一、崩毁与启程
第三节点穹窿的崩溃，比预想中更快。
当阿二四人踏入南侧通道时，身后传来一连串沉闷的断裂声。回头望去，穹窿顶部的晶石如雨坠落，泉水干涸的池底裂开蛛网般的缝隙，那些曾经生机勃勃的植物在几息间化为络，而是一个庞大复杂的地窟迷宫。根据星垣遗录记载，这里曾是星垣文明在镇龙渊封印附近建立的“前哨研究基地”，用于监控封印状态、研究混沌特性、以及作为必要时撤离的中转站。
三千七百年的岁月，加上混沌的侵蚀，让这座基地彻底沦为废墟。
通道时而宽阔如殿堂，时而狭窄得需侧身通过；时而笔直向下深入，时而螺旋向上攀升。沿途随处可见坍塌的实验室、锈蚀的研究设备、散落的晶石碎片、以及许多已经石化的遗骸。
那些遗骸大多保持着生前的姿态：有的趴在操作台前，手中还握着记录工具；有的蜷缩在角落，仿佛在躲避什么；有的则三五成群，围成一圈，似乎在最后时刻仍在商讨对策。
所有遗骸都有一个共同点——他们的面部都凝固着极致的恐惧与痛苦。
“这些都是当年留在这里的人？”余嬷嬷声音发颤。
“应该是。”阿二沉声道，“星垣崩碎时，不是所有人都来得及撤离。有些研究人员选择坚守岗位，直到最后一刻。”
小五蹲在一具较小的遗骸旁——那是个孩子的遗骨，蜷缩在成人遗骸的怀抱中。
“他们很害怕。”小五轻声道，“但那个抱着孩子的人不害怕。她在保护孩子。”
阿二沉默地走过一具具遗骸。
星玄的传承中，有关于那场大劫的零散记忆，但都不如眼前这些冰冷的遗骸来得震撼。这是文明终结的现场，是希望破灭的墓碑。
他们继续前行。
走了约半个时辰，前方通道被一道厚重的金属闸门封死。
闸门高约三丈，宽两丈，表面布满了复杂的机械结构和符文阵列。但此刻，闸门中央被某种巨力撕裂出一个不规则的破口，破口边缘的金属扭曲翻卷，呈现出被高温熔化的痕迹。
“这是被暴力破坏的。”阿二检查破口，“看这痕迹不是从外面，是从里面被破坏的。”
余嬷嬷脸色更白：“里面有什么东西出来了？”
阿二没有回答，抽出裁星剑，率先从破口钻入。
闸门后方，是一个巨大的储藏大厅。
大厅内整齐排列着数百个金属货架，但此刻大多已倒塌损毁。地面上散落着各种物品：破损的晶石工具、碎裂的实验器皿、散落的记录卷轴、以及大量战斗痕迹。
！墙壁上布满了深深的抓痕和灼烧的焦痕，地面上有干涸的黑色污渍——那颜色与混沌残响崩解时的液体一模一样。
而最令人毛骨悚然的是，大厅中央，堆积着一座由遗骸和残破武器构成的小山。
至少上百具遗骸，以某种防御阵型堆叠在一起。他们手中的武器大多折断或损毁，但依然紧紧握着。这些遗骸的姿态，明显是在进行最后的抵抗。
“这里发生过战斗。”阿二声音低沉，“基地内部出现了混沌侵蚀。留守的人员集结在此，试图阻止什么东西扩散。”
他走到遗骸堆旁，俯身查看。
在其中一具遗骸的手中，发现了一本尚未完全腐朽的皮质笔记本。他小心拿起，翻开。
笔记本的内页大多已模糊不清，但最后几页还能勉强辨认：
情况简报：
1 三日前，封印核心出现异常波动，监测到‘渊眼’活性急剧上升。
2 两日前，基地第七区发生不明感染事件，三名研究员出现混沌侵蚀症状。隔离失败，感染者突破封锁。
3 昨日，感染扩散至整个基地下层。我们退守至主储藏区，建立最后防线。
4 今日凌晨，通讯完全中断。星垣本部的最后一条讯息是：‘坚持住，援军已在路上。叁巴墈书旺 埂鑫罪快’
但我们知道，没有援军了。
星垣已经崩碎，我们从监控残像中看到了。
首席守印使大人陨落前传来的最后命令：‘销毁所有研究资料，绝不能让混沌获得星垣的智慧。’
我们已完成资料销毁程序。
现在，只剩下最后的选择——
引爆基地核心能源炉，将整个前哨站连同被感染的区域，一起埋葬。
但能源炉控制室在感染区深处。
我们需要一支敢死队。
我自愿带队。
基地内所有还能战斗的人员，共一百二十七人，全部报名。
孩子们，还有非战斗人员，留在储藏区。如果我们失败了至少这里相对安全。
愿星火不灭。
如果我们回不来后来者，请记住我们。
——记录至此中断
阿二合上笔记本，久久无言。
他将笔记本小心收好，向着那堆遗骸，深深鞠躬。
“阿二哥哥，那边有路。”小五指着大厅深处。
那里有一道半开的侧门，门后是向下的阶梯。
阿二点点头，正要带众人过去——
“咔嚓。”
一声轻微的、如同骨骼摩擦的声响，从遗骸堆中传来。
三、苏醒的守卫
阿二猛然转身，裁星剑横在胸前。
遗骸堆开始微微颤动。
“嘎吱嘎吱”
一具遗骸，缓缓从堆中“爬”了出来。
不，不是爬。
是站了起来。
那遗骸身上的星垣制服早已破碎不堪，露出底下半石化的骨骼。它的眼窝中，燃烧着两团微弱的、暗红色的火焰。动作僵硬而缓慢，却带着一种不容置疑的坚定。
紧接着，第二具、第三具越来越多的遗骸从堆中站起。
它们手中还握着生前的武器——虽然大多残缺，但残刃上依然闪烁着黯淡的星力光芒。
这些遗骸没有攻击，而是缓缓移动，在阿二四人身前，排成了一个整齐的队列。
如同仪仗队。
“他们在等我们过去？”余嬷嬷颤声问。
阿二仔细观察。
这些遗骸的暗红眼火中，没有混沌残响那种疯狂与混乱，反而有一种近乎“清醒”的、坚定的意志。它们的姿态也不是攻击姿态，而是某种守卫姿态。
“你们是当年留守者的残念？”阿二试探着开口。
为首的遗骸——从服饰碎片判断，应该是一名星垣军官——缓缓抬起只剩骨骼的手臂，做了一个“请”的手势。
指向的，正是大厅深处那道侧门。
然后，它和所有遗骸一起，向着阿二四人，行了一个标准的星垣军礼。
动作整齐划一，尽管身躯早已腐朽。
行礼完毕后，所有遗骸保持着行礼的姿态，重新化为静止。
它们眼窝中的暗红火焰，一盏接一盏地熄灭。
仿佛完成了最后的使命，终于得以安息。
阿二沉默良久，再次深深鞠躬。
“走吧。”他轻声道，“别辜负他们的守护。”
四人穿过遗骸队列，走向侧门。
在踏入侧门前，阿二最后回头看了一眼。
那上百具重新归于沉寂的遗骸，在昏暗的光线中，如同最沉默的丰碑。
四、能源炉深渊
侧门后的阶梯一路向下，深入地下。
越往下走，温度越高，空气中开始弥漫着一种灼热的、混合着金属与臭氧的气味。墙壁上出现了更多战斗痕迹，甚至能看到一些已经凝固的、暗红色的“血迹”——那是混沌造物被净化时留下的残渣。
！走了约一刻钟，阶梯尽头，是一扇完全敞开的厚重阀门。
阀门外，热浪扑面而来。
阿二眯起眼睛，适应了强烈的光线后，看清了门后的景象——
一个直径超过百丈的圆形巨井。
井壁由银白色的金属构成，布满了复杂的管道和符文阵列。井深不见底，下方涌动着炽烈的、金红色的光芒，那是尚未完全熄灭的能源炉核心。
而在井壁上，环绕着一圈狭窄的、宽度不足两尺的检修步道。
步道没有护栏，下方就是万丈深渊。更可怕的是，步道多处已经断裂或坍塌，金属表面布满了被高温熔化的痕迹。
“我们要从这里过去？”余嬷嬷的声音在颤抖。
阿二看向对面。
在圆形巨井的另一侧，约百丈外，有一道敞开的出口。那是通往南方的唯一路径。
星垣遗录的地图上标注得很清楚：前哨基地的南向主通道，必须穿过能源炉井。当年基地设计时，为了安全考虑，将能源炉置于基地最核心位置，所有主要通道都环绕它而建。
“只能走这里。”阿二沉声道，“步道虽然破损，但还有部分完好。小心一点，应该能过去。”
他先试探性地踏上最近的步道。
金属表面滚烫，但还能承受。步道宽两尺，对于一个成年男子来说勉强够用，但余嬷嬷背着一个成年男子，小五又只是个孩子，这宽度就变得极其危险。
“嬷嬷，我背公子，你牵着小五。”阿二做出决定，“我走前面探路，你们跟紧，每一步都要踩实。”
他小心地将贾瑄转移到自己背上，用布带牢牢固定。余嬷嬷紧紧牵着小五的手，老人虽然害怕，但眼神坚定。
四人开始沿着步道，缓缓向对面移动。
步道的情况比预想中更糟。
有些段落的金属板已经完全脱落，只留下空荡荡的框架。阿二需要先跳过去，然后用藤索（来自星泪藤）搭建简易桥梁，让余嬷嬷和小五通过。
有些段落则被高温熔化成扭曲的形状，表面凹凸不平，甚至还有尖锐的突起。每一步都需要极其小心，否则就可能滑倒或划伤。
最危险的是一段约三丈长的完全断裂区。
步道在这里彻底消失，只剩下几根孤零零的、手臂粗细的支撑横梁。横梁之间的间距超过五尺，下方是翻滚的金红色能量流。
“我先把公子送过去。”阿二解下贾瑄，用藤索将他牢牢绑在自己胸前，然后深吸一口气。
他后退几步，助跑，跃起！
第一根横梁！
落脚瞬间，横梁微微颤动，发出不堪重负的呻吟。阿二不敢停留，再次跃起——
第二根！
第三根！
稳稳落在断裂区对面的步道上。
他小心解下贾瑄，放在相对安全的平台处，然后转身，将藤索一端抛回对面。
“嬷嬷，把藤索绑在腰间，我拉你过来！”
余嬷嬷脸色惨白，但咬了咬牙，将藤索在腰间打了个死结。
“小五，抱紧嬷嬷的腿！”
小五用力点头，整个人几乎挂在余嬷嬷腿上。
阿二开始拉动藤索。
余嬷嬷踏上第一根横梁，身体剧烈摇晃。老人闭上眼，凭着本能向前挪动。
一步两步
就在她即将踏上第二根横梁时——
“轰隆——！！”
整个能源炉井，忽然剧烈震动！
五、混沌追兵
震动来自井底深处。
金红色的能量流如同被激怒的巨兽般翻滚沸腾，炽热的气浪冲天而起，吹得步道上的人几乎站立不稳。井壁上，那些早已停止运转的符文阵列，此刻竟诡异地亮起暗红色的光芒！
不是星力的银白，而是混沌的暗红！
“不好！”阿二脸色大变，“能源炉被混沌侵蚀了！”
星垣遗录中有记载：前哨基地的能源炉核心，是以高度提纯的星力晶石为燃料的。如果被混沌侵蚀，这些纯净的星力能量，反而会成为滋养混沌的绝佳养料！
更可怕的是，从井底翻涌的能量流中，开始浮现出一个个扭曲的、半能量态的混沌造物！
它们没有固定形态，如同由暗红色火焰和黑色烟雾构成的幽灵，发出刺耳的尖啸，向着步道上的活物扑来！
“快过来！”阿二怒吼，全力拉动藤索。
余嬷嬷在千钧一发之际踏上第二根横梁，然后拼尽老迈身躯的最后力气，向前一跃！
阿二稳稳接住她和挂在她腿上的小五。
但来不及喘息了。
第一批混沌幽灵已经扑到面前！
它们没有实体，普通攻击几乎无效。阿二催动裁星剑，剑身亮起纯净的银白光芒——那是首席守印使的剑意残留！
“斩！”
剑光如练，横扫而出！
银白剑光触及混沌幽灵的瞬间，如同沸水泼雪，幽灵发出凄厉的尖啸，身形迅速消融、湮灭。
但更多的幽灵从井底涌出。
它们似乎无穷无尽。
“走！不要停！”阿二挡在众人身前，剑光纵横，勉强开辟出一条通道。
！四人沿着步道亡命狂奔。
身后，混沌幽灵如潮水般追来。头顶，井壁上的暗红符文越来越亮，整个能源炉井的温度急剧升高，步道金属开始发红、软化！
“前面就是出口！”阿二看到百丈外的通道口。
但就在此时——
“咚！！！”
一声震撼整个地下空间的沉重撞击，从他们来时的方向传来。
紧接着，是金属被强行撕裂、岩石被暴力粉碎的巨响。
那声音正在迅速接近！
“是那只手！”小五惊恐地回头，“它它追来了！”
阿二也感觉到了。
那种冰冷、暴戾、充满绝对“清除”意志的恐怖气息，正从能源炉井的上方迅速压下！
渊眼，或者说它的“混沌之手”，终于亲自追来了！
“快！再快一点！”阿二嘶吼。
距离出口还有五十丈。
四十丈。
三十丈。
就在他们即将冲入出口通道的刹那——
能源炉井的顶端，那只巨大的、燃烧着暗红火焰的漆黑手掌，如同陨石般从上方轰然压下！
五指张开，掌心漩涡疯狂旋转，释放出无法抗拒的恐怖吸力！
整个步道开始扭曲、崩裂！
阿二四人，连同周围数十只混沌幽灵，一起被那股吸力拉扯着，向着掌心漩涡坠去！
绝境。
真正的绝境。