短杖发烫的瞬间，叶凌霄已经侧身横剑。三道黑影从药棚残垣后跃出，手中兵刃直取三人咽喉。他手腕一翻，剑锋扫过，逼退最前一人，脚下一滑，踩在碎石上后退半步。
沈清璃单膝点地，短杖插进土中，银光顺着地面裂纹蔓延。那光刚起，对面又扑来五人，脚步整齐，呈弧形压近。她收杖抬手，掌心抵住故人递来的符纸一角。
“不能再硬拼。”叶凌霄低声道，声音压得极低，只够身边两人听见。
沈清璃点头，指尖微动，短杖轻震。故人闭眼片刻，再睁眼时目光落在左侧三人身上，左手悄悄捏住袖中最后一张符。
敌人逼近十步之内。叶凌霄忽然向前踏出一步，长剑斜挑，剑尖划出一道不规则弧线。这招不在《太虚剑经》原有路数里，是他在昨夜调息时临时拆解出来的变招。对面三人微微一顿，脚步错开半分，阵型出现一丝缝隙。
就是现在。
沈清璃双手结印，短杖离地三寸悬停。神器自袖中微鸣，与故人胸前符纸同时亮起。两股气息在空中交汇，化作一道螺旋状能量束，直轰敌阵中央。
轰的一声，尘土炸开。两名神秘人被正面击中，倒飞出去撞在枯树上，落地后再没起身。其余几人脚步混乱，原本紧密的包围圈被撕开一个口子。
右侧三人立刻补位，双刀交叉劈下，目标正是沈清璃。她还未完全收力，身形僵在原地。叶凌霄甩手掷出剑鞘，撞偏一刀，人已冲到她身前，反手抽出长剑格挡第二击。
剑刃相撞，火光四溅。他借力后跳，落地时右腿一软，膝盖擦过地面。敌人不给他喘息机会，又有两人从背后袭来，拳风贴着耳侧掠过。
故人突然开口念咒，声音沙哑。他将手中符纸拍向地面，整张纸瞬间燃成灰烬。一股无形波动扩散开来，靠近的三人动作齐齐一滞，眼神恍惚，像是听到了什么声音。
叶凌霄抓住时机，翻身而起，剑走偏锋，接连刺出七剑。每一剑都避开要害，专挑关节处下手。三人闷哼倒地，手中兵器脱手。
但对方人数实在太多。未受伤的迅速重组，六人分成两组，一组正面强攻，另一组绕后包抄。他们似乎察觉了沈清璃施法需要时间，主攻方向全部对准她。
叶凌霄咬牙冲上前，一剑挑开迎面刺来的短矛，顺势踢翻一人。可刚转身，肩头就被砍了一刀，衣料裂开，血渗出来。他不管伤口，继续向前冲，硬生生用身体撞开两人。
沈清璃终于完成蓄能。这一次她没有释放大范围冲击，而是将力量压缩成锥形，指向敌群中那个始终站在后方、未曾出手的人。那人穿着与其他神秘人相同的黑袍，但腰间多了一枚铜牌。
能量束破空而出，速度快得肉眼难追。那人举手格挡，双臂交叉在胸前，却被直接击中胸口，整个人向后摔去，撞断一根枯枝才停下。
他躺在地上没动。其他人见状，攻势明显迟滞。有人回头看了一眼东北方向，似在等待什么信号。
故人喘着气站稳，从怀中摸出一张皱巴巴的地图铺在地上。他用手指蘸了点血，在图上标出刚才那些人的站位轨迹。画完后抬头看向叶凌霄：“他们在等命令。”
叶凌霄抹掉脸上的汗，盯着那个倒下的首领级人物。他慢慢走过去，用剑尖挑开对方衣襟。一枚金属牌露了出来，表面刻着扭曲符号，和他们在村外发现的标记极为相似。
他蹲下身，伸手取下铜牌。入手冰凉，边缘有细微锯齿。翻过来一看，背面还有一行小字，看不清内容。
沈清璃走过来，把短杖轻轻搭在铜牌上。杖身微亮，那行字渐渐浮现出来，是三个数字：七、二、九。
“不是编号。”她说，“像某种顺序。”
故人也凑近查看，眉头越皱越紧。他指着符号中间那个弯钩形状的部分：“这个我们在第三个病区见过，当时以为只是装饰。”
叶凌霄把铜牌收进怀里，站起身环顾四周。倒在地上的神秘人有的已经爬起来逃走，剩下的几个也正缓缓后退，动作依旧整齐，不像溃败，倒像是执行既定撤退指令。
“他们不是散兵。”他说，“有人在远处指挥。”
沈清璃点头，握紧短杖。她的呼吸比平时重一些，脸色略显苍白，但眼神清醒。她低头看了眼自己的手，指尖还在微微发抖，那是连续两次高强度施法后的正常反应。
故人走到一处脚印密集的地方，蹲下检查地面。泥土上有明显的拖痕，通向西南方向。但他注意到，所有撤退的人都刻意避开了东北角那片低洼地。那里长着一片枯死的灌木，风吹过时发出干涩的摩擦声。
“他们不想往那边走。”他说，“或者不敢。”
叶凌霄望向东北方。雾气比刚才更浓了，颜色偏暗，像是要下雨。他记得那个方向是山谷入口，也是符号能量汇聚的终点。
“我们得跟上去。”他说。
沈清璃调整了一下肩上的包袱，把短杖收回袖中。她活动了下手腕，确认灵力还能调动。故人站起身，拍掉裤子上的灰，默默点了点头。
三人没有立刻动身。叶凌霄先检查了一遍武器和药囊，确认驱邪散还有剩余。沈清璃取出一张空白符纸，用指尖沾血画了个简易防护阵，贴在自己衣领内侧。故人则从地上捡起一块碎布，那是敌人逃跑时掉落的，他仔细看了看，塞进了袖袋。
准备就绪后，叶凌霄走在最前，剑握在手里，没有归鞘。沈清璃居中，右手始终按在短杖位置。故人殿后，时不时回头扫一眼来路。
他们刚迈出几步，沈清璃忽然停下。
短杖又热了。这次不是一点，而是整根都在发烫，像是被火烤过一样。她急忙抽出短杖，发现杖头竟开始冒烟，一股焦味散开。
叶凌霄回头，看见她手中的短杖正在变化。原本平滑的木质表面浮现出细密裂纹，像是有什么东西要从里面冲出来。