粹玉堂。
“夫人让臣谢过娘娘，娘娘‘病’了也有些日子了，可以渐渐痊愈了。”简止将脉枕放在药箱内，俯身低声禀道。
绿柳眼中闪过丝讥诮，上前轻轻为孟姝拉下卷起的衣袖。
“当不得夫人道谢，这原就是本宫的主意。”
孟姝声音淡淡的，说到冬瓜的婚事时才有了些精神：“在行宫时，婉儿便让人往津南递了信。那边离京城不过两日车程，安管事年事已高，到时要简太医多费心看顾。”
“这是自然。”简止神色郑重，“臣已向冬瓜承诺过，会待安管事如至亲长辈一般奉养，请娘娘宽心。”
孟姝静静看着他。她知简止为人端方，可有些话，该说还是得说。
“冬瓜自小没享过亲情，这些年看似憨憨实实，心里却比谁都明白冷暖。你既也选了她，往后便不仅是她的夫君，更是她在这世上最可倚仗的亲人。本宫让她早日出宫成婚，只望你真心待她。”
简止肃然躬身，“娘娘放心。臣既求娶，此生必珍之重之，护她安稳，予她喜乐，始终如一。”
孟姝凝视他良久，轻轻颔首：“记住你今日说的话。”
等冬瓜到的时候，简止正要去东暖阁探望玉奴儿。绿柳见了便笑道：“冬瓜来得巧，正好你带简太医过去。”
冬瓜先往孟姝那边望去，见孟姝点头，她才对着简止福了福，紧接着上前几步，极自然地将他手中的药箱接过来，抱在自己怀里。
简止目光温软地看向她，低低道：“我拎着便是，不沉。”
冬瓜将药箱抱得更稳些，脸上有些赧然，抿着嘴没说话。
孟姝瞧着这情形，眼里浮起一丝笑意，口中催道：“快些去暖阁吧。玉奴儿这两日贪甜，你们替本宫好好跟他说说利害，往后可不能再由着他了。”
“是，臣明白。”
简止躬身应了，与冬瓜一道退了出去。
两人并肩走在廊下，脚步声一轻一重，却莫名合拍。（脚步声重的是冬瓜）
“娘娘，简太医也是咱们知根知底的，要奴婢说，冬瓜才是最有福气，往后的日子定然过得和美。”绿柳扶着孟姝去里间窗子下坐定，自己拿了绣活儿在一旁的绣墩上坐下。
“眼下没有旁的事，你就紧着赶制嫁衣。婉儿那边宫务繁忙，蕊珠怕是来不了几回。袖口那几处留着，我来绣。”
绿柳点头应下。她将针线穿好，忽然抬头道：“娘娘，奴婢想托司珍司的匠人帮忙打一套头面。”
“给冬瓜添妆？你拿着我的宫牌过去，打点的银子别给少了。”
绿柳“嗯”了一声，“娘娘可还记得当年奴婢被父母缠住，您和冬瓜最后一次带奴婢回了一趟家”
孟姝怎会不记得，那时的绿柳还是个软和人儿，面团似的性子，若不是被至亲伤透了心，也不会变成后来这样利落清醒的模样。
她收起回忆，颔首微笑：“你是记着冬瓜那天给你的糖呢。”（注：64章）
绿柳的思绪早飘远了，隔了好一会儿，她笑着小声道：“冬瓜凑了七八种呢。有芝麻馅的胶牙糖，梅花模样的酥糖，还有梨膏糖、松子糖一股脑儿全塞给我。”
“说‘吃了糖，心就不苦了’，还真是，后来果然就不苦了。”
看着绿柳满是怀念，孟姝叹道：“小小年纪，怎么就开始念着过去了？待冬瓜出宫那日，你亲自送她上轿。往后她在宫外，你在宫里，姐妹情分也断不了。”
如今她已不再劝绿柳出宫了。
孟姝心底总存着对绿柳的一份愧疚，绿柳是因她才入的宫，这本不是绿柳该走的路。可眼下只一个冬瓜即将出嫁，人还没出宫门呢，她都已开始舍不得了
夜深人静的时候，她难免感叹，人总是有私心，她也不例外。
到了九月上旬，周柏一家乘坐的官船缓缓驶入张家湾漕运码头。
丁香两口子早已在码头上翘首等候，周柏携妻儿下船，绣云与丁香寒暄安顿的功夫，一道利落的身影也悄然下了船。
那人径直走向码头旁的一处茶摊，与摊边等候之人低语数句，随即接过对方递来的缰绳，翻身上马，朝延兴门方向，转眼便没入了京城的车马人流之中。
他是皇上身边的暗卫，名唤陆七。自周柏赴任扬州，他便隐在暗处，既护其安危，亦察其言行。如今差事已毕，他须得立即回宫面圣。
福宁殿内。
陆七将周柏在扬州三年间的政绩、交往乃至性情细微变化一一禀明，末了沉声道：“周大人收拢了约百十名豫州难民，那些人颇为忠心，眼下俱分散在扬州各处。”
皇上听罢，批阅奏章的动作都未曾停下，只淡淡道：“朕知道了。”
周柏暗暗积蓄势力，仿佛一切早在他意料之中。
陆七略作停顿，继续禀道：“回皇上，另有一事。两月前，曾有一名武功高强的妇人在暗处窥视周大人，行踪极为隐蔽。”
“妇人？”
皇上终于搁下朱笔，抬眼看向陆七。
陆七垂首：“此人轻功极佳，似乎对官府暗卫的路数颇为熟悉，属下为免打草惊蛇，未与其正面交锋。”
皇上目光如深潭，“去卫英那交接差事，过了今日，你便转到明处，以后就跟在周柏身边吧。”
陆七心头一震，这是要他由暗转明，从此光明正大地跟在周柏身边。
他当即俯首谢恩：“属下遵旨。”
“过了明路，”皇上端起茶盏，“往后便不仅是护他周全，也要让该看见的人都看见，朕的人，在哪儿。”
说着，他看向景明：“这事儿，就交由你去办了。”
景明立即俯首：“是。奴婢明白。”
陆七行礼退出，殿内重归寂静。
皇上独自坐着，指尖在案上轻轻一叩，眼底深处似有寒星微闪，“让卫英过来见朕。”
殿外，今日陈林值守。
自长春园中秋宫宴露过一面后，他多数时候在京郊大营操练，今日原也不该他当值，是有同僚临时与他换了班，才顶了上来。
也是巧了。
皇上前脚刚开口准了陆七由暗转明，陆七后脚便头一回正大光明地从福宁殿正门迈出。
这一迈，恰好与檐下值守的陈林打了个照面。
四目相对，不过一瞬。陈林目光沉静，他不识得陆七，但陆七可是认得他。
陆七脚下未停，心头暗忖：这小子不是被周大人忽悠去北疆建功立业了？怎会出现在宫苑重地？
难不成短短两年，他就已另寻门路，钻营到了殿前司当差？