巨怪——那被陈峰心中命名为“熔炉吞噬者”的恐怖存在——缓缓转过它那不成比例的小脑袋。三个暗红色的孔洞“眼睛”无声地旋转着，锁定遗迹废墟中唯一还散发着热量和能量波动的源头：小艺，以及龟缩在建筑残骸后的陈峰等人。被能量炮击中胸口的焦黑痕迹处，暗绿色的粘稠光芒流动加速，似乎正在快速修复损伤，而胸口那颗搏动的暗红色肉瘤，散发出更加浓郁的不祥和辐射感。
“退！所有人退回小艺附近，依托车身和建筑残骸构建最后防线！小艺，随时准备启动‘雷牙’炮！”陈峰嘶声吼道，强忍着肋下传来的剧痛和异能核心的阵阵虚弱感，雷光斧横在身前。他知道，面对这种体型的怪物，分散只会被各个击破。
孙超、王博、彭家邦迅速后撤，与陈峰汇合在小艺车尾和主控室残墙形成的三角区域内。何诗雨和苏小梨留在车内，何诗雨脸色惨白如纸，但依旧强行集中所剩无几的精神力，试图感知这巨怪的弱点。苏小梨则快速准备着医疗用品，双手因为紧张而微微颤抖。
“熔炉吞噬者”动了。它似乎对小艺这个“铁疙瘩”更感兴趣，或者说，对小艺体内流转的能量（引擎、武器系统、医疗舱）产生了“食欲”。它迈开沉重的步伐，每一步都让地面剧震，碎石簌簌落下，胸口的肉瘤随着步伐有节奏地搏动，暗绿色的光芒顺着甲壳缝隙蔓延，散发出高温和腐蚀性的气息。
“它的弱点是胸口那个肉瘤！能量反应的核心！”何诗雨紧闭双眼，忍着精神反噬的剧痛，急促地说道，“但外面有厚重的甲壳保护，而且……那肉瘤似乎有很强的能量抗性！”
“老彭！能打穿吗？”陈峰看向高处的彭家邦。
彭家邦已经更换了弹匣，用的是一种特制的钨芯穿甲弹。他额头渗出细汗，刚才的连续精准射击和维持“鹰眼”异能消耗不小。“距离太近，目标甲壳太厚，普通穿甲弹效果有限。除非能让我击中肉瘤下方甲壳的接缝处，或者……在它攻击、胸口甲壳微微张开的瞬间！”他的“鹰眼”捕捉到了那肉瘤与周围甲壳连接处，有一圈相对细微的缝隙。
“我来创造机会！”孙超怒吼一声，岩化异能催动到极致，皮肤呈现出深沉的暗铜色，甚至隐隐有石质纹理浮现。他猛地从掩体后冲出，不是冲向巨怪，而是冲向旁边一根半倒塌的、锈蚀的金属横梁！他双臂肌肉贲张，在岩化异能的加持下，竟然硬生生将这根数米长、水桶粗细的横梁从废墟中拽了出来，然后像投标枪一样，用尽全身力气，朝着“熔炉吞噬者”那条相对纤细（也只是相对）的左腿膝关节狠狠掷去！
沉重的横梁带着呼啸的风声，精准地砸在了巨怪的左膝侧面！
铛！！！！
震耳欲聋的巨响！横梁弯曲变形，巨怪左膝的甲壳凹陷下去一大块，暗绿色的粘液溅出。它庞大的身躯一个踉跄，左腿微微屈了一下，发出愤怒的咆哮，注意力瞬间被这个敢于挑衅的“小虫子”吸引。它低下头，三个红孔对准孙超，胸口的肉瘤剧烈收缩，然后猛地扩张——一道炽热的、混杂着暗绿色腐蚀液和暗红能量的粗大光柱，如同火山喷发般，从肉瘤前端的一个裂口中喷射而出，直射孙超！
“小心！”王博目眦欲裂。
孙超在掷出横梁的瞬间就已经向侧后方扑倒翻滚。光柱擦着他的后背轰在地面上，瞬间将岩石和泥土熔化成暗红色的熔岩状，腐蚀性的气体升腾而起！孙超的后背作战服被擦到边缘，瞬间焦黑融化，下面的岩化皮肤也发出嗤嗤声响，留下灼热的疼痛。
但这一击，也让“熔炉吞噬者”的胸口甲壳因为能量喷射而出现了短暂的、更加明显的扩张和收缩！
“就是现在！”彭家邦的“鹰眼”捕捉到了这转瞬即逝的时机！在那肉瘤收缩、甲壳缝隙微微扩大的刹那，他屏住呼吸，扣动了扳机！
砰！
特制穿甲弹脱膛而出，以近乎直线的轨迹，穿过弥漫的腐蚀性蒸汽和尚未散尽的能量余波，精准无比地钻进了那甲壳扩张后露出的、一丝暗红色肉瘤本体与甲壳连接的缝隙之中！
噗嗤！
子弹入肉的声音被巨怪的咆哮淹没！暗红色的、如同熔岩般粘稠的血液从弹孔中飙射而出！肉瘤猛地抽搐，搏动瞬间紊乱，发出的暗红色光芒剧烈闪烁！
“吼嗷嗷嗷——！！！”
“熔炉吞噬者”发出了开战以来最痛苦、最暴怒的咆哮！它胸口的伤口没有愈合，反而因为肉瘤能量紊乱，开始不受控制地泄露暗红能量，灼烧着周围的甲壳和血肉。它彻底疯狂了，不再理会孙超，三个红眼死死锁定了高处的彭家邦——这个给它带来真正伤害的“虫子”！
它巨大的右爪狠狠拍向彭家邦藏身的合金梁架！
“老彭！跳！”陈峰急吼。
彭家邦在巨爪拍下的瞬间，从梁架上一跃而下，同时在空中转身，狙击枪口对准下方巨怪因抬头而暴露的、相对脆弱的咽喉部位，又是一枪！
砰！子弹打在咽喉甲壳上，跳开，只留下一个白点。但成功进一步激怒了怪物。
彭家邦落地翻滚，躲开溅射的碎石，迅速向陈峰他们靠拢。而巨怪则因攻击落空，更加狂躁，迈开大步，直接朝着小艺和陈峰等人所在的最后防线冲来！它胸口流淌的熔岩血液和失控的能量，将它经过的地面都炙烤得焦黑冒烟。
“小艺！‘雷牙’炮！目标胸口伤口！发射！”陈峰知道，不能再等了！必须趁它受伤、能量紊乱，给予致命一击！
“管不了那么多了！发射！”
小艺车顶，那门造型狰狞的“雷牙”电磁轨道炮炮管亮起不稳定的、时而蓝白时而暗红的电芒，周围的空气发出噼啪的静电爆鸣。炮管因为强行充能而微微发红、颤抖。
嗡——轰！！！
一道不如以往凝实、甚至有些扭曲扩散的粗大电浆束，带着刺耳的尖啸，从炮口喷射而出，直轰向“熔炉吞噬者”胸口那个被彭家邦击穿、正在“流血”的伤口！
“熔炉吞噬者”似乎也感受到了威胁，双臂交叉护在胸前，厚重的甲壳上暗绿光芒大盛，试图硬抗。
电浆束狠狠撞击在它交叉的双臂和胸口之间！狂暴的雷电能量与怪物身上混乱的暗红、暗绿能量疯狂对冲、湮灭、爆炸！刺眼的光芒瞬间吞噬了巨怪大半个身躯，爆炸的气浪将小艺沉重的车身都推得向后滑动了一米，陈峰等人被冲击波掀翻在地。
“嗷——！！”
光芒散去，只见“熔炉吞噬者”交叉的双臂甲壳大面积焦黑、碎裂，露出下面同样被电得焦糊的血肉。胸口的伤口被进一步撕裂扩大，暗红色的熔岩血液如同小溪般汩汩涌出，肉瘤的光芒黯淡到了极点，搏动微弱。它庞大的身躯摇晃着，似乎随时可能倒下。
但……它还没死！而且，那双臂和胸口重伤带来的极致痛苦，彻底激发了它作为顶级掠食者的最后凶性！它三个红眼的光芒反而变得更加刺目、疯狂，死死锁定着刚刚发出致命一击、此刻炮管通红冒烟、显然暂时无法再次攻击的小艺。
“它要拼命了！”王博嘶声道。
只见“熔炉吞噬者”猛地张开它那镶嵌在肩膀间的、布满利齿的狰狞口器（之前一直紧闭），发出一声无声的、却让所有人灵魂都感到颤栗的尖啸！同时，它胸口那颗黯淡的肉瘤，如同回光返照般，骤然亮起刺目的、不祥的暗红色光芒，并且开始不正常的剧烈膨胀！一股毁灭性的、极不稳定的能量在其中疯狂汇聚！
“它要自爆核心！！”何诗雨尖锐的警告在众人脑海中炸响！
跑？来不及了！以那肉瘤蕴含的能量，一旦自爆，足以将整个遗迹废墟和小艺一起化为灰烬！
“小艺！最大功率能量护盾！集中保护车体和前方！”陈峰目眦欲裂，对着通讯器狂吼，同时自己猛地向前踏出一步，挡在了小艺和苏小梨、何诗雨所在方向的前面！他知道小艺的能量护盾未必能完全挡住，但他必须做点什么！他将体内仅存的、因为刚才爆炸冲击而更加混乱虚弱的雷霆异能，不顾一切地压榨出来，在身前形成一道稀薄但不屈的雷电屏障。
孙超怒吼着再次岩化，和王博一起挺身上前，试图用身体作为最后的缓冲。彭家邦半跪在地，举起狙击枪，徒劳地射向那膨胀的肉瘤，子弹打在上面，如同泥牛入海。
就在这千钧一发、所有人都准备迎接死亡冲击的瞬间——
“检测到超高能反应！启动紧急避险协议！‘过载驱动’启动！‘牺牲性力场发生器’激活！”
小艺冰冷而急促的电子音响起！只见车体两侧，突然弹射出四块厚重的、布满精密电路和能量管线的金属板，瞬间插入周围地面！同时，车顶和车体多处装甲板自动脱离，露出下面密密麻麻的、如同血管般搏动的能量导管，所有导管的光芒瞬间亮到极致，然后齐齐涌向车头前方一个急速展开的、只有脸盆大小的、布满裂纹的暗蓝色力场发生器！
嗡——！！！
一个比之前遗迹薄膜更加凝实、但也更加不稳定的深蓝色半球形力场，以那小型发生器为中心猛然撑开，将小艺大半个车身和陈峰等人勉强笼罩在内！力场发生器发出不堪重负的嘎吱声，表面裂纹急速蔓延。
而与此同时，小艺的车身各处传来密集的、令人心碎的短路爆炸声和金属扭曲声！灯光大片熄灭，引擎声瞬间衰弱下去，全车仿佛一下子“死”了一大半——它牺牲了自身大部分非关键系统，过载了核心能源，甚至可能永久损伤了部分结构，才在这瞬息之间，强行撑起了这面最后的、脆弱的“盾牌”。
轰！！！！！！！！！
“熔炉吞噬者”胸口的肉瘤，如同超新星爆发般，猛然炸开！
无法形容的恐怖光芒和能量瞬间吞噬了一切！暗红、暗绿、炽白……各种颜色交织成毁灭的浪潮！以巨怪为中心，一个直径超过五十米的巨大能量光球猛然膨胀，所过之处，岩石气化，金属熔融，空气被电离出刺耳的尖啸！遗迹残存的建筑如同沙堡般被彻底抹平！
轰隆隆隆——！！！
震耳欲聋的、仿佛天崩地裂的巨响姗姗来迟，伴随着席卷一切的冲击波，将无数熔融的碎石和灼热的气浪抛向数百米高空！一朵小型的、混杂着暗红和烟尘的蘑菇云缓缓升起。
爆炸持续了数秒才缓缓平息。
当刺眼的光芒和弥漫的烟尘稍稍散去，原本的遗迹废墟已经消失不见，取而代之的是一个巨大的、边缘呈现熔融琉璃状的焦黑深坑。深坑中心，残留着“熔炉吞噬者”部分最坚硬的甲壳碎片和那已经彻底碎裂、失去光泽的暗红色核心残骸。
而在深坑边缘，靠近之前小艺所在的位置，一个直径约十米、深约两米的凹陷中，那面深蓝色的半球形力场已经如同摔碎的玻璃般布满裂痕，然后闪烁了几下，彻底熄灭、崩解。力场发生器砰然炸成一地碎片。
力场下方，小艺那庞大的车身凄惨无比。车体前半部分，尤其是车头，装甲大面积熔毁、扭曲、脱落，露出里面焦黑冒烟的内部结构，不少线路和管道裸露在外，闪烁着危险的电火花。车顶的“雷牙”炮炮管彻底扭曲报废，机枪塔不翼而飞。车身两侧弹射出去的四块金属板早已化为铁水。整个车辆向右侧倾斜，右侧的履带似乎断了，无力地垂落。全车上下，几乎没有完好的地方，到处是焦痕、凹陷和破损，如同刚从炼狱中拖出来的废铁。只有车尾和医疗舱区域，因为位于力场保护的后方，受损相对较轻，但也被高温和冲击波熏得一片漆黑。
车内，灯光全灭，只有应急指示灯在闪烁着微弱的红光。各种警报声杂乱地响起，又因为系统受损而断断续续。浓烟和焦糊味弥漫。
陈峰、孙超、王博、彭家邦四人倒在力场边缘，被爆炸的余波和溅射的碎石弄得灰头土脸，人人带伤，但奇迹般地，在力场和小艺车体的双重削弱下，他们保住了性命，没有受到致命伤。陈峰被震得气血翻腾，旧伤崩裂，嘴角溢血，但他挣扎着最先爬起来。
“小艺！报告情况！小梨！诗雨！你们怎么样？”陈峰声音嘶哑，带着难以抑制的颤抖，扑到几乎变成废铁的车身旁，徒手去扒拉变形卡住的车门。
“系……统……受损……严重……能源……核心……临界……生命维持……系统……切换至……应急模式……”小艺的声音断断续续，微弱得几乎听不见，带着严重的电子杂音，仿佛随时会中断，“苏小梨……何诗雨……生命体征……微弱……但稳定……医疗舱……备用能源……运作……”
听到苏小梨和何诗雨还活着，陈峰稍微松了口气，但看到小艺这副惨状，心又沉到了谷底。这辆车不仅仅是载具，更是他们的移动堡垒、医疗站、家园！是小艺在最后关头，牺牲自己，保住了大家。
“快！帮忙！把她们救出来！检查小艺还能抢救什么！”陈峰对踉跄爬起的孙超等人吼道。
众人不顾自身伤痛，开始疯狂地清理卡住的车门和障碍。孙超用蛮力将变形的后舱门扯开一道缝隙，彭家邦和王博钻进去，小心翼翼地将昏迷的苏小梨和虚脱但还清醒的何诗雨抱了出来。两人都受到了剧烈震荡，但看起来没有严重外伤，主要是惊吓和虚弱。
陈峰则和孙超一起，试图检查小艺的核心区域。眼前的景象让人绝望。能源核心室的外壳严重变形，内部情况不明。武器系统、驱动系统、探测系统……目测损毁超过70。
“完了……小艺它……”孙超这个铁打的汉子，看着陪伴他们一路出生入死、如同战友和伙伴的小艺变成这样，眼眶也红了。
陈峰紧握双拳，指甲深深掐入掌心，鲜血渗出。悲伤、愤怒、无力感……种种情绪几乎要将他淹没。但他知道，现在不是崩溃的时候。“荆棘鸟”的人可能还没走远，随时可能回来。他们必须立刻处理现场，抢救能抢救的东西，然后……想办法离开这里。
“收集所有能用的物资！重点搜寻那个巨怪的核心残骸和甲壳碎片！还有，看看遗迹下面有没有没被完全摧毁的储藏室或数据库！”陈峰强迫自己冷静下来，快速下令，“王叔，警戒四周。孙超，老彭，跟我来。”
就在这时，几乎“死去”的小艺，内部某个深处，忽然传来一阵极其微弱的、断断续续的、仿佛垂死呻吟般的电子音，通过还没完全损坏的内部扬声器传出：
“检……测到……高纯度……不稳定……生物能量源……契合度……分析……残存数据库……连接……‘熔炉核心’……可……吸收……转化……修复……契机……”
熔炉核心？陈峰猛地看向深坑中心，那堆已经失去光泽、裂成数块的暗红色肉瘤残骸。
“小艺，你说什么？吸收那个核心？能修复你？”陈峰扑到车旁，急切地问道。
“数据……不足……风险……极高……但……是……唯一……希望……”小艺的声音越来越微弱，最终彻底沉寂下去，只有应急指示灯的微弱红光还在证明它并未完全“死亡”。
陈峰看着那堆暗红色残骸，又看看几乎报废的小艺，眼神剧烈挣扎。吸收那种充满混乱、暴虐、辐射能量的东西？风险可想而知。但不这么做，小艺可能永远无法修复，他们将失去最重要的依仗，在这危机四伏的瘴疠之地和“荆棘鸟”的追捕下，生存几率渺茫。
“妈的，拼了！”陈峰一咬牙，眼中闪过决绝，“孙超，老彭，去把那东西的核心最大、能量反应还没完全散掉的那块弄过来！小心辐射和残留能量！”
孙超和彭家邦没有犹豫，立刻冲向深坑中心。他们用工具小心地撬动，最终将一块约有篮球大小、虽然布满裂纹但内部似乎还有暗红流光缓缓游动的核心最大残块，费力地搬了回来。
“接下来怎么办？”孙超看着这块散发着不祥气息的“石头”。
陈峰也不知道。他看向昏迷的小艺。
仿佛是感应到了高纯度生物能量源的靠近，小艺车体腹部，一处严重变形的装甲板后面，突然传来一阵轻微的机械运转声。一块巴掌大小、布满焦痕的金属板自动滑开，露出了一个之前从未见过、似乎是深埋车体内部的、布满精密接口和能量导管的暗格。暗格中心，有一个凹槽，大小恰好与那块“熔炉核心”残块吻合，边缘有微弱的蓝色引导光点亮起。
“这是……”王博惊讶。
“小艺留下的……后手？还是它原本就有的、我们不知道的功能？”陈峰心中惊疑不定，但现在别无选择。
“放进去！”
孙超和彭家邦合力，小心翼翼地将那块沉重的暗红色核心残块，对准凹槽，缓缓放入。
咔哒。
残块完美嵌入凹槽。瞬间，暗格周围的蓝色引导光路如同被注入血液般，骤然亮起刺目的红光！残块内部游走的暗红流光仿佛找到了宣泄口，疯狂地涌入那些能量导管，顺着导管向着小艺车体深处蔓延而去！
“警告！侦测到高能异物入侵！能量冲突！结构过载！”小艺沉寂的系统忽然发出一连串急促的、失真的警报，但很快被一阵更加剧烈的、仿佛野兽咆哮般的能量嗡鸣淹没！
整个小艺的车身开始剧烈震颤！那些裸露在外的线路和管道，有的直接爆出电火花，有的则亮起不正常的暗红色光芒！车体内部传来密集的、令人牙酸的金属扭曲和能量对冲的噼啪爆响！一股混合了狂暴、灼热、混乱但又带着奇异生机的能量波动，以小艺为中心猛然扩散开来！
“后退！快后退！”陈峰急吼，拉着苏小梨和何诗雨向后急退。
众人退到数十米外，惊疑不定地看着小艺如同垂死挣扎的巨兽般，在暗红与残留蓝白电光的交织中剧烈抽搐、变形。外壳的破损处，那些暗红能量如同有生命的岩浆般流淌、修补，但过程极其粗暴，不断有新的金属被熔毁、扭曲，又有新的、带着暗红纹路的结构在能量作用下以肉眼可见的速度“生长”出来，但那“生长”的方式充满了不确定性和狰狞感。
这个过程持续了大约十分钟。十分钟内，小艺的车身轮廓发生了显着而诡异的变化。整体似乎膨胀了一圈，装甲不再是原来的规整平滑，而是变得厚重、棱角分明，表面覆盖上了一层仿佛冷却熔岩般的暗红色角质层，与原本的金属装甲粗暴地融合在一起，形成了独特的、充满力量感和狂野风格的复合装甲。车头部分变得更为尖锐，像某种巨兽的撞角。车顶原本“雷牙”炮的位置，被一个更加粗壮、炮口呈不规则熔融状、缠绕着暗红能量回路的炮管所取代，炮管基部与车体连接处，还能看到如同肌肉筋膜般的暗红能量脉络在搏动。车辆两侧，原本的射击孔和附加装甲位置，出现了几个不规则的、仿佛呼吸口般的孔洞，隐隐有热浪溢出。履带似乎被修复，但履带板上也覆盖了类似的暗红角质，看起来更加狰狞。
当最后一阵剧烈的能量波动和光芒散去，小艺——或者说，已经变得面目全非、如同机械与血肉怪物的混合体——静静地停在焦黑的深坑边缘。它不再冒烟，不再有电火花，周身弥漫着一股低沉而危险的嗡鸣，那是能量核心在全新状态下运转的声音。车身上，那些暗红色的纹路和角质层微微发光，与残留的蓝白色电路光交织，形成一种诡异而强大的美感。
它“活”过来了，以一种全新的、未曾预料的形态。
陈峰等人屏住呼吸，看着这辆熟悉又陌生的“伙伴”。
忽然，车头部位，那如同撞角般的结构顶端，亮起两点深邃的、如同熔岩核心般的暗红色“眼睛”。一个熟悉的、但似乎变得更加低沉、带着一丝若有若无的金属颤音和背景能量轰鸣的声音，从车体内部传出：
“能源核心重构完成……生物金属融合率37……武器系统升级……‘熔炉’模式待机……损伤修复率65……基本机能恢复。我是小艺。峰哥，各位，我……回来了。”
声音平静，却带着一股难以言喻的、仿佛蕴藏着熔岩般力量的感觉。
小艺，进化了。在吞噬了“熔炉吞噬者”的核心，经历了一场濒死的能量风暴后，它以一种融合了生物特性和更强能量的形态，重获新生。
众人看着眼前这辆散发着危险与强大气息的钢铁巨兽，一时间，竟不知该是喜是忧。
而远处，浓雾深处，似乎有新的危险，正在被刚才那场惊天动地的爆炸和此刻小艺散发出的独特能量波动所吸引，缓缓蠕动而来。
新的旅程，新的形态，新的挑战，即将开始。