雍王走后，宋清越家的小院里，气氛却有些凝重。
“越越，”刘氏的声音从身后传来，“进屋吧，外头冷。”
宋清越转过身，看见母亲站在屋檐下。
王掌柜也站在一旁，捻须不语，眼神却格外深沉。
“娘，师父，”宋清越深吸一口气，走到两人面前，“我有件事，想跟你们说。”
该来的总要来。她不能瞒着家里。
三人走进堂屋，翠翠已经收拾好了桌子，泡了热茶。宋屹宋屿和宋砚溪被安排去睡了，阿进也识趣地回了自己房间。
屋里只剩下他们三人。
烛火跳动，在墙上投下摇曳的影子。
“娘，师父，”宋清越在两人对面坐下，声音平静却坚定，“方才王爷来，是带来了京城的消息。陛下……下旨赐婚，王爷让我跟他演出戏。”
刘氏手里的茶杯“哐当”一声落在桌上，茶水溅了一桌。
“赐婚？”她的声音发颤，“谁和谁？”
“王爷和我。”
话一出口，屋里死一般寂静。
刘氏的脸色瞬间白了，王掌柜也皱紧了眉头。
“为、为什么？”刘氏终于找回声音，“陛下为何要赐婚？咱们现在是什么门第，怎么能配亲王……”
“就是因为门第不显，我又曾是罪臣庶女。”宋清越苦笑，“陛下不想让王爷娶权贵之女，所以才选中了我。用这桩婚事，羞辱王爷——雍王只配娶一个罪臣的庶女。”
刘氏听懂后，眼泪“唰”地就下来了。
“欺人太甚……”她哽咽着，“他们皇家争斗，凭什么拿我的女儿当棋子？你是娘的心头肉，凭什么要被他们这样糟践……”
她哭得伤心，宋清越心里也酸楚，连忙握住母亲的手：“娘，您别这样……”
“不行！”刘氏忽然抬起头，眼中闪过一丝决绝，“这婚事不能应！越越，咱们逃吧！离开岭南，去哪里都行！娘宁愿跟你隐姓埋名过苦日子，也不愿看你跳进这个火坑！”
“娘，”宋清越摇头，“我们能逃到哪里去？更何况，抗旨的后果……我们承担不起。”
“那就让王爷去抗旨！”刘氏激动道，“他是亲王，是陛下的亲弟弟，陛下难道真能杀了他？”
“陛下不会杀王爷，”王掌柜终于开口，声音沉重，“但会迁怒于我们，迁怒于……桃花源。”
他看向宋清越：“孩子，如果王爷拒婚，陛下会派其他人来？”
宋清越点头：“是。王爷说，若拒婚，陛下可能会派心腹或者细作过来做王妃。到时候，王爷要防着后院，还要应对外面。岭南刚安稳，百姓经不起折腾。”
“所以，”宋清越握着母亲的手，轻声说，“王爷想请我帮忙。做他名义上的王妃，演一场戏，给陛下看，给天下人看。事成之后，他会想办法帮我脱身。”
“名义上的？”刘氏抓住关键词，“什么意思？”
“就是假成婚。”宋清越解释，“接旨，谢恩，成婚。在外人面前，我们是夫妻。私下里我还只是他的幕僚。
王爷不会约束我，只要在需要的时候，配合他演一场戏就行。”
刘氏听完，不但没有松口气，反而更激动了。
“假成婚？越越，你太天真了！”她声音都在抖，“女子的清誉何等重要？一旦成婚，哪怕只是名义上的，在世人眼中你就是雍王妃了！
日后你若遇到心仪之人，可如何是好？王爷若遇到心仪之人，又会把你置于何地？”
她越说越急：“皇家规矩何其多！你是个连跪拜之礼都做不周全的孩子，进了王府，那些繁文缛节，你怎么应付？”
“娘，”宋清越试图安抚，“事已至此，我也无法可解，但我不在乎那些所谓清誉的！”
刘氏眼泪又下来了，“越越，娘在京城侯府待了那么多年，太清楚高门大户里的日子了。那不是人过的日子，那是牢笼！”
这话说得痛心疾首。
宋清越沉默了。
她知道母亲说的是实话。
侯府的那些年，母亲作为妾室，受尽了委屈和冷眼。那些规矩，那些算计，那些无形的枷锁……她都看在眼里。
“越越，”王掌柜也开口了，语气温和却严肃，“你娘说得对。这条路太难，太险。王爷如今需要你帮忙，自然会许你诸多好处。
可日后呢？世事无常，人心易变。若有一日他不再需要你了，或者有了其他打算，你又该如何自处？”
他顿了顿，继续道：“更何况，这桩婚事本就是陛下用来羞辱王爷的。你在其中，处境很难。”
宋清越低下头，声音很轻：“可是我没有选择。”
刘氏张了张嘴，想说什么，却说不出来。
是啊，没有选择。
圣旨一下，便是君命。
抗旨是死路一条，不仅她会死，可能还会连累母亲、弟妹、师父师娘，甚至整个桃花源。
“王爷也给了选择。”宋清越继续说，“他让我自己决定。他说，如果我不同意，他会想办法周旋，哪怕抗旨，也不会逼我。”
“那他……”刘氏眼睛一亮。
“但那样做的后果，我们都清楚。”宋清越打断母亲的话，“岭南会再次陷入动荡，百姓会受苦。”
她握住母亲的手，握得很紧：“娘，我不是单纯为了百姓，也不是单纯为了王爷。我是为了我们自己。”
刘氏怔怔地看着女儿。
“这一年，我们在桃花源安了家，有了田，有了房，有了乡亲们的认可。”
宋清越声音艰涩，“这一切来之不易。我不想因为一桩婚事，毁了这一切。”
她擦了擦眼角，努力露出笑容：“更何况，王爷承诺会护着我。我相信他。”
“相信……”刘氏喃喃重复，眼泪又落了下来，“越越，皇家的人，最不能信的就是承诺。你爹当年也承诺会护着我，可结果呢？”
这话像一把刀，扎在宋清越心上。
刘氏从未在女儿眼中见过这样的神色——有无奈，有决绝，还有一丝……她说不清道不明的情愫。
“越越，”刘氏声音沙哑，“你告诉娘，你对王爷……是不是……”
“娘！”宋清越打断母亲的话，耳根微红，“没有的事。我只是……觉得他人不坏。在怀远这半年，他对我很尊重，对百姓也很尽心。这样的人，我愿意帮他。”
她对周于渊，确实有欣赏，有信任。其他的，她不敢想。
“罢了……”刘氏长叹一声，像是用尽了所有力气，“既然你已决定，娘……不拦你。”
她握住女儿的手，泪眼婆娑：“但你要答应娘，一定要保护好自己。”
“娘……”宋清越握了握母亲的手，示意她放心。
王掌柜在一旁看着，心中五味杂陈。
“既然圣旨下了，木已成舟，”王掌柜脸上也有担忧神色，“此事我们先不声张。”
窗外，爆竹声密集起来。
子时到了。新的一年来了。
而宋清越的命运，也将迎来翻天覆地的变化。