皇城之内，乾清宫的喊杀声如同沉闷的惊雷，穿透层层宫墙，蔓延至每一个角落。各种扭曲的谣言在夜色中滋生蔓延，有的说 “阉党弑君夺权”，有的说 “勋贵叛乱入宫”，人心惶惶之下，一支平日里极易被忽视的特殊部队 —— 净军，正面临着前所未有的考验。
净军，由宫中地位较低的宦官组成，主要负责宫苑杂役、门禁值守、物资转运等辅助性工作，归高时明管辖。这支队伍人经过淘汰老弱后还有数约有两千余人，装备也更新了。但平日里默默无闻，甚至因成员的宦官身份，常被翊卫营、腾骧四卫等精锐部队轻视。
朱由检登基后推行新政，整顿财政的第一刀便砍向了宫中冗员与虚额空饷。此前，净军内部不少底层管事太监借着登记造册的便利，虚报人数、冒领饷银，中饱私囊。而净军小校钱宝林，便是其中的典型 —— 他常年虚报五个空额，每月能多捞取七两五钱银元的 “外快”，这笔收入几乎是他正俸的三倍。新政清查后，空额被核销，他的额外收入彻底断绝，心中对朱由检早已积满怨恨，只待一个作乱的时机。
夜色渐深，净军驻扎的西偏院灯火稀疏。钱宝林趁着换岗间隙，悄悄召集了二十余名相熟的宦官，又故意在营中空地上散布 “宫中有变” 的消息，引得更多不明真相的净军士兵聚集过来。这些士兵大多面带惶惑，交头接耳，议论着宫中的混乱，不知该何去何从。
见聚拢的人越来越多，钱宝林觉得时机成熟。他猛地跳上院中的石墩，双手叉腰，对着人群高声煽动道：“弟兄们！都静一静！”
嘈杂的议论声渐渐平息，所有人的目光都集中在他身上。钱宝林清了清嗓子，故意压低声音，语气中带着蛊惑：“宫里头的事，想必大伙儿都听说了！李公公、王公公他们，是替咱们出头来了！那皇帝小儿不仁不义，推行什么狗屁新政，断了咱们的活路！”
他指的正是被清查的空饷，却故意模糊概念，将自己的私利包装成 “大伙儿的活路”：“以前咱们虽地位低，好歹能靠着些许‘补贴’养家糊口，现在呢？空额被砍，饷银只够勉强糊口！这不是把咱们往绝路上逼吗？”
人群中有人面露犹豫，低声附和：“是啊，以前每月能多拿些钱，现在确实紧巴……”
钱宝林见状，心中大喜，语气愈发激昂：“如今宫中大乱，正是咱们讨还公道的好时候！随我拿起兵器，去乾清宫！要求陛下恢复旧例，把咱们的‘活路’还回来！若是他不肯，咱们就赖在那儿，不让他安生！”
他本想喊出 “清君侧” 的口号，可看着下面大多茫然无措的面孔，知道这些底层宦官眼界有限，“讨活路” 比虚头巴脑的政治口号更能打动他们。他满心以为，这些底层宦官日子清苦，断了空饷必然心生怨望，定会一呼百应，跟着他作乱。
然而，他彻底失算了。
朱由检的新政虽核销了虚额空饷，却从未克扣过净军的正俸 —— 不仅如此，整顿吏治、打击贪墨后，宫中俸禄发放愈发及时，再也没有出现过被管事太监层层盘剥的情况。恩导司的宣讲也从未遗漏过净军，《大明周报》的内容会由识字的太监念给众人听：皇帝提高底层士兵待遇、立法保障军属权益、甚至为净军中有亲人在外从军者发放 “赡养银”，这些实打实的好处，早已深入人心。
更重要的是，统领净军的高时明，虽治军严格，却处事公允 —— 他从不克扣士兵饷银，有管事太监欺压底层宦官，他总会出面主持公道；分配差事时，也尽量做到劳逸均衡，在净军中威望极高。
因此，钱宝林喊完之后，院中空地上一片寂静。净军士兵们你看我，我看你，非但没有群情激愤，反而大多面露鄙夷和警惕。
“钱瘸子，你疯了吧？” 一名年近四十的老宦官忍不住出声反驳，他是净军的队正，平日里最是老成，“陛下待咱们不薄，正俸一分不少，还发赡养银，你所谓的‘活路’，不过是你虚报空额捞的黑心钱！你想造反，别拉着我们垫背！”
“就是！你自己喝兵血被查，反倒怪陛下？” 另一名年轻宦官也附和道，“去找皇帝讨说法？那不是形同造反吗？要被砍头的！”
“我们可不想跟着你死！” 越来越多的士兵反应过来，纷纷指责钱宝林。
钱宝林脸色涨得通红，没想到会是这个局面。他还想强辩：“你们…… 你们懂什么！没有那些额外收入，咱们怎么活？皇帝就是想饿死咱们！”
“闭嘴！” 老队正怒喝，“陛下整顿空饷，是为了让饷银能真正发到咱们手里，不是让你这种蛀虫中饱私囊！”
就在钱宝林骑虎难下，想要硬着头皮煽动更多人的时候，一个冰冷刺骨的声音自身后响起：“钱宝林，你好大的狗胆！”
众人循声望去，只见门高时明身着深色蟒纹内侍袍，面沉似水，眼神锐利如刀，如同索命的阎王，缓缓走了进来。他身后跟着二十余名手持棍棒、神色肃穆的净军亲信，皆是他一手提拔、忠诚可靠之人，此刻个个目光如炬，盯着石墩上的钱宝林。
原来，高时明早已察觉钱宝林的不满，今日宫中大乱，他特意加强了巡查。刚才接到亲信禀报，说钱宝林在营中聚集众人，图谋不轨，他立刻带着人赶了过来，恰好听到了钱宝林的煽动之语。
钱宝林吓得魂飞魄散，双腿一软，从石墩上滚落下来，摔在地上，疼得龇牙咧嘴，却连爬起来的力气都没有。他抬头看着高时明冰冷的眼神，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来。
高时明根本不给他开口狡辩的机会，脚步未停，走到他面前，厉声道：“妖言惑众，煽动叛乱，勾结宫外逆贼，罪同谋逆！给咱家拿下！就地正法，以儆效尤！”
“遵命！” 两名身材高大的净军亲信立刻上前，如同拎小鸡般将钱宝林架了起来。钱宝林这才反应过来，疯狂挣扎，哭喊着求饶：“高公公！饶命啊！我一时糊涂，我再也不敢了！求您给我一次机会！”
他的求饶声凄厉刺耳，却没能打动高时明。高时明眼神一冷，沉声道：“动手！”
两名亲信手起棍落，沉重的木棍带着风声，狠狠砸在钱宝林的后脑和后背上。只听 “噗噗” 两声闷响，钱宝林的哭喊戛然而止，双眼圆睁，脑浆迸裂，当场毙命，尸体软软地倒在地上，鲜血染红了地面的青砖。
血腥的场面瞬间震慑住了在场所有净军士兵。刚才还有些犹豫的人，此刻吓得浑身发抖，再也不敢有任何异心。所有人都明白，高时明此举，既是诛杀叛逆，也是在警告所有人 —— 背叛陛下，就是死路一条！
高时明看也不看地上的尸体，目光缓缓扫过全场净军士兵，声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严：“陛下乃九五之尊，天之骄子，是大明的根基！如今有人作乱宫闱，妄图谋害圣驾，正是我等报效陛下、建功立业之时！”
他顿了顿，语气陡然拔高，带着一股决绝与激昂：“传咱家命令：第一队留守，即刻封闭所辖所有宫门、通道，无咱家亲笔手令，任何人不得出入，擅闯者，格杀勿论！”
“第二队、第三队，随咱家拿起武器，驰援乾清宫，护卫圣驾！” 高时明抬手拔出腰间的短刀，刀刃寒光闪烁，“让那些乱臣贼子看看，咱们净军虽出身卑微，却也是大明的忠勇之士！陛下待我们不薄，今日便是我们以死相报之时！”
“护卫圣驾！忠勇之士！”
“以死相报！绝不退缩！”
净军士兵们被高时明的果决和忠诚深深感染，又见煽动者伏诛，心中最后一丝犹豫也烟消云散。他们纷纷转身，从兵器架上拿起属于自己的武器 —— 棍棒、短刀、甚至是打磨锋利的扁担，高举过头顶，发出震天的怒吼。
他们平日里或许卑微，或许被人轻视，但此刻，扞卫皇权的信念让他们凝聚成了一股不容小觑的力量。每个人的脸上都带着坚定的神色，眼中闪烁着忠诚的光芒，再也没有了之前的惶惑与犹豫。
高时明雷厉风行，迅速做出部署：“第一队队长，带一百人留守，严守宫门，清点物资，防止有人趁虚作乱！其余人跟我走！”
“遵令！” 第一队队长躬身领命，立刻组织人手封闭宫门，加强戒备。
高时明不再耽搁，手持短刀，率先走出偏院，高声道：“随我来！驰援乾清宫！”
剩下的五六百名净军士兵紧随其后，如同一股坚定的洪流，朝着乾清宫方向疾奔而去。他们的装备虽不如翊卫营精良，没有明光铠，没有长枪火炮，但每个人都士气高昂，步伐整齐，口中高喊着 “护卫圣驾” 的口号，声音响彻宫道。
宫道两旁，偶尔能看到散落的叛军尸体，空气中弥漫着浓重的血腥味。净军士兵们却毫不畏惧，他们穿过一道道宫门，绕过混乱的战场边缘，目标明确 —— 乾清宫。
途中，遇到几名溃散的叛军太监，高时明一声令下：“拿下！” 净军士兵们一拥而上，棍棒齐下，瞬间将叛军制服，或杀或擒，干净利落。这一番遭遇战，更激发了净军的斗志，每个人都愈发坚定了护驾的信念。
此时的乾清宫前，血战仍在继续。刘文炳率领的翊卫营忠诚士兵、方正化的弟子与曹化淳的暗卫，虽死死守住殿门，却已伤亡惨重，疲惫不堪。王体乾、李永桢率领的叛军虽也损失不小，但翊卫营叛乱的士兵更多，依旧凭借人数优势，疯狂冲击着防线，局势依旧岌岌可危。
朱由检站在殿门内侧，透过门缝看着外面尸山血海的景象，心中焦急万分。他知道，护驾者们已经撑不了太久，若再没有援军赶到，防线随时可能崩溃。