凤仪宫内的烛火，在夜风中剧烈地跳动了一下，爆出一朵灯花。
朱祁钰坐在榻边，手掌紧紧包裹着杭皇后那双有些冰凉的手。
“梓童，委屈你了。”
他的声音沙哑，像是喉咙里含着一把粗砺的沙。
这是作为丈夫的愧疚，也是作为帝王的无奈。
让正妻主动提出为丈夫安置一个“红颜知己”，这在大明礼教森严的后宫，不仅是委屈，更是一种近乎羞辱的宽容。
杭皇后微微摇头，抽出一只手，指尖轻轻按在他的唇上，阻断了他后续的话。
“臣妾不委屈。”
她的眼神温婉，却透着一股看透世事的清醒与疏离。
“只要陛下心无挂碍，龙体安康，臣妾受这点名声上的累，算不得什么。”
“比起陛下背负的这万里江山，臣妾这点女儿家的心思，轻如鸿毛。”
那一刻，夫妻二人之间那层因连日冷落而生的隔阂，似乎在这一瞬间消融了。
但朱祁钰心里清楚，这消融的背后，是另一层更坚硬的壁垒正在筑起。
那是相敬如宾的客气。
是把“爱人”变成了“盟友”的无奈。
朱祁钰深吸一口气，反手握住皇后的手，用力地捏了一下，仿佛在确认某种承诺。
“有皇后这番话，朕……知足了。”
……
次日，天色阴沉，欲雨未雨。
诏狱，天字一号房。
这已经是朱祁钰这几日来，第五次踏足此地。
每一次来，他都在和那个叫做姜青红的女子博弈。
博弈的内容不是供词，不是同伙，而是生死。
“哐当。”
铁门开启，那一缕外界的微光被重新隔绝。
姜青红依旧坐在那个角落，手里的稻草被她编成了一个奇怪的结。
看到那个明黄色的身影，她没有起身，只是平静地抬起头。
经过数日的调养和刻意关照，她的脸色好了一些，不再是那种濒死的灰白，但眼底的那抹死气，却愈发浓郁。
朱祁钰屏退了左右，甚至连袁彬都被赶到了甬道尽头。
他搬过那张破旧的小木凳，坐在姜青红对面。
这一次，他没有带酒，也没有带菜。
他带来了一个承诺，一个他能给出的、最昂贵的承诺。
“朕和皇后商议过了。”
朱祁钰开门见山，没有任何铺垫。
“你可以活下去。”
姜青红编织稻草的手指微微一顿，随即又恢复了动作。
“陛下又在说笑了。刺驾之罪，当诛九族。民女孑然一身，九族是没有了，但这颗头，总是要留下的。”
“朕没说笑。”
朱祁钰身体前倾，目光死死锁住她的眼睛，语速极快，带着一种迫切的压迫感。
“明日，狱中会传出你暴毙的消息。”
“你会换一个身份，名字朕都替你想好了，就叫‘江宁’。朕在京郊西山有一处别院，极清静，背靠朕的皇家花园。”
“那里有朕从西洋搜罗来的书，有大明最顶尖的工匠，还有无数关于民生、经济、水利的奏疏副本。”
朱祁钰越说越急，仿佛只要说得够快，就能把那个死字堵回去。
“你不是恨贪官吗？你不是恨这世道不公吗？”
“朕让你做朕在民间的眼睛和耳朵。”
“你可以去查，去访，把那些奏折上不敢写的、那些官员们瞒着朕的脏事，统统写下来，直接递到御书房的案头。”
“你的才华，你的见识，不该就此终结在一把鬼头刀下。”
“活着，你才能救更多像你父亲一样的人。”
这是一个帝王能给出的最大诚意。
这也是一个男人能给出的最好退路。
他在法度与私情之间，硬生生地凿出了一条缝隙，试图把她从鬼门关拉回来。
牢房里陷入了死一般的寂静。
只有墙角水滴落下的“嘀嗒”声，像是计时的漏刻。
姜青红终于放下了手中的稻草结。
她看着朱祁钰。
那眼神很复杂。
有感激，有动容，有一丝不易察觉的眷恋，但更多的，是一种让人绝望的坚定。
许久。
她缓缓地，摇了摇头。
“民女谢过陛下，更谢过皇后娘娘的仁慈与胸怀。”
她的声音很轻，像是一阵风就能吹散，但落在朱祁钰耳朵里，却重如千钧。
“但是，民女不能接受。”
朱祁钰的眉头瞬间拧成了一个死结，那股被压抑的帝王威压瞬间爆发。
“为何？！”
他低吼出声，猛地站起来，在这狭小的空间里来回踱步。
“这不是你想要的吗？活着，才有希望！死了，就什么都没了！变成一捧黄土，谁还会记得你的冤屈？谁还会记得你的理想？”
“你那所谓的骨气，难道比这天下万民的公道更重要吗？”
姜青红抬起头，看着暴怒的帝王，嘴角勾起一抹惨然的笑。
“陛下，您错了。”
她撑着墙壁，慢慢站起身。
手腕和脚踝上的铁链，发出哗啦啦的脆响，在这死寂的牢房里显得格外刺耳。
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“正是为了这天下万民的公道，民女才必须死。”
“陛下。”
姜青红向前走了一步，直视着朱祁钰的眼睛，那目光锐利得像是一把刚开刃的刀。
“民女的父亲，一生奉公守法，做了一辈子的老实人。他信大明的律法，信朝廷的公道。可结果呢？”
“结果是他因为触动了贪官的利益，被沉尸黄河，尸骨无存！”
“他用生命扞卫了他心中的法度，可那个法度背叛了他。”
姜青红的声音开始颤抖，眼泪顺着脸颊滑落，但她的脊背却挺得笔直。
“如今，我姜青红，手持利刃，行刺天子。这是什么罪？”
“这是谋逆！是不赦之罪！”
“若刺杀天子尚可不死，若陛下因为一己之私，因为爱惜所谓的才华，就枉法饶我一命。”
“那大明的国法何存？陛下的威严何在？”
她步步紧逼，每一个字都像是一记耳光，抽在朱祁钰的心上。
“天下人会如何看待陛下？那些贪官污吏会如何看待陛下？”
“他们会说，皇帝自己都视国法如儿戏，那我们贪一点、杀几个人又算什么？”
“他们会说，只要有才华，只要被皇帝看重，杀了人也不用偿命。”
“到时候，陛下您辛辛苦苦建立起来的法治威严，就会因为我这一个例外，轰然崩塌！”
朱祁钰僵住了。
他张了张嘴，想要反驳，却发现自己竟然无言以对。
他懂。
他怎么可能不懂。
作为一个来自后世的灵魂，他比任何人都清楚“法治精神”的核心是什么。
是普世，是无例外。
一旦有了特权，法律就变成了统治者的玩物。
可是……
“陛下。”
姜青红的声音柔和了下来。
她缓缓跪下，对着朱祁钰，郑重地磕了一个头。
额头触地，发出沉闷的声响。
“陛下，您要建立的是一个法度严明的盛世。这个盛世，不仅仅要有坚船利炮，要有高楼大厦，更要有铁一样的规矩。”
“这个规矩，必须用血来浇灌。”
“就请陛下……从惩处我这个罪人开始。”
“用民女的头颅，告诉天下人：王子犯法，与庶民同罪。行刺君王者，虽有天大冤屈，亦不可活！”
“唯有如此，那死去的数万黄河冤魂，才能真正瞑目。”
“唯有如此，您即将挥向贪官的那把屠刀，才有名正言顺的大义！”
姜青红抬起头，额头上沾染了尘土，却掩盖不住那绝世的风华。
“请陛下……全了民女的忠义之心，也全了这大明的法度！”
她说完，长跪不起。
像是一尊凝固的雕塑，彻底堵死了朱祁钰所有的退路。
朱祁钰看着她。
看着这个原本可以成为他左膀右臂，此刻却一心求死的女子。
他的手在袖中死死握紧，指甲深深嵌入掌心，渗出了血丝。
痛。
钻心的痛。
那是灵魂被撕裂的痛楚。
他终于明白，他输了。
输给了这个手无缚鸡之力的女子，也输给了那个他自己亲手构建的理想国。
良久。
牢房里响起一声极轻、极轻的叹息。
“好。”
朱祁钰转过身，不再看她。
因为他怕再看一眼，自己那颗坚硬的帝王之心，就会彻底碎裂。
“姜青红，你赢了。”
“朕……成全你。”