辽阳城被围的第十五天，天气骤然转寒。铅灰色的云层低低压在城头，北风卷着细碎的雪沫子，抽在人脸上像小刀子割。城墙上值守的士兵缩着脖子，把手拢在袖子里，呵出的白气转眼就被风吹散。眼神大多是木的，空的，望着城外明军那连绵的营垒和旗帜，没什么恐惧，也没什么希望，只剩下一种被冻僵了的麻木。
缺粮的阴影，像这鬼天气一样，实实在在地罩在每个人头上。官仓每日分下来的那点东西，越来越稀，越来越糙，掺的沙土石子硌得牙疼。满营的怨气，被督战队的刀和连坐的酷令死死压着，没爆出来，却沉到了更底下，变成一种死水般的沉寂。但有心人都知道，这沉寂比喧嚣更可怕。
皇太极半躺在暖榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色是一种不正常的灰白，两颊却泛着病态的红晕。他胸口缠着白布，隐隐有血迹渗出：前几日听闻索尼全军覆没、外援彻底断绝的消息时，急怒攻心，旧伤崩裂，咯血不止，好不容易才被太医用药吊住。
殿内站着的人比往日少了许多，个个面色凝重。多尔衮、代善立在最前，宁完我垂手在后，还有几个心腹的满洲大臣。以往时常立在文臣首位的范文程已不见踪影：沈阳城破时，这位深受倚重的汉臣未能走脱，如今生死不明。他的缺席，让殿内汉人的声音更加微弱，也让满臣们看宁完我等人的眼神，多了几分难以言说的复杂。
“说……说吧，”皇太极的声音嘶哑微弱，却依旧带着不容置疑的威严，“城中……情形如何？”
多尔衮和代善对视一眼，最终还是多尔衮上前一步，低声道：“大汗，粮食……最多还能支撑二十天。这是按最苛刻的配给算的。柴薪也不够了，不少营房和民户已经开始拆门窗、家具取暖。汉军旗那边……昨日又有两起小规模鼓噪，虽已弹压，但人心……确实不稳了。南门、西门守军，因近日明军炮击骚扰频繁，伤病增多，士气……颇为低落。”
他每说一句，殿内的空气就冷凝一分。二十天，弹指即过。没有外援，没有粮草接济，二十天后，这座坚城不攻自破。
皇太极闭着眼睛，胸口微微起伏，良久，才缓缓睁开，目光投向宁完我：“宁先生，你是汉人，通晓史册。你说，历朝历代，可有被围孤城，内无粮草，外无救兵，而能长久者？”
宁完我心头一紧，知道这是最要命的问题。他斟酌着字句，躬身道：“回大汗，史册所载，困守孤城而能力挽狂澜者，非赖城高池深，而在人心凝聚，上下用命，且必有奇谋或外变。如汉之耿恭守疏勒，唐之张巡守睢阳，皆是以忠义激荡人心，以智略屡挫强敌，更兼有时运相济。然……”他顿了顿，声音更低，“然若内乏粮秣，外绝援师，人心渐散，则……则纵有孙吴复生，亦难回天。”
大实话，但也是诛心之言。殿内满洲大臣们脸色更加难看。
皇太极却没什么表情，只是点了点头，又问：“那依你之见，该当如何？”
宁完我撩袍跪倒，额头触地：“大汗！臣直言，辽阳如今，已是绝境！外无必救之兵，内无足恃之粮，军民之心，惶惶不可终日。明军主帅洪承畴老成持重，王靖远骁勇善战，其志在必得，绝不会给我等喘息之机。困守下去，只有……只有城破人亡一途！”
“那便该当如何？”皇太极的声音平静得可怕。
宁完我抬起头，眼中闪过一丝决绝：“为今之计，唯有……求和！”
求和二字一出，殿内一片哗然！代善怒道：“宁完我！你敢乱我军心！我大金只有战死的巴图鲁，没有摇尾乞怜的懦夫！”
几个满洲大臣也纷纷呵斥。
宁完我不为所动，只是看着皇太极，声音提高了几分：“大汗！此非怯战，而是存族保种之策！昔年勾践卧薪尝胆，终灭强吴；汉高祖屡败于项羽，终有天下。一时之屈辱，若能换来喘息之机，保全元气，以待天时，有何不可？如今明军势大，辽东已非我有。若能在谈判中争取些许有利条件，比如……比如以辽河为界，我大金去帝号，称臣纳贡，但求保有辽阳及以北之地，休养生息。待明军主力南调应对流寇，或朝廷内斗再起，未尝没有东山再起之日！若一味死战，玉石俱焚，则爱新觉罗氏血脉断绝，大金国祚就此而终啊！请大汗三思！”
这番话，说得情真意切，也极其大胆。殿内一时死寂，只有炭火的噼啪声。所有人都看向皇太极。
皇太极脸上依旧没什么表情，只是手指无意识地敲击着锦被。求和？称臣？去帝号？这对心高气傲、一生征战的他来说，无异于奇耻大辱。但宁完我说的，句句在理。继续困守，真的是死路一条。二十天后，粮尽援绝，军心溃散，那时恐怕连求和的资格都没有了。
他目光扫过多尔衮。多尔衮微微垂首，不置可否，但眼神深处，似乎也有一丝赞同。
“宁先生，”皇太极再次开口，“若求和，你以为，明廷……洪承畴、王靖远，会答应吗？条件几何？”
宁完我深吸一口气，知道最关键的时刻到了。他整理思绪，缓缓道：“大汗，明廷上下，对收复辽东、扫灭我大金，期盼已久。沈阳光复，其势正盛，必欲乘胜追击，彻底平定辽东。故此，若要其同意和谈，条件必然极为苛刻。以臣愚见，或可提出：第一，我大金去帝号、大汗称号，对明朝称臣，岁岁纳贡。第二，以辽河为界，辽河以南之地尽归明朝，我大金退守辽阳及以北。第三，释放所俘明军、百姓。第四，赔偿军费……”
他每说一条，殿内满洲贵族的脸色就黑一分。这哪里是求和，简直是投降！
但皇太极却听得很认真，末了，竟点了点头：“条件……可以谈。关键是，他们是否愿意谈。洪承畴稳重，王靖远激进……此事，未必没有一线希望。” 他眼中闪过一丝极其复杂的光芒，疲惫、屈辱、不甘，还有一丝深藏的计算，“就算不成……也能拖延些时日。城中粮草将尽，能多拖一天，便多一分变数。或许……天气更加严寒，明军久顿于外，师老兵疲；或许……明朝内部生变，流寇大炽，迫其回调兵力；或许……蒙古那边，又有转机。”
他顿了顿，声音更轻，却带着一股决绝：“就算最后还是要打，用和谈拖住他们，让他们松懈，让我们……也能最后准备一下。”
众人恍然。原来大汗打的是这个主意！和谈是假，缓兵是真！哪怕只有十天半个月，也能让城中疲惫不堪的守军喘口气，重新整顿防务，甚至……谋划一些别的事情。
“宁先生，”皇太极看向这位此刻殿中唯一的汉人重臣，“这求和文书，就劳烦你草拟。言辞要恭顺，处境要写得凄惨，但底线要守住：去帝号称臣可，纳贡可，但辽阳必须保留，作为我部安身立命之所。这文书……明日一早，就派人送出城去，直接送交明军主帅洪承畴。”
“臣遵旨！”宁完我躬身领命。
“记住，”皇太极补充道，眼中寒光一闪，“派去的人，要选机灵的，最好……选汉人。你，亲自去。”
宁完我身体微微一震，抬起头，对上皇太极那双深不见底的眼睛。他明白了，这是考验，也是将最危险、最屈辱的任务，交给了自己这个汉臣。但他没有犹豫，再次深深一躬：“臣……领旨。”
……
第二天上午，辽阳城南门在持续的炮击骚扰间隙，罕见地放下了吊桥。一辆没有任何标志的青布小车，在十几名未持兵刃、只做仆役打扮的汉人护送下，缓缓驶过吊桥，朝着明军大营方向而去。小车前插着一面小小的白旗，在寒风中瑟瑟抖动。
宁完我坐在车内，双手拢在袖中，面色平静，但微微颤抖的手指暴露了他内心的波澜。他知道此去凶险，更知使命之尴尬沉重。但为了城中或许还有的一线生机，为了自己全家老小的性命，他别无选择。
这一反常举动立刻引起了明军哨探的注意。消息迅速报到了中军大帐。
王靖远正在和狗剩、周遇吉等人商议新一轮的骚扰方案和可能的薄弱攻击点，闻言都是一愣。
“打着白旗？汉人护送？小车？”王靖远皱起眉头，“搞什么名堂？诈降的新花样？”
“不像。”周遇吉摇头，“若是诈降诱敌，不会这么明目张胆从正门出来，还这么几个人。倒像是……使者？”
“使者？”狗剩挠头，“鞑子派使者来？求和？”
王靖远心中一动，想起洪承畴昨日派人传来的口信中，曾提到“围城日久，敌酋或生他念，当有所备”。难道被督师料中了？
“把人带到辕门外，仔细搜查，车辆、人员，一寸都不许放过。确认没有兵器、没有火药等危险之物后，带使者一人进营，其余人等原地看管。我亲自去见。”王靖远下令，同时派人快马去请督师洪承畴。
很快，宁完我被带到了中军大帐前的空地上。他面色平静，举止从容，对着迎出来的王靖远拱手一礼：“在下宁完我，奉大金国主之命，特来求见大明洪督师、王总镇，有国书呈上。”
宁完我？王靖远知道这个名字，是皇太极身边重要的汉臣谋士之一。派他来，看来真不是小事。
“宁先生请稍候，督师即刻便到。”王靖远不卑不亢地还礼，将宁完我引入帐中稍坐，奉上热茶，却不多言。
约莫一刻钟后，洪承畴在亲兵护卫下赶到。他依旧是那副沉稳模样，官袍一丝不苟，仿佛眼前不是敌对使者，只是个寻常访客。
双方见礼，分宾主落座——当然，宁完我坐的是下首客位。
“宁先生远来辛苦。”洪承畴温言道，“不知皇太极遣先生至此，有何见教？”
宁完我从怀中取出一封用火漆封好的信函，双手呈上：“此乃我国主亲笔所书，致大明皇帝陛下及洪督师、王总镇。我国主感念上天好生之德，不忍辽阳城内数十万军民再受战火荼毒，亦深知天兵威不可犯。故愿罢兵休战，重修旧好。具体条款，皆在书中，请督师过目。”
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亲兵接过信函，检查无误后，递给洪承畴。洪承畴拆开火漆，抽出信纸，缓缓展开。王靖远坐在一旁，目光也扫了过去。
信是以皇太极的口吻写的，用的是汉字，文辞颇为谦卑。大意是：自沈阳一败，已知天威难犯，不敢再螳臂当车。愿去帝号，向大明称臣，岁岁纳贡。请以辽河为界，辽河以南尽归大明，只求保有辽阳及以北之地，使部族有栖身之所。愿尽释所俘明人，赔偿军费。只求罢兵，使生灵免遭涂炭云云。
姿态放得极低，条件……乍看之下，似乎大明占了天大便宜：不费一兵一卒，便能让后金去帝称臣，纳贡划界。
洪承畴看完，面色平静，将信递给王靖远，看向宁完我：“幡然悔悟，欲息兵戈，此乃苍生之福。不过，兹事体大，非本督与靖远伯所能擅专。此国书，本督当立刻转呈朝廷，由陛下圣裁。”
宁完我忙道：“督师明鉴。国书自当上呈天听。然兵凶战危，瞬息万变。辽阳城中，粮草将尽，军民惶惶。我国主诚意求和，实不忍见城破之日，玉石俱焚之惨状。故冒昧恳请督师，能否暂缓攻城之势？以示谈判诚意？待朝廷旨意下达，再行定夺？若天朝应允和议，则干戈立化玉帛；若不许，再战不迟。如此，督师不负朝廷重托，亦全我主爱民之心，更显天朝上国仁德胸怀。”
话说得漂亮，滴水不漏。核心就一个：先停火，等消息。
王靖远心中冷笑。果然来了，缓兵之计。他看向洪承畴。
洪承畴捻须沉吟片刻，缓缓道：“宁先生所言，不无道理。我朝天兵，本为吊民伐罪，解民倒悬，非好战之师。若能不战而屈人之兵，保全万千生灵，自是上善。”他话锋一转，“不过，两军对垒，关乎国体，亦非儿戏。贵国主既有诚意，便当有切实之举。譬如，开放城门，准百姓出入；又譬如，先行释放部分被掳明人，以示诚意。如此，本督或可奏明圣上，暂缓攻势，以待朝廷旨意。”
这是反将一军。你皇太极不是说缺粮怕死人吗？那就先放人、开门，证明你的诚意。
宁完我面现难色：“督师明鉴，城中兵荒马乱，骤然开门，恐生变故。释放被掳人丁，亦需时间甄别安排……我国主诚意拳拳，还望督师体谅城中实情。暂缓攻城，便是最大善意。待和议有成，一切自当遵照天朝吩咐。”
双方你来我往，言语交锋。洪承畴始终不急不躁，既不同意，也不完全拒绝，只是反复强调需要诚意和朝廷旨意。
最终，宁完我见无法立刻得到明确答复，只得起身告辞：“既如此，在下便先回城复命。我国主静候佳音。只盼督师念在满城生灵份上，稍抑兵锋。” 他留下那封国书副本，躬身退出。
送走宁完我，大帐内只剩下洪承畴、王靖远和闻讯赶来的苏远清。
“督师，您看……”王靖远看向洪承畴。
洪承畴脸上那温和的笑容渐渐敛去，露出一丝冷意：“缓兵之计，无疑。”他指着那封国书，“去帝号，称臣，纳贡，划界……看似让步极大，但核心就一条：保住辽阳。辽阳在手，他皇太极就还有根基，还有翻本的希望。所谓称臣纳贡，不过是一纸空文，随时可以撕毁。此等伎俩，焉能瞒我？”
苏远清点头：“督师所见极是。学生观此信，言辞虽卑，骨子里却未认输。只求喘息之机罢了。城中缺粮是真，但其未必没有最后一搏之力。若我军因此松懈，恐为其所乘。”
王靖远道：“那督师方才为何不严词拒绝，反而与他虚与委蛇？”
洪承畴看了王靖远一眼，淡淡道：“靖远，用兵之道，虚虚实实。他皇太极想用和谈拖住我们，我们为何不能将计就计，利用这和谈，拖住他，麻痹他？”
王靖远眼睛一亮：“督师的意思是……”
“答应他，暂缓攻势。”洪承畴手指敲了敲桌面，“当然，不是真的停下来。炮击、骚扰可以适当减少，做出一种‘等待朝廷旨意、保持克制’的姿态。甚至可以派些低级官员，与他来回扯皮，商讨些释放人丁、交换物资的细节，把戏做足。”
他站起身，走到地图前，目光锐利：“而在这和谈的烟幕下，我们要做三件事。第一，加紧备战！火炮继续校准，弹药加紧储备，攻城器械进一步改良，士兵养精蓄锐。尤其是你，靖远，挑选最精锐的突击部队，反复演练巷战、攻坚，要做到一声令下，就能以最快速度，砸开辽阳城墙！”
“第二，”他看向苏远清，“苏先生，立刻以本督和靖远伯的名义，草拟一封奏章，八百里加急送京！详细禀报皇太极求和之事，剖析其缓兵奸计，并陈述我军‘将计就计、外松内紧、伺机总攻’之策，请朝廷明示，并恳请陛下下旨，痛斥虏酋诈和，激励我军士气！这封奏章一到，朝廷那边，自会配合我们唱这出戏。”
“第三，”洪承畴压低声音，看向王靖远，“联络城中我们的人。和谈消息传开，城内人心必然更加浮动。要让我们的人趁机活动，散布消息：皇太极已准备投降，但只保满洲亲贵，汉军旗和百姓将被抛弃，甚至可能被用来换取明军退兵……总之，要把水搅得更浑！同时，设法摸清皇太极、多尔衮等核心人物的确切位置，以及最后时刻可能突围的路线。石锁那边，有什么消息？”
王靖远立刻道：“石锁昨日有密信传回，他已带人潜至辽阳西侧老河道附近，并未撤回。他信中说，辽阳西门守备近日似乎有微妙调整，夜间巡逻间隙似有规律可循。另外，城内细作最后一次传出消息，提及皇宫近日车马调动异常，有装载细软的车辆频繁出入。”
“很好！”洪承畴眼中精光一闪，“告诉石锁，继续潜伏，密切监视西面动向。和谈期间，皇太极若有异动，西面很可能是其选择。至于城内细作，让他们加紧活动，重点盯住皇宫和几个贝勒府邸。必要之时……”他顿了顿，“可以制造一些‘意外’，比如某些关键位置的汉军旗军官‘突然醒悟’，或者……让宁完我回去后，日子不那么好过。”
王靖远和苏远清俱是心中一凛。督师这是要把攻心和内部瓦解的手段，用到极致。
“督师，若朝廷旨意下来，严令我们接受和议呢？”苏远清提出一个可能。
洪承畴微微一笑，笑容里带着几分冷峭和自信：“陛下英明，内阁诸公亦非庸碌。辽东平灭在即，谁会真的同意让皇太极保有辽阳，养虎为患？本督的奏章，会把利害说透。即便朝中真有绥靖之声，等圣旨到此，恐怕……辽阳的战事，已经结束了。”
他看向王靖远：“靖远，你需要多久，能做好总攻的一切准备？”
王靖远深吸一口气，挺直脊梁：“十日！最多十日！火炮、器械、兵力、战术，全部到位！只要督师一声令下，末将定率精锐，为陛下、为督师，拿下辽阳！”
“好！就以十日为期！”洪承畴斩钉截铁，“这十日，明面上，我们是等待朝廷旨意、与虏酋虚与委蛇的和平使者；暗地里，我们是磨利刀锋、找准要害、准备一击致命的猎人！十日之后，无论朝廷旨意如何，辽阳城头，必须插上我大明的旗帜！”
“末将遵命！”