六月初六，午时初刻（上午十一点）；王恭厂营地。
陈青萍每一次踏入营地，都感觉这片土地变得更加陌生、更加森严。
整整五百名力工，足足忙活了快一个月，终于建起了一道将二百一十六亩“御赐宅地”严密围合的夯土围墙——或许称之为城墙更为贴切。
其总长度约为二里半（明清一里等于576米）。墙体拔地而起，足有两丈许高（约六米），底部厚重，宽近一丈（约三米馀），顶部收分后也有八尺（约二点五米）许宽，足以容兵士交巡。
新夯的黄土在日光下泛着粗粝的质感，散发出泥土与水汽混合的独特气息。
墙上开了东西南北四座大门，厚重包铁的木门终日有兵丁把守，将这偌大局域硬生生隔成了壁垒森严的两重天地。
陈青萍和提着食盒的杂役，自西侧的“西便门”进入。门外是喧嚣的“生活区”，营房、仓库、工匠作坊、乃至一座小小的御膳房分灶都挤在此处，工部的匠役、内官监的杂役、轮休的兵士在此起居，人声鼎沸。门内则是驻军的营地和训练场，军士操练的呼喝与兵刃交击声不绝于耳。
而她的目的地，却在营地的另一头——东侧的“神国区”，越往东走，眼前的景象便越是不同。
原本平坦的地面被一道又一道新挖的壕沟割裂，沟壑纵横，如同一座巨大的棋盘。
更有一条新引的活水小河，在沟壑间蜿蜒流淌，水声淙淙，最终注入南北那两个巨坑之中，形成了两个人工湖，湖水在正午的阳光下泛着粼粼波光。
这变化源于月前——时空裂隙再度开启，落下的却是几个衣着古怪的“帝国平民”，活活摔死在坚硬的坑底。于是他家少爷当日便下令引水造湖。
她踏过架在壕沟上的简易木桥，终于抵达了东侧的“来客区”。此处景象又与西边迥异，安静得近乎肃穆。
三座新起的石屋呈品字形立在一片平整过的空地上。
最大的一座近乎半露天，门前竖着一根旗杆，上面挂着一面绣着繁复交错的齿轮徽记的旗帜。屋外搭着宽阔的棚子，下面堆满了奇形怪状、闪着冷光的金属零件与管线，仿佛巨兽的骸骨。正是机械神甫的工作室。
棚子边缘，赫然停着一具更为庞大、线条尖锐的金属造物，形如倒扣的狭长梭舟，两侧伸展出扭曲的金属翼板，多处外壳敞开，露出内部令人眼花缭乱的复杂结构，显然正在修复之中——陈青萍听闻自家少爷称呼其为“兰德速攻艇”。
稍小的两座石屋门户紧闭，门前各立一面旗帜。左首那屋前是肃穆的黑色旗帜，上面一个硕大的白色“i”字；右首门前旗帜上则绣着帝国双头鹰与玫瑰交织的华美图案。
遵照钟诚的“建议”，也是出于审判官范德彪的“入乡随俗”的实用主义，这三面旗帜都刻意摈弃了帝国标志中常见的颅骨元素——按照明朝的风俗和审美，死人头骨实在不是什么好的像征。
“马修女，您的午餐来了。”陈青萍来到右侧的玫瑰旗帜之下，轻声禀告。
“吱呀！”穿着明式女装的马冬梅亲自打开了厚重的房门，说着生硬的中文：“进来吧。”
陈青萍福了一福，从杂役手中接过食盒快步走进室内，将里面的食物一一取出，摆在石桌上。
主食是一大碗稠厚的糊糊，由精米、切碎的肥猪肉、鸡胸肉、时令菜叶和四个鸡蛋一同熬煮而成，除了盐，几乎没有其他调料。
旁边还放着两张用“圣电饼铛”烤制出来的死面饼，饼身硬实，同样寡淡无味。
看着这简陋甚至堪称粗粝的餐食，陈青萍心中不免泛起一丝怪异。
当然啦，她不可能理解，战斗修女将追求口腹之欲，沉迷于味觉的享受，视为一种对意志力的腐蚀，是灵魂堕落的开端，与国教倡导的苦修与奉献精神背道而驰。
马冬梅在石凳上坐下，虔诚祈祷，快速进食。而她那枚银色的义眼，却在细致地观察着侍立一旁的陈青萍。
战斗修女再一次地确认了，这个凡人女子的脑电波模式中，竟蕴含着一种与她所熟知的、帝国国教最虔诚信徒极为相似的频率——那种专注、敬畏、乃至可以为某种崇高信念献身的潜在特质。
不到五分钟，马冬梅已经将面前的食物一扫而空，碗碟干净得如同被清洗过。陈青萍收拾干净，便告辞离去。
杂役提着食盒，沿着来时的路，回到“西便门”。而她则径直走向了南门的提督衙门——更确切地说，是提督大帐。
刚近大帐，便听得里面传来钟诚与陌生人交谈的声音。守在帐外的亲兵见她过来，略一点头，低声道：“大人正在接见新调来的神机营炮队百户。”
陈青萍会意地停下脚步，侍立在外，悄悄打量帐内的两名军官。
这二人皆身着鸳鸯战袄，一主一从。为首的军官约莫三十出头，面色黝黑，膀阔腰圆，站在那里如半截铁塔，尤其一双手掌粗砺宽厚，指节处布满老茧，一看便是常年摆弄火器的行家。他身后的副官年纪稍轻，约二十七八，眉目间透着精干，腰间别着一柄短铳，站姿如松，眼神警醒如鹰。
陈青萍在孙府呆了大半年，见识过不少京营将校，多是油滑骄横之辈。这二人却截然不同，虽静立等侯，却自有一股沉静剽悍之气，让她不由得多看了两眼。
只听为首的百户在帐内声若洪钟，吐字却极清淅：“回提督大人，卑职李震雷，辖神机营火炮百户所一所，额定旗军一百一十二员，实有一百一十二人，无一缺额！其中佛郎机炮手四十人，大将军炮手二十人，火箭手二十人，馀者为护炮刀牌手、火工、杂役。大小火炮共二十四位，佛郎机十六位，大将军四位，碗口铳四位，火药铅子备足三月之用，随时可拉出列阵！”
钟诚的“路演”确实起到了极为良好的结果，大明朝的军事系统也不得不表示一下对于“抗魔大业”的关注。
于是在兵部尚书冯嘉会的牵头下，会同京营总督戎务-英国公张惟贤，以及时任中军都督府掌府事-定国公徐希皋，并御马监掌印太监涂文辅，开了一次军机会议。
会上四位大佬一致认为王恭厂乃“神异肇始、妖魔窥伺”之重地，非加强武备不可，遂决议从号称“大明第一营”的神机营中，抽调一支成建制的火炮百户所，专责加强该处火力。
这一调令非同小可，上达天听，下动营伍，神机营从上到下无人敢打马虎眼——谁都不是笨蛋，这种时候“贻误军机”，那是要吃不了兜着走的，要人给人，要炮给炮。
而具体操办此事的，正是以干练务实着称的左副将王承恩，以及右掖营坐营游击将军孙应元。二人配合紧密，从选择兵员到点验器械，事事亲核，笔笔过手。
因此，这支调拨至王恭厂的火炮百户所，堪称神机营近年少有的“标本”——毫不打折扣地齐装满员，器械皆选用营中库藏最精良者，炮身锃亮，配件齐全；人员更是逐级拣选，皆是熟谙火器、操练有素的战兵。
就连这位百户官李震雷，也是营中有名的炮术行家，实战经验丰富，因性格爽烈、操炮如神，得了“李大炮”这个响当当的绰号。
其副手沉文豹，同样是一把好手。此人原为神机营中军司把总，精通阵伍，心思缜密，尤擅临阵指挥与步炮协同。
有他辅佐李震雷，一猛一稳，相得益彰，这支百户所虽只百馀人，却隐隐透出一股能当千军的气象。
“李大炮”这一番话中气充沛，帐帘仿佛都随之轻振。陈青萍暗忖：这般扎实的禀报，倒是与那些神使麾下的“风暴悍卒”的做派有几分相似。
钟诚的声音随后传来，带着赞许：“早就听说李百户‘大炮’之名，还有沉副官的‘文胆’之称，二位乃神机营中难得的实心用事之人。今日一见，果真气宇不凡。有尔等专精火炮的劲旅入驻，王恭厂防务可谓如虎添翼。二位先安顿人马，熟悉营防地势。今晚，本官在帐中设宴，为二位接风！”
李震雷与沉文豹齐声应道：“谢提督大人！卑职等必恪尽职守，不负重托！”