。
“很奇怪。”康博士抬起头，“进入这个山谷，尤其是这个洞穴后，‘圣骸’的能量活跃度确实有所下降，脉动频率减缓，箱体温度也在缓慢回落。但是……能量读数并没有真正降低，反而……更像是在‘沉淀’或者‘蓄积’。而且，将军您看这个——”
他指向仪器上一根微微颤动的细针，针尖指向洞穴深处的那个小岔洞方向。“仪器检测到，有极其微弱的、与‘圣骸’能量同频但不同源的辐射，从那个方向传来。非常弱，时断时续，但确实存在。”
林惊雪的目光投向那个黑黢黢的岔洞。同频不同源？这意味着，这洞穴深处，可能存在着另一件与上古遗迹或“圣骸”相关的物品，或者……这个地方本身，就是那个庞大上古设施网络的另一个节点？
“派人下去查看过吗？”
“还没有，洞口太小，里面情况不明，不敢贸然行动。”
林惊雪沉吟。眼下危机四伏，追兵可能随时到来，“圣骸”未稳，实在不宜再节外生枝。但那股微弱的同频能量，就像一个无声的呼唤，又像是一个隐藏的陷阱。
“先集中精力研究数据板。”她做出决定，“那个岔洞，等我们稳住阵脚，再作打算。”
她从贴身行囊中取出那几块冰冷的上古数据板，放在一块相对平整的石台上。晨光从洞口渗入，勉强照亮了板子表面那些复杂而优美的纹路。
如何激活？如何解读？这看似平静的废弃古寨，能否提供答案？
尝试是笨拙而充满挫折的。
康博士和玄微道长（在稍事休息后）尝试了各种方法：用清水擦拭、用特制药液浸润、用不同频率的声波（通过特制音叉）靠近、甚至尝试注入微弱的道家真气或引导“圣骸”散逸出的一丝丝能量靠近。
大多数尝试都石沉大海。数据板毫无反应，静静地躺在那里，如同死物。
只有一次，当玄微道长用他那柄刻画着繁复符文的桃木剑，蘸取了一点“圣骸”隔离箱表面凝结的、带着暗红光泽的冰冷露水（能量高度凝结的副产物），小心翼翼地触碰其中一块数据板的中心纹路时——
“嗡……”
极其轻微的、仿佛琴弦被拨动的颤鸣从数据板内部传来！紧接着，被触碰的那块板子表面，大约巴掌大的一片区域，骤然亮起了柔和的、如同星辉般的银白色光芒！光芒中，无数细微到极点的光点浮现，迅速组合、流转，形成了一幅极其复杂、不断变化的立体星图影像，其中几个光点被格外明亮的光线连接，构成一个抽象的几何图形，图形旁还有几个不断闪烁的、完全无法理解的奇异符号！
影像只持续了不到三息，便如同耗尽能量般迅速黯淡、消散。数据板恢复原状，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但洞穴内的几人都看得真切！
“需要特定的能量‘钥匙’或者‘介质’才能激活！”康博士激动得声音发颤，“‘圣骸’的能量凝结物可以！这证明它们同源！”
“刚才那图形……像是星图，又像是某种……能量通路或节点标识？”玄微道长抚须沉思，眼中精光闪烁，“那几个符号，贫道虽不识，但其结构韵律，暗合天地至理，绝非胡乱刻画。”
林惊雪的心脏也在剧烈跳动。终于有进展了！虽然只是惊鸿一瞥，但这证明数据板内确实储存着信息，而且是直观的、可能包含星象定位或设施地图的关键信息！
“立刻收集所有‘圣骸’表面凝结的露水或结晶，小心保存。尝试用不同剂量、不同方式触碰数据板的不同区域。我们需要看到更多！”她果断下令。
然而，接下来的尝试却遇到了瓶颈。“圣骸”露水极其稀少，收集困难，且每次激活消耗不小，往往一滴露水只能让巴掌大的区域显现片刻影像。想要看清全貌，需要大量的“钥匙”。而“圣骸”本身状态不稳，过度采集其能量产物是否会导致更坏的变化，无人敢保证。
更麻烦的是，激活出的影像片段零碎而跳跃，有时是星图，有时是复杂如迷宫的能量纹路，有时是全然陌生的、仿佛某种仪表盘的界面，还有一次，甚至闪现过一个模糊的、非人形的轮廓影子，转瞬即逝。它们之间缺乏明确的逻辑联系，就像一本被撕碎又胡乱拼凑的天书。
“我们需要更有效率的‘钥匙’，或者……找到正确的‘阅读’方法。”康博士有些沮丧。
林惊雪没有气馁。她拿起那块曾被激活出星图的数据板，反复摩挲其边缘和背面。突然，她的手指在板子背面一个极其不起眼的凹陷处停住了。那凹陷非常浅，形状不规则，之前一直被当作磨损或瑕疵忽略。但此刻，借着又一次用微量露水激活板子正面时发出的微光，她看到那凹陷内部，似乎有极其细微的、与正面纹路风格一致的刻痕。
“拿细针和放大镜来。”她吩咐。
在特制的、镶嵌了水晶片的放大镜下，凹陷内的刻痕清晰起来——那是一个微缩的、与板子正面某处复杂纹路核心部分完全一致的图案！就像一个……验证标记或者接口标识！
“也许，我们一直弄错了。”林惊雪眼中光芒闪动，“我们试图用能量‘灌入’板子整体来激活它。但上古文明的技术可能更精密。这个凹陷，这个标识，可能意味着需要将特定的能量，以特定的形式、在特定的‘接口’输入，才能完整、有序地读取信息！而不是像现在这样，胡乱泼洒能量，只能激发出零星乱码！”
“接口？”玄微道长和康博士面面相觑。
“就像锁和钥匙，必须严丝合缝。”林惊雪解释，“我们之前用的‘圣骸’露水，能量性质是对的，但输入方式错了。我们需要一个……‘转换器’或者‘读取头’，能将能量按照板子要求的格式和路径输入。”
她猛地抬头，看向洞穴深处那个散发着微弱同频能量的小岔洞。“那个方向传来的能量……同频不同源……会不会就是……这个上古设施留在这里的、某个尚未完全损坏的‘读取装置’的一部分？或者，是另一块需要配对的数据板？”
这个猜测让所有人精神一振，但也心头一紧。若真如此，进入那个未知的岔洞探查，就从“可选项”变成了“必选项”。
就在林惊雪权衡是否立刻组织人手探查岔洞时，洞口方向传来急促的脚步声和韩猛压低的声音：“将军！哨兵发现异常！小径方向，有鸟群惊飞，动静不大，但持续向这边移动！不像是大队人马，更像是……精锐小队的渗透侦察！很可能是章邯的人追上来了！”
休整的时间，结束了。
“多少人？距离多远？能否确定就是章邯的人？”林惊雪迅速走到洞口，接过韩猛递来的单筒望远镜，看向山谷入口方向。
“雾气干扰，看不太清。动静来自小径中段，估计最多十几人，行动很隐蔽，但我们的哨兵提前布置了藤铃和地面浮土，发现了痕迹。看其行进方式和警惕程度，八成是那些灰衣人。”韩猛语气肯定。
林惊雪眯起眼睛。章邯果然不死心。之前的协议脆弱如纸，他交出部分符文图谱和碎片，只是缓兵之计。对方显然在履行协议（牵制归墟教）的同时，就派出了精锐小队尾随追踪，想找到他们的落脚点，来个黄雀在后。
“他们现在到哪儿了？”
“刚过‘鹰嘴石’，离寨子入口还有三里左右的山路，但路径险峻，他们速度不会太快。”
三里，在崎岖山路上，足够做出反应。但问题是，打还是撤？
打，己方疲惫，伤员不少，还要分心保护“圣骸”和无法移动的玄微道长。对方是精锐，人数相当，地形上对方是仰攻，己方有一定优势，但一旦缠斗，暴露位置，可能会引来更多敌人或归墟教残部。
撤，带着不稳定的“圣骸”和伤员，在陌生山林间转移，风险同样巨大，而且可能就此失去探查岔洞、获取完整数据板信息的机会。
“不能硬拼，也不能轻易放弃此地。”林惊雪快速决断，“韩猛，你带十个最能打的弟兄，配上所有剩余的火油和‘震天雷’，去小径中段‘一线天’那里设伏。不求全歼，只求最大程度迟滞、杀伤、制造恐慌，把他们打疼、打疑，最好能让他们暂时不敢轻易深入。记住，以远程弩箭和陷阱为主，避免近身缠斗，一击即走，撤回第二预设阵地。”
“是！”韩猛眼中燃起战意。
“王川，你带剩下的人，立刻准备转移。将‘圣骸’箱用绳索和木板做成简易担架，确保运输稳固。整理所有重要物品和伤员。我们等韩猛他们回来，立刻从寨子后山那条猎道离开，往更深的山里走。”
“将军，那这个岔洞……”康博士指向深处。
林惊雪看着那黑黢黢的洞口，又看了看手中冰冷的数据板。时间，永远是最残酷的敌人。
“来不及做周全探查了。”她咬牙，“我亲自下去，快进快出，看看里面到底有什么。你们做好撤离准备，半炷香后，无论我出没出来，都必须按计划开始转移！”
“将军！太危险了！”王川和康博士同时急道。
“执行命令！”林惊雪不容置疑，她已经抓起一盏气死风灯，检查了一下腰间短剑和连弩，“王川，给我绳索和钩爪。半炷香为限！”
不等众人再劝，她已快步走向洞穴深处的岔洞。洞口狭窄，仅容一人匍匐而入。里面传来阴冷潮湿的气息，以及那股时断时续的、微弱的同频能量波动。
未知的古老装置，还是致命的陷阱？尾随而至的追兵，与不得不做的取舍。林惊雪深吸一口气，俯身钻入了黑暗之中。古寨内短暂的平静被彻底打破，内外的危机如同收紧的绞索，同时勒向了这支疲惫不堪的队伍。