曹化淳的暗查如同暗夜中潜行的毒蛇，悄无声息却锐不可当。他麾下的暗探遍布宫闱，查账册、盯行踪、截书信，每一步都走得极为隐蔽。但王体乾、李永桢这些在宫廷倾轧中沉浮数十年的老狐狸，对危险的嗅觉远比常人敏锐 —— 他们能在阉党覆灭的浪潮中保全性命，靠的正是这份极致的警觉。
一连数日，一种无形的压力如同乌云般笼罩在两人心头。往日里打通的关节突然变得滞涩，向御茶房传递消息的小太监三天没有回音；安插在司礼监的眼线汇报，曹化淳的番子近来巡弋路线格外诡异，总在他们日常活动的区域边缘徘徊；更让人心慌的是，负责联络宫外勋贵的亲信突然失联，活不见人、死不见尸。
起初，他们只当是曹化淳例行整顿宫内秩序，并未深究。直到第五日深夜，一个在御药房当值、曾受过李永桢恩惠的小太监，趁换班之际，冒着被砍头的风险，从狗洞钻出，跌跌撞撞跑到李永桢的值房，脸色惨白地递上一句话：“李公公！大事不好！曹公公的人三天前就秘密查了安神茶料的底档，连支取的时辰、经手的人都问得一清二楚，还拿走了几包同款茶料！”
这句话如同惊雷，在王体乾和李永桢的心头炸响！
密室之内，烛火摇曳，映得两人的脸阴晴不定。李永桢浑身发抖，瘫坐在椅子上，声音带着哭腔：“完了！全完了！曹化淳这条老狗肯定是查到了茶料和香囊的关联！刘荣那个废物，怕是早就被盯上了！” 他在密室中急得团团转，双手不停地搓着，眼中满是绝望，“咱们的计划暴露了，这是死路一条啊！”
王体乾相较于李永桢，虽也心惊肉跳，后背早已被冷汗浸湿，但多年的权术争斗让他多了一份狠戾与决断。他干瘦的脸上肌肉剧烈抽搐，眼窝深陷，眼中闪烁着绝望与疯狂交织的光芒：“慌什么！曹化淳既然动了手，却迟迟不来拿人，无非两种可能 —— 要么是证据还没攥死，想从我们嘴里撬出更多人；要么就是那小皇帝想放长线，钓宫外那些勋贵的大鱼！”
他猛地一拍八仙桌，桌上的茶盏被震得叮当乱响，茶水泼溅而出：“但无论哪种，我们都等不起了！坐以待毙，必是抄家灭族、挫骨扬灰之祸！与其引颈就戮，不如拼死一搏，或许还能搏出一条活路！”
“搏？怎么搏？” 李永桢声音发颤，几乎要哭出来，“宫中宿卫都是那小皇帝的亲信，京营也在李邦华手里，我们连一兵一卒都调动不了！”
“调动？何须调动！” 王体乾狞笑一声，露出森白的牙齿，眼中布满血丝，“你我在宫中经营数十年，难道就没有几个肯效死力的徒子徒孙？别忘了，宫里还有多少对那小皇帝新政不满、被边缘化的旧阉党、老太监！咱们就给他来个直捣黄龙，先杀了朱由检再说！”
一个疯狂而大胆的计划，在他脑中迅速成型。他俯身凑近李永桢，声音压得极低，如同毒蛇吐信：“你立刻派人，想办法通知宫外的人，就说情况有变，计划提前！今夜子时，我们在宫内动手，先弑杀皇帝，他们在城外制造混乱，焚烧粮仓、劫掠商号，牵制京营兵力，不让他们回援紫禁城！等我们事成，等新皇登基，到时候论功行赏，富贵无边！”
“宫内这边，” 王体乾语气愈发阴狠，指甲深深掐进掌心，“你我亲自出面，召集所有心腹太监，再裹挟那些不明就里、或对皇帝心存怨望的低阶宦官、洒扫杂役。就打着‘清君侧、诛曹阉’的旗号 —— 说曹化淳蛊惑圣君、残害忠良，我们要入宫面圣，为民除害！乾清宫的侍卫不多，那小皇帝又病体未愈，只要动作够快，趁乱冲进去杀了他，到时候生米煮成熟饭，谁还敢追究？新君登基，咱们就是从龙之臣！”
李永桢被这个胆大包天的计划吓得浑身发软，但一想到事败后被凌迟处死的惨状，又把心一横，咬牙道：“好！就依王公公！横竖是个死，不如搏一把富贵！”
计议已定，两人立刻分头行动。王体乾留在密室，用暗号联络宫中的心腹 —— 曾是魏忠贤旧部的御马监太监赵忠、掌管宫门钥匙的小太监钱贵、以及二十余名散布在各宫的旧阉党成员。李永桢则乔装成洒扫太监，潜入冷宫，通过墙缝中的密信，将提前动手的消息传递给宫外的勋贵。
宫内的阴暗角落里，一道道隐秘的命令如同毒藤蔓延：“今夜子时，乾清宫集合，清君侧、诛曹阉！”“事后赏白银百两，封管事太监！”“不来者，明日必被曹化淳清算！” 在威逼利诱之下，越来越多的太监被卷入这场叛乱 —— 有真心追随的死士，有贪图富贵的投机者，也有被迫裹挟的无辜者。
他们偷偷收集武器：侍卫换班时遗落的短刀、厨房的菜刀、打磨锋利的铁棍、甚至是沉重的木凳腿。不到三个时辰，竟集结了近三百人，密密麻麻地藏在宫城西侧的杂役房内，只待子时一到，便冲向乾清宫。
是夜，月黑风高，群星隐匿。紫禁城如同沉睡的巨兽，静谧得只剩下风吹过宫墙的呜咽声。子时一到，一声尖锐的哨声划破夜空，如同鬼魅的啼哭。
杂役房的门被猛地推开，王体乾手持一把锈迹斑斑的长剑，站在台阶上，声嘶力竭地高呼：“曹化淳蛊惑圣君、残害忠良！今日我等替天行道，清君侧、诛曹阉！随我冲，拿下乾清宫者，赏黄金千两、封万户侯！”
“清君侧！诛曹阉！” 近三百名太监嘶吼着响应，声音混杂着疯狂与恐惧，如同决堤的洪水般，朝着乾清宫的方向冲去。他们手持各种武器，脸上涂着锅底灰，面目狰狞，沿途撞翻了宫灯，火光摇曳，映照出一张张扭曲的面孔。
曹化淳布下的暗卫本就以乾清宫为核心，呈三层环形布防 —— 内层十人守御书房，中层二十人巡弋殿周，外层二十人监控宫道。这些暗卫皆是百里挑一的精锐，平日隐于杂役、宿卫之中，只待异动便即刻响应。当王体乾的叛军嘶吼着冲向乾清宫时，中层暗卫统领吴六第一时间察觉动静，他抽出腰间短刀，对身边九名暗卫低喝：“护驾！死守乾清门！”
十人如离弦之箭般冲至宫门，此时叛军已撞翻了两名值守侍卫，正举着铁棍猛砸门锁。吴六纵身跃起，一刀劈中为首叛军的手腕，铁棍 “哐当” 落地。其余暗卫紧随其后，与叛军展开近身肉搏。暗卫们身手矫健，刀刀直取要害，顷刻间便斩杀数名叛军。但叛军人数远超暗卫，且多是被蛊惑的亡命之徒，前赴后继地冲上来，很快便将十名暗卫围在中间。
“杀！为了富贵！” 一名叛军举着菜刀扑向吴六，吴六侧身避开，反手一刀刺入其腹部，却没料到身后另有叛军挥棍袭来，重重砸在他后背。吴六闷哼一声，喷出一口鲜血，却依旧死死攥着刀，转身又斩杀一人。暗卫们虽精锐，却架不住叛军源源不断的冲击，不过半盏茶功夫，已有三名暗卫倒在血泊中，剩下的人也皆带伤，防线岌岌可危。
乾清宫内，朱由检刚服完汤药，便被宫外的喊杀声惊起。他走到窗边，透过窗缝看到火光中暗卫被围、叛军疯狂冲锋的景象，瞳孔骤缩。王承恩连滚带爬地冲进来，发髻散乱，声音发颤：“皇爷！叛军太多了！吴统领他们快撑不住了！已经让人去通知曹公公了，但曹公公还在宫外调度，一时赶不过来！”
朱由检强压下心中的惊悸，伸手取下墙上的精炼钢剑，剑刃出鞘时寒光凛冽：“慌什么！朕乃大明天子，岂会惧此逆贼！” 话音刚落，便听得 “哐当” 一声巨响，乾清门的门锁被叛军砸断，宫门被撞开一道半尺宽的缝隙，数名叛军嘶吼着往里钻。
吴六拼尽最后力气，横刀挡住缝隙，刀刃被叛军的铁棍砸出数个缺口。他回头对宫内嘶吼：“皇爷快走！” 话音未落，便被两名叛军死死抱住，另一名叛军举起菜刀，狠狠砍在他肩上。吴六惨叫一声，却仍未松手，用身体堵住缝隙，鲜血顺着他的衣袍淌下，染红了宫门。
就在这生死关头，殿外突然传来一阵整齐的脚步声。二十名身着青色劲装的青年手持长刀，疾冲而来 —— 他们是曹化淳安排的最后二十名暗卫。一直分批暗藏在朱由检周围，只为危及时刻现身护驾。
“参见陛下！誓死护驾！” 为首的暗卫李青单膝跪地，语气坚定。朱由检点头：“好！随朕御敌！” 二十人立刻起身，组成一道人墙，挡在朱由检身前。
叛军见宫门被破，正欲蜂拥而入，却被这突如其来的支援拦住。李青率先冲上前，长刀挥舞，瞬间砍倒两名叛军。其余暗卫也各展所长，有的擅长格挡，用刀架住叛军的铁棍；有的擅长快攻，刀光闪烁间便取敌性命。暗卫们得了支援，也重新燃起斗志，与暗卫们并肩作战。
但叛军人数实在太多，足有三百余人，且越来越多的叛军从宫道涌入。一名暗卫为了保护朱由检，被叛军的铁棍击中后背，口吐鲜血倒在地上；另一名暗卫为了掩护同伴，被数名叛军围攻，身上多处受伤，却仍死死握着刀，不肯后退。
朱由检手持钢剑，站在人墙后方，目光锐利地扫视着战场。他看到暗卫一个个倒下，心中虽急，却仍保持着冷静。他知道，曹化淳一时无法赶到，只能靠眼前这十几人苦苦支撑，拖延时间。
王体乾站在叛军后方，见久攻不下，眼中闪过一丝焦躁。他挥舞着长剑嘶吼：“冲啊！朱由检就在里面！杀了他，赏黄金千两！” 叛军们受到鼓舞，攻势愈发猛烈。一名叛军绕过人墙，朝着朱由检扑来，李青见状，立刻回身格挡，却被另一名叛军抓住空隙，一棍砸在手臂上，长刀脱手。
朱由检见状，立刻提剑上前，一剑刺穿那名叛军的胸膛。他虽未受过系统的武艺训练，却凭借着穿越者的反应速度，勉强挡住了几次攻击。但叛军越来越多，人墙渐渐被压缩，朱由检的处境愈发危险，连衣袍都被叛军的鲜血溅到。
李永桢在一旁看得心惊胆战，他拉了拉王体乾的衣袖：“王公公，这样下去不是办法，曹化淳的人说不定很快就到了！” 王体乾眼中闪过一丝狠戾，却也知道李永桢说得有理。他看了一眼正殿内苦苦支撑的朱由检和护卫，又看了看宫道尽头，似乎已有隐约的脚步声传来 —— 或许是其他宫苑的侍卫察觉到动静，正往这边赶。