第三中心医院外围的短暂冲突，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪迅速扩散至整个曙光城。尽管“熔炉堡垒”的电浆网只是瘫痪并捕获了那架低空侦察无人机，并未造成附带损伤，对“可疑人员”的驱逐也控制在最低武力范畴，但冲突本身，以及冲突双方背后代表的势力——以陈峰、彭天阔为首的新入势力和以冯振国为代表的原有权力派系——已然将矛盾彻底公开化、白热化。
医院外围，彭天阔直属特战连的士兵与闻讯赶来、手持“议会治安委员会紧急协调令”的第三师部队形成了紧张的对峙。枪口相向，气氛凝重，若非双方指挥官尚存一丝理智，极力约束部下，一场小规模的内讧火并几乎在所难免。刺耳的警报声在夜空回荡，惊醒了附近居民区的睡梦，无数双眼睛透过窗帘缝隙，惊恐不安地注视着远处医院方向闪烁的警灯和模糊的、如同巨兽蛰伏的“熔炉堡垒”轮廓。
消息像长了翅膀，迅速飞向曙光城的各个角落。执政官官邸、议会大楼、各大驻军营地、研究机构，乃至某些不为人知的隐秘角落，都在第一时间收到了详略不一、立场各异的报告。
“无法无天！简直是无法无天！”冯振国在自己的办公室内，脸色铁青，对着通讯器另一端咆哮，唾沫星子几乎要喷出来，“蒋执政官，您都看到了！那陈峰，仗着有彭天阔撑腰，公然在城内动用重型武器，攻击我方执行公务的人员，扣押合法飞行器！这是什么行为？这是武装叛乱！是对曙光城法律法规的彻底践踏！我强烈要求，立刻调动城防部队，武力镇压，扣押陈峰及其同党，没收其危险车辆！否则，我曙光城法纪何存？安全何保？”
通讯器里传来蒋世勋疲惫而压抑的声音：“冯师长，冷静。事情我都知道了。陈峰那边……反应是过激了些。但他们声称遭到了不明身份侦察和可疑人员冲击，事出有因。我已经命令杨明师长的调查组，即刻介入，接管现场，包括那架被捕获的飞行器和相关人员。在调查结果出来之前，双方部队立刻脱离接触，返回各自驻地。没有我的直接命令，任何部队不得擅动。冯师长，大局为重，现在不是激化矛盾的时候。”
“大局？我的手下被打了，飞行器被抢了，这还不是大局？”冯振国咬牙切齿，但听到蒋世勋语气中的坚决，知道强行调动部队已不可能，他强压怒火，阴恻恻地道：“好，执政官，我服从命令。但我要求，调查组必须公正、透明！而且，陈峰及其同党，包括那辆危险的战车，必须立刻移交给调查组控制！这是底线！”
“这些，调查组会依法依规处理。”蒋世勋没有直接答应，而是给了个模糊的回应，随即挂断了通讯。
冯振国狠狠将通讯器摔在桌上，脸色阴沉得能滴出水来。他没想到陈峰的反应如此激烈果断，更没想到彭天阔敢如此强硬地直接调兵对峙，完全不顾及可能的内战风险。这打乱了他的计划。他原本想借着“安全检查”和“例行备案”的名义，将苏小梨和孩子控制起来，至少掌握更多筹码，同时试探陈峰和彭天阔的底线。没想到对方根本不接招，直接掀了桌子。
“师长，现在怎么办？”心腹军官低声问道，“医院那边我们的人被扣了，无人机也丢了。彭天阔的人守得铁桶一样。调查组是杨明牵头，那家伙向来滑头，未必会完全按我们的意思来。”
冯振国深吸几口气，强迫自己冷静下来。他走到窗边，看着窗外夜色中沉寂的城市，眼神闪烁不定。“彭天阔……陈峰……这是你们逼我的。”他喃喃自语，随即转身，对心腹军官吩咐道：“让我们的人暂时撤回来，不要和调查组硬顶。那架无人机……核心数据有自毁程序，他们拿不到什么。被抓的人，咬死了就是‘例行公事’，什么都不知道。另外……”
他压低声音，眼中闪过一丝狠厉：“通知‘暗网’的老朋友，就说……鱼太大，网有点撑不住了，问他们有没有兴趣一起捞。还有，给天海市那边发个加密消息，就说……‘鸟巢’惊了，可能有变，让他们早做准备。”
“是！”心腹军官心领神会，立刻去办。
冯振国重新坐回椅子，手指敲击着桌面。硬的不行，就来软的，明的不行，就来暗的。陈峰，你以为有彭天阔撑腰，有辆破车，就能在曙光城横着走了？这里的水，深着呢。咱们……慢慢玩。
与此同时，第一师军营外围，一处被临时划定为陈峰团队“安置区”的独立小院。这里原本是军官家属区，相对安静，此刻被彭天阔的亲信部队里三层外三层地保护起来。“熔炉堡垒”庞大的身躯停在院子中央，暗红的装甲在灯光下流转着微光，如同沉睡的凶兽。陈峰、王博、孙超站在车旁，何诗雨在屋内休息，彭家邦则去安排外围警戒了。
彭天阔大步流星地走进院子，脸色依旧不好看，但看到陈峰等人无恙，稍微松了口气。“陈峰，刚才的事情，你处理得……虽然解气，但也太冒险了。冯振国那老小子，现在肯定在憋着坏水。”
“兵来将挡，水来土掩。”陈峰淡淡道，目光扫过远处依稀可见的医院大楼轮廓，“我只知道，谁想动我的家人，我就剁了谁的爪子。至于冒险……从我们决定进曙光城开始，就已经在冒险了。区别在于，是跪着被人阴死，还是站着杀出一条路。”
彭天阔深深看了他一眼，这个年轻人的狠劲和决断，让他仿佛看到了年轻时的自己，但又多了一份被末世磨砺出的、对规则和虚伪的彻底不屑。“你说得对。对冯振国那种人，退让只会让他得寸进尺。今天你这一下，虽然让他丢了面子，但也让他知道，你不是软柿子。不过，接下来要更小心。蒋世勋派了杨明的调查组过来，名义上是调查‘荆棘鸟’和今晚的事，实际上……哼，和稀泥的成分更大。杨明这个人，打仗是一把好手，但政治上……太圆滑，未必靠得住。”
“彭将军，趁现在，跟我说说，这曙光城，到底还有哪些牛鬼蛇神？冯振国的底气，到底从哪里来？”陈峰问道。他需要更清晰地了解这个战场。
彭天阔示意几人进屋，在简陋的客厅坐下。彭家邦也安排好警戒回来了，站在爷爷身后。
“冯振国的底气，来自几个方面。”彭天阔也不隐瞒，沉声道，“第一，是资源。他掌握着城防和部分物资调配权，这些年借着这些，拉拢腐蚀了不少中下层军官和议会里的墙头草。资源管理署就是他的一亩三分地，今天那个赵德柱就是例子。他利用这些，编织了一张很大的利益网。”
“第二，是议会里的支持者。民生、资源、甚至律法议会的几个老滑头，都跟他走得近。这些人未必都跟他一条心，但利益捆绑，一损俱损。他们掌握着立法、预算和监督权，很多时候能掣肘军方行动，特别是我的行动。”
“第三，”彭天阔顿了顿，眼中闪过一丝忧虑和愤怒，“是我怀疑，他跟城外某些势力，有不清不楚的联系。以前是怀疑他和一些大型掠夺者团伙有交易，用情报和物资换取某些好处，或者借刀杀人，清除异己。你们和我自己的一些小队的事，我一直怀疑就是他泄露的情报。现在，听了你们关于新伊甸和‘荆棘鸟’的消息，我怀疑……他的勾结对象，可能比掠夺者更危险。”
陈峰眼神一凝：“您有证据吗？”
“没有直接证据。冯振国很狡猾，做事不留尾巴。但有些事，经不起推敲。”彭天阔道，“比如，几次针对大型变异生物巢穴或资源点的清剿行动，明明计划周密，却总是莫名其妙地走漏风声，或者遭遇意外阻击。又比如，有些明明可以救回来的外围小型聚居地，因为‘支援不力’或‘情报失误’而覆灭，而事后调查总是不了了之。再比如，城内偶尔会出现一些来历不明、但品质极佳的‘违禁品’，流通渠道都隐约指向冯振国控制的区域……我怀疑，他在用曙光城的利益，和外面做交易，甚至可能……在养寇自重！”
养寇自重！这个词让在场所有人都心头一沉。如果冯振国真的为了巩固权位，暗中勾结甚至“制造”外部威胁，那其心可诛！
“除了冯振国，还有几方需要注意。”彭天阔继续道，“执政官蒋世勋，他想维持平衡，保住曙光城不内乱，这没错。但他太想平衡，有时候就显得软弱和犹豫，反而让冯振国之流越发猖獗。他现在派杨明调查，就是典型的两边不得罪，但拖延时间，可能贻误战机。”
“第五师师长杨明，能力有，但心思活络。他未必是冯振国的人，但也绝不会轻易站队。他更像是在观望，看哪边胜算大。第七师师长魏东，脾气暴，但讲义气，跟我关系还行，对冯振国那套看不惯，但他手下兵力主要驻防外围工业区，对城内事务插不上太多手。”
“研究派那边，吕成龙是核心。他只关心他的研究。你们那辆车，还有你儿子，都是他眼里的‘宝贝’。他对权力斗争没兴趣，但为了研究资源，可能会和实权派合作。可以争取，但也要防着他为了研究不择手段。”
“‘雷霆战队’严锋，是个武痴。他今天来挑衅你是真，但他只服实力。如果你能正面击败他，或者展现出让他佩服的实力，他可能会成为不错的助力，至少不会成为敌人。他在普通士兵和低阶异能者里影响力不小。”
“最后，就是‘暗网’。”彭天阔神色更加凝重，“这不是个正式组织，没人知道首领是谁，但能量极大。他们掌握着曙光城大半的黑市交易、情报买卖、甚至一些见不得光的‘特殊服务’。冯振国肯定和他们有联系，但到了什么程度，不好说。我怀疑，‘暗网’可能不仅仅是城内的地下势力，他们和城外，甚至和新伊甸、‘荆棘鸟’这样的组织，都可能存在某种……渠道。你们进城，开着重车，带着重要情报，‘暗网’肯定已经盯上你们了。他们可能想合作，也可能……想吞掉你们。”
听完彭天阔的分析，曙光城内部错综复杂、危机四伏的图景，在陈峰脑海中更加清晰。这不仅仅是对抗冯振国一个人的问题，而是要面对一个盘根错节、利益勾连的庞大网络。外部有“荆棘鸟”、新伊甸的致命威胁，内部有腐败官僚、骑墙派、研究狂、地下势力的多方博弈。
“所以，我们现在是各方关注的焦点，也是各方想要利用或清除的棋子。”陈峰总结道，语气冷静。
“是。”彭天阔点头，“但你们不是棋子。你们是变数，是能打破这潭死水的石头。我老了，有时候顾忌太多，手段也被他们摸透了。但你们不一样，你们有实力，有血气，最重要的是……你们没有那么多包袱。冯振国那套道德绑架、大局为重的把戏，对你们没用。”
他看向陈峰，目光灼灼：“陈峰，我知道你进城，主要是为了给小梨和孩子一个安全的环境。但你想过没有，如果曙光城内部烂了，被冯振国这样的人把持，或者被外敌渗透，这里真的安全吗？皮之不存，毛将焉附？”
陈峰沉默片刻。他当然明白这个道理。他带着苏小梨千辛万苦来到这里，不是为了从一个火坑跳进另一个更隐蔽、更致命的火坑。
“彭将军，我明白你的意思。”陈峰缓缓道，“我和我的兄弟，可以帮你对付冯振国，清除内患。但有几个条件。”
“你说。”
“第一，我和我的人，行动必须自主。我们可以合作，但我们不接受任何形式的命令或软禁。那辆车的控制权，永远在我们手里。”
“可以，只要不危害曙光城整体安全，你们的行动，我尽量提供便利和支持。”彭天阔爽快答应。
“第二，小梨和孩子的安全，是最高优先级。必须有绝对可靠的力量保护，不能出任何纰漏。如果她们受到任何伤害，无论涉及谁，我都会用我的方式解决。”陈峰的声音带着寒意。
“这个你放心，我会把我最精锐的卫队派过去，和你的车一起，组成双重护卫。我也会亲自盯着。”彭天阔郑重承诺。
“第三，关于‘荆棘鸟’和新伊甸的情报，必须得到最高级别的重视和应对。不能再被‘调查’、‘研究’拖延。我们需要主动出击，至少要先摸清他们的底细和在附近的部署。”
“这正是我想做的。”彭天阔精神一振，“我已经在暗中抽调一支绝对忠诚、精锐的小分队，由家邦带领，配合你们。我们可以利用你们对‘荆棘鸟’装备和行动模式的了解，进行反向侦察，甚至……抓一两个舌头回来！只要拿到确凿证据，证明冯振国与外部威胁有染，我就能在议会和军方，发起雷霆一击！”
“好。”陈峰点头，“那我们就从这个调查组，和那架被捕获的无人机开始。冯振国想用调查组拖住我们，我们就利用调查组，反过来查他！”
计议已定，一股无形的肃杀之气，在小院中弥漫开来。对抗的战场，从明面的冲突，转向了更隐蔽、也更凶险的暗战。
而他们不知道的是，就在他们商议的同时，在曙光城地下深处某个不为人知的加密通讯节点，一份来自“暗网”最高层的绝密指令，正被发送给几个特定的“鼹鼠”
“目标（陈峰团队）价值重估，威胁等级上调。‘熔炉核心’与新生儿样本优先度列为s。暂缓硬性接触，启动‘渗透观察’与‘离间引导’预案。尝试从外围成员（何诗雨、孙超？）或彭氏内部（非彭天阔直系）寻找突破口。同步加强与‘鸟巢’（冯振国？）及‘圣所’（新伊甸？）的应急联络渠道。静待时机，一击必中。”
夜，还很长。棋盘已经摆开，棋手纷纷落子。只是这盘棋的赌注，是无数人的生命，和人类最后的微光。