第两百四十八章地火藤与老火头
那声音苍老、嘶哑，带着浓重的、巴图从未听过的古怪口音，像是砂纸磨过生锈的铁皮，在刚刚经历爆炸与蛇袭、余烬未熄的隘口里突兀地响起。
所有人都是一惊。
巴图猛地转身，断剑横在身前，将苏晚雪和阿土护在身后。阿木也迅速将柳梦莉挡在身后，紧握短刃，警惕地望向声音来源——隘口深处，那地火喷发后渐渐黯淡的火焰余烬与蒸腾的烟尘之中。
蹒跚的脚步声越来越近，一个佝偻的、披着件破烂不堪、满是油污和焦痕的兽皮袄子的身影，渐渐从烟尘中显现出来。
来者是个干瘦的老头。头发乱蓬蓬、花白，如同被火烧过的鸟窝，脸上布满深深的皱纹和烟火熏烤的黑痕，一双小眼睛却异常明亮，在昏暗的光线下闪烁着精光。他左手拄着一根歪歪扭扭、顶端还冒着几缕青烟的焦黑木棍，右手则拖着一大捆暗红色、藤蔓状、犹自散发着微弱热气和硫磺味的植物根茎——想必就是他口中的“地火藤”。
老头的目光先是扫过满地焦黑的蛇尸和狼藉的碎石，鼻子用力抽了抽，脸上露出肉疼的表情，嘴里嘀嘀咕咕：“亏了亏了……好不容易找到这一窝‘铁线环蛇’守着的宝地，挖了半年才见到点真货，这一炸……起码毁了三成……”
然后，他的目光才落到巴图几人身上，尤其是在看到阿土乌黑肿胀的小腿，以及巴图手中那柄玉白色剑芯的断剑时，小眼睛猛地眯了一下，精光更盛。
“哟呵？”老头歪了歪头，语气带着三分惊讶，七分审视，“几个娃娃，本事不大，胆子不小，闯到这‘蛇牙隘’深处，还玩地火爆竹？看你们这模样……从地里刚钻出来的？”
巴图没有放松警惕，尽管这老头看起来不像有恶意，而且似乎常年生活在这种危险地带，但他不敢掉以轻心。他紧了紧手中的断剑，沉声道：“前辈是何人？我们遭了蛇袭，同伴中毒，不得已才用了些非常手段。若有冒犯，还请见谅。”
“前辈？嘿嘿，叫老火头就行。”老头咧嘴笑了笑，露出一口焦黄的牙齿，目光在巴图手中的断剑和苏晚雪怀中的布包（那里微弱的温热和光芒似乎引起了他的注意）上停留了片刻，又看了看重伤的柳梦璃和昏迷的苏晚雪，最后定格在阿土腿上。“铁线环蛇的毒？啧啧，这玩意儿可不好搞，见血封喉，半个时辰不入心脉也差不多废条腿。”
他拖着那捆地火藤，蹒跚着走了过来，对巴图戒备的姿态视若无睹。凑近阿土，蹲下身，用焦黑的木棍拨弄了一下伤口，又凑近闻了闻，眉头皱起：“不止蛇毒……还有股子……阴冷的寒气？怪了，你们这帮娃娃到底惹了些什么东西？”
巴图心中一动。这老头一眼就看出铁线环蛇，还能分辨出阿土体内残留的晶蝎蚀毒寒气？绝非常人！“前辈能解此毒？”他语气急促起来，带着一丝希望。
“解？”老火头翻了个白眼，“你以为这是村里赤脚大夫治的普通蛇毒？铁线环蛇的毒猛得很，加上这股阴寒的玩意儿纠缠在一起，神仙来了也头疼。”他话虽这么说，但手上却没停，从那一大捆地火藤中，麻利地扯下几根最粗壮、颜色最暗红、还带着温热泥土气息的根茎，放在嘴里嚼了嚼，呸出一口渣子，将嚼烂的糊状物直接糊在了阿土的伤口上。
“嗤啦——！”
糊状物接触伤口的瞬间，发出一阵轻微的、如同热油入水的声响！阿土痛得浑身一颤，闷哼出声。只见那乌黑的伤口处，竟然冒起丝丝缕缕淡白色的热气，与地火藤糊糊散发的硫磺热气交织在一起。伤口周围蔓延的乌黑色，似乎被这热气一冲，停滞了，甚至有一丝丝极淡的黑气被逼出，融入白色热气中消散。
有效！虽然看起来痛苦，但确实遏制了毒素蔓延！
老火头又从兽皮袄子内衬里摸出一个脏兮兮的、扁平的铁皮盒子，打开，里面是半盒黑乎乎、散发着刺鼻辛辣气味的膏药。他用木棍挑了一大坨，不由分说地抹在阿土整个小腿上，然后用撕下的破布条胡乱包扎起来。
“暂时死不了，这条腿能不能保住，看造化。”老火头拍拍手，站起身，目光再次投向巴图，“你们这几个娃娃，伤的伤，昏的昏，还跑到这鬼地方来……看你们的样子，也不像是普通的冒险者或者沙巴克那帮要钱不要命的佣兵。”
他顿了顿，小眼睛盯着巴图手中的断剑：“你这把‘剑’……有点意思。还有那个女娃娃怀里的东西……隔着老远，老火头我就闻到一股子……‘地气’？虽然弱得快没了，但味儿挺正。”
巴图心中震惊更甚。这老火头不仅见识不凡，竟然还能隐约感应到苏晚雪怀中的地脉之心火种！他到底是什么人？隐居在此的奇人？还是……
他心思电转，眼下他们走投无路，阿土急需进一步治疗，柳梦璃和苏晚雪的状况也不能再拖。这老火头虽然古怪，但似乎并无恶意，而且手段高超。
“实不相瞒，前辈。”巴图收起断剑，抱拳行礼，姿态放低，“我们是从盟重土城逃出来的，遭遇大难，同伴重伤，不得已才流落至此。这位同伴中的毒，除了蛇毒，确实还混杂了其他阴邪之物。前辈若能援手，我等感激不尽，定有厚报！”
“盟重土城？”老火头的小眼睛又眯了眯，脸上闪过一丝不易察觉的凝重，“难怪……刚才那动静，是你们搞出来的？土城那边……出大事了？”
巴图犹豫了一下，但想到对方可能提供的帮助，还是简略说道：“土城圣所被毁，城主身亡，地脉受损。我们是被卷入其中的幸存者。”
老火头沉默了片刻，嘴里又嘀嘀咕咕起来：“圣所都毁了……蚀月教那帮阴魂不散的家伙，果然闹大了……沙巴克这两天号角吹得跟丧钟似的，看来这盟重，要变天咯……”
他抬起头，看着巴图：“厚报？就你们现在这穷酸样，拿什么报？老火头我救人，看心情，也看东西。”他的目光又瞟向断剑和苏晚雪的布包。
巴图心中一紧。断剑和地脉火种是他们最后的希望和秘密，绝不能轻易交出。他想了想，从怀中掏出那枚仅剩的暗红丹丸，以及那个装有皮质地图和守望号角的布包（他小心地只露出地图一角）。
“前辈，我们身上别无长物，只有这两样从遗迹中带出的东西，或许……”他话未说完。
老火头看到那暗红丹丸，眼睛猛地一亮，一把抢了过去，放在鼻子前使劲嗅了嗅，又对着微弱的天光看了看，脸上露出惊喜和肉疼交织的表情：“地火爆炎丹！还是品质这么纯的！好东西！刚才那地火就是你用这玩意儿引动的？暴殄天物啊！这玩意儿用来淬炼矿石、炼制某些特殊武器或者关键时刻保命冲击瓶颈才是正途！你居然拿来炸蛇？！”
他又看向巴图手中布包露出的一角皮质地图，扫了一眼，脸色更加古怪：“上古遗迹的线路图？你们还真从那种地方爬出来了……难怪一身死气沉沉的，还带着‘那边’的味道。”他显然对蚀能气息也有感知。
老火头将暗红丹丸小心地揣进自己怀里（动作快得巴图都没反应过来），然后摸了摸下巴：“地火爆炎丹，够换这黑小子的暂时保命和初步治疗了。至于彻底祛毒疗伤，还有那两个女娃娃的问题……”他指了指柳梦璃和苏晚雪，“得加价。”
巴图脸色微变：“前辈，我们真的……”
“别急。”老火头摆摆手，脸上露出一丝狡猾的笑容，“老火头我不要你这剑，也不要那女娃娃怀里的东西——那玩意儿现在就是个烫手山芋，谁沾谁倒霉。我要你们……帮我做件事。”
“什么事？”巴图谨慎地问。
“帮我采药。”老火头指了指地上那捆地火藤，又指了指隘口深处，“这‘蛇牙隘’深处，靠近毒蛇山谷真正的入口，有一个小型的地火矿脉裂隙，里面除了地火藤，还生长着一种更稀罕的玩意儿——‘火灵髓芝’。那东西是治疗火毒内伤、稳固心脉的顶级灵药，对那个内腑重伤的女娃娃（指柳梦璃）应该有大用。对那个昏迷的女娃娃（指苏晚雪）体内那点微弱的‘地气’，可能也有点温养效果。”
他顿了顿，继续说道：“不过，那裂隙里不光有地火，还盘踞着一窝变异的‘熔岩火蜥’，那玩意儿皮糙肉厚，能喷吐小火球，不好对付。我以前一个人不敢轻易深入。你们虽然残兵败将，但人多，加上你这把奇怪的剑和地火爆炎丹的余威（他指刚才的爆炸惊扰了火蜥），或许有机会采到。采到火灵髓芝，我就帮你们彻底处理伤势，再指条相对安全的路让你们离开这鬼地方，怎么样？”
巴图迅速权衡。老火头的要求听起来虽然危险，但目标明确，而且火灵髓芝对柳梦璃和苏晚雪确实可能有用。比起漫无目的地逃亡，这似乎是一条可行的路。更何况，他们现在急需一个安全的落脚点和治疗。
“我们答应了。”巴图点头，“但前辈需要先帮我们稳定伤势，尤其是阿土和柳姑娘。而且，我们需要知道那裂隙的具体情况和火蜥的弱点。”
“成交！”老火头很干脆，“先把你们弄到我的临时窝点去，这里不是说话的地方，血腥味和硫磺味太重，容易引来其他麻烦。”
他说着，走到阿土身边，也不见他如何用力，单手就将身材魁梧的阿土扶了起来，搭在自己肩上（他个子矮小，阿土几乎半躺在他背上）。然后，他又看了看巴图和阿木背上的苏晚雪和柳梦莉，皱了皱眉：“跟我来，别掉队。”
老火头对这片地形显然熟悉至极。他带着众人，没有走回头路，也没有继续深入隘口，而是拐进了一条极其隐蔽的、被一块巨大的风化岩石半掩着的侧向岩缝。岩缝内狭窄曲折，但走了一段后，竟然连通到了一个天然形成的、大约半间屋子大小的干燥岩洞！
岩洞内光线昏暗，但空气流通，没有异味。洞壁上挂着一些风干的草药、兽皮和奇形怪状的矿物标本。角落铺着厚厚的干草和几张破烂的兽皮，算是床铺。中央有一个用石头垒成的简易火塘，里面还有未燃尽的炭火余温。洞内散落着一些简陋的陶罐、石臼和打磨工具，显示老火头确实长期在此活动。
“把伤员放下。”老火头将阿土放在干草铺上，自己也一屁股坐下，喘了口气，“格老子的，这黑小子真沉。”
巴图和阿木也将苏晚雪和柳梦莉小心安置好。
老火头先检查了阿土的状况，地火藤糊糊和黑膏药似乎起了作用，毒素蔓延彻底停止，但阿土依旧昏迷，脸色灰败。“死不了，但这条腿的经脉被毒和寒气破坏得厉害，就算清了毒，以后能不能像常人一样走路都难说。”他摇摇头，又去看柳梦莉。
仔细检查了柳梦莉的脉搏和内腑伤势后，老火头眉头紧锁：“内腑移位，有淤血，经脉多处受损，还残留着阴寒的侵蚀力……能撑到现在，这女娃娃底子不错，意志也够强。但必须尽快用药梳理，否则会留下永久隐患，影响日后修炼。”他又看了看苏晚雪，只是搭了下脉，翻了翻眼皮，便摇头道：“这个更麻烦。生机微弱，魂魄似乎受到过剧烈冲击，体内还有两股极其微弱、属性相冲又诡异共存的力量在拉锯……她这昏迷，是身体自我保护，但也可能一睡不起。火灵髓芝或许能稍微温养她的心脉和那点‘地气’，但能否醒来，看她自己的造化了。”
老火头的诊断精准而残酷，让巴图的心不断下沉。
“前辈，那火灵髓芝……”
“别急。”老火头从自己的“家当”里翻找出几个小罐子，开始调配药粉和药膏，“先给他们用点普通的伤药稳住。火灵髓芝的事情，等你们休息几个时辰，恢复点力气再说。那窝熔岩火蜥白天相对懒散，但晚上会活跃起来捕食，我们得趁白天行动。”
他手脚麻利地给阿土换了药，又调制了一碗黑乎乎、散发着怪异苦味的药汁，让巴图帮忙给柳梦莉灌下去。柳梦莉在昏迷中本能地抗拒，但最终还是吞咽了一些。药汁下肚不久，她痛苦紧蹙的眉头似乎舒展了一点点，呼吸也稍微平稳了一些。
做完这些，老火头才坐回火塘边，用木棍拨弄着炭火，让它们重新燃起一小簇温暖的火焰。火光映照着他布满风霜的脸。
“现在，跟我说说你们在下面到底遇到了什么。”老火头看向巴图，小眼睛在火光下闪烁着深邃的光，“还有你那把剑，和那个女娃娃怀里的‘地气’……老火头我在这毒蛇山谷边上挖矿采药几十年，见过不少怪事，但你们这样的，还是头一遭。”
巴图知道，要获取对方的全力帮助，必须坦诚一部分真相。他斟酌着词句，将盟重圣所的变故、蚀心者本源、地脉之心、林风的牺牲以及他们在地下遗迹的遭遇，选择性地说了一部分，隐去了异变断剑的具体来历和林风混沌印记的细节，只说是上古遗迹中所得，对蚀能有特殊感应。
老火头听着，脸色时而凝重，时而惊讶，听到蚀渊之影和上古封印时，更是久久沉默。
“蚀渊之影……‘暗月’的源头之一……果然，那些家伙从没放弃。”老火头喃喃道，叹了口气，“你们能活着出来，已经是奇迹了。地脉之心……竟然真的以这种形式残存了下来，还带着一丝……古怪的生机。”
他看向巴图腰间的断剑：“你这剑，材质奇特，非金非玉，能共鸣地气，压制邪能，恐怕也不是凡品。你们这群娃娃，惹的麻烦大，身上的因果也重。”
他顿了顿，语气严肃起来：“沙巴克最近很不太平。几大佣兵团摩擦不断，城主府态度暧昧，还有不明身份的人在暗中活动。前两天开始，城内就时不时响起那种古老的战争号角，像是在召集什么，又像是在警告什么。我怀疑，可能跟你们在下面遇到的事情有关。‘暗月’的爪子，恐怕不止伸向了盟重土城。”
巴图的心重重一沉。他最担心的事情似乎正在发生。
“所以，前辈，”巴图沉声问，“我们采到火灵髓芝后，该如何前往沙巴克？又该如何在城中立足求药？”
“沙巴克？”老火头嗤笑一声，“就你们现在这样，进去就是肥羊。不过……”他摸了摸怀里那枚地火爆炎丹，“有了这玩意儿，或许能换点东西，或者……找个靠得住的门路。我在沙巴克有个老相识，是个药剂师兼情报贩子，虽然贪财，但还算守信。等你们拿到火灵髓芝，治好了伤，我可以指条密道带你们绕过主要关卡靠近沙巴克，再给你们写个信物，去找他。至于能不能成，看你们自己的本事和运气了。”
这已经是目前能得到的最好安排了。巴图郑重抱拳：“多谢前辈！”
“先别谢。”老火头摆摆手，“火灵髓芝还没影呢。那窝熔岩火蜥可不好对付，尤其领头的那只，估计有牛犊大小，皮甲刀枪难入。你们休息吧，两个时辰后出发。”
岩洞内陷入了暂时的宁静，只有火塘里柴火的噼啪声，和伤员们粗重或微弱的呼吸声。巴图靠在岩壁上，闭目养神，手却不自觉地握紧了腰间的断剑。剑身温润，仿佛能感受到远处苏晚雪怀中那一点微弱却顽强的地脉光点。
前路依旧艰险，但至少，他们抓住了一根救命的稻草。
洞外，毒蛇山谷的风，带着腥气和隐约的兽吼，依旧在呜咽。而沙巴克方向，那沉郁的号角声，在这个黎明将至前的至暗时刻，又一次隐隐约约地，顺着风飘了过来。