江西，龙虎山。
天师府炼丹房外，气氛紧绷得像一根即将崩断的琴弦。
白幡在凛冽的山风中猎猎作响，卷起漫天纸钱，如同在这个深秋下了一场惨白的雪。
“杀去潭柘寺！为天师报仇！”
一名身穿赤色道袍的年轻道士，手中长剑出鞘，剑尖直指山门方向。
他双眼赤红，脖颈上青筋暴起，嘶吼声在空旷的山谷中回荡。
身后，数十名激进派弟子齐声怒喝，拔剑之声连成一片，寒光森森，杀气冲天。
“不可！师弟，此时下山，只会让亲者痛仇者快！”
另一名年长的道士张开双臂，死死挡在众人面前。
他面容憔悴，发髻散乱，声音因为长时间的劝阻而变得嘶哑。
“滚开！师兄，师父尸骨未寒，你就想当缩头乌龟吗？”赤袍道士一步踏前，剑锋几乎贴上了师兄的喉咙，“那帮秃驴欺人太甚，丹炉上的血字你没看见吗？‘灭佛’！这是师父用命留下的指引！”
“那是栽赃！”
“是不是栽赃，杀了那群秃驴就知道了！”
赤袍道士手腕一抖，剑气激荡。
失控，只在一瞬间。
就在这时。
“铮——！”
一声清越激昂的剑鸣，如同龙吟出渊，瞬间盖过了所有的嘈杂。
一道红黑相间的身影，在数十名锦衣卫的簇拥下，如同一柄利刃，硬生生切入了对峙的人群。
来人身着大红飞鱼服，头戴乌纱，腰间悬着一柄鲨鱼皮鞘的长剑。
他面沉如水，目光比手中的剑还要冷冽。
正是刚刚赶回龙虎山的张天师首徒，蒋守约。
“我看谁敢动。”
蒋守约的声音不大，却带着一种不容置疑的威压。
那是上位者特有的气场，更是皇权赋予的底气。
赤袍道士手中的剑僵在半空，看到蒋守约腰间那柄镶嵌着红宝石的尚方宝剑，瞳孔猛地一缩。
“大师兄……”
“别叫我大师兄。”蒋守约冷冷地扫了他一眼，随后环视四周，目光所及之处，众道士纷纷低下头，不敢与之对视。
“天师尸骨未寒，尔等就要让龙虎山血流成河吗？”
他猛地拔出尚方宝剑，剑光如一泓秋水，映照出他冷峻的脸庞。
“陛下有旨，命我彻查此案。在真相大白之前，谁敢擅自寻仇，挑起佛道争端，以谋逆论处！”
谋逆。
这两个字重若千钧，狠狠砸在每一个人的心头。
大明律，谋逆者，诛九族。
赤袍道士脸色惨白，手中的长剑“哐当”一声掉落在地。激进派的气焰瞬间被浇灭，人群如潮水般退去，让出了一条通往炼丹房的道路。
蒋守约收剑归鞘，没有再看众人一眼，转身走向那扇紧闭的朱红大门。
“守好门。一只苍蝇也不许放进来。”
他对身后的锦衣卫千户冷声吩咐。
“是！”
随着沉重的大门缓缓推开，一股混合着丹砂、硫磺以及一种奇异甜腥味的气息，扑面而来。
炼丹房内光线昏暗，只有长明灯在静静燃烧。
正中央的紫金八卦炉早已熄灭，炉壁上，那两个用鲜血写就的“灭佛”二字，触目惊心，早已干涸成暗褐色。
老天师张真人的遗体，就盘膝坐在丹炉前的蒲团上。
他双目圆睁，七窍流血，死状极惨，但双手却结着一个奇怪的法印，仿佛在死前最后一刻，仍在试图对抗着什么。
一名随行的老仵作提着药箱，战战兢兢地走上前。
他先是查看了地上的那一串紫檀佛珠，又用银针探了探天师嘴角的黑血。
银针瞬间变黑。
“大人。”老仵作抬起头，语气笃定，“这是西域奇毒‘断肠草’。此毒发作极快，中者肠穿肚烂，七窍流血。再加上这串潭柘寺高僧专用的紫檀佛珠……凶手定是番僧无疑。”
蒋守约没有说话。
他走到尸体旁，蹲下身，目光在那串佛珠上停留了片刻。
然后，他摇了摇头。
“不是断肠草。”
他从怀中掏出一个精致的鹿皮包，展开，里面是一排特制的工具：银镊子、玻璃试管、羊肠手套，还有几瓶贴着标签的药水。
这些都是临行前，陛下特意让科学院赶制的“勘验套装”。
老仵作看得目瞪口呆：“大人，这……”
蒋守约戴上羊肠手套，动作娴熟而精准。
他没有去碰那串显眼的佛珠，而是走到丹炉旁，用银镊子小心翼翼地挑起一点凝固的黑血，放入装有清水的试管中。
轻轻摇晃。
黑血化开，水变成了淡红色。
接着，他拔开一个小瓷瓶的塞子，往试管里滴入了两滴透明的液体。
这是“石蕊水”，陛下口中的“酸碱指示剂”。
所有人的目光都死死盯着那根试管。
一息。
两息。
原本淡红色的液体，突然以肉眼可见的速度，变成了诡异的深蓝色。
“蓝了。”
蒋守约低语，眼中闪过一道精光。
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“断肠草是草木之毒，遇石蕊水显红或不变。但这毒，显蓝。”
他站起身，看着老仵作惊愕的脸，冷声道：“这是碱性毒。陛下说过，有一种从苦杏仁中提炼出的化学毒物，名为‘氰化物’的前身，便是此性。只需一滴，便能让人瞬间毙命，且死后血液呈鲜红或暗紫，而非断肠草的乌黑。”
这并非江湖毒药。
这是化学。
是只有掌握了“格物新学”极高深造诣的人，才能提炼出的杀人利器。
蒋守约转过身，指着地上的佛珠。
“还有这串珠子。”
他用镊子夹起佛珠，指着绳结处，“你看这结。”
老仵作凑近一看，结扣死板，缠绕杂乱。
“这是‘死结’。”蒋守约冷笑一声，“佛门高僧，讲究解脱，所用绳结皆为‘活结’或‘如意结’，寓意来去自如。打这种死结的人，根本不懂佛法。”
“这是栽赃。而且是一个懂化学、却不懂大明文化的凶手，拙劣的栽赃。”
老仵作听得冷汗直流，噗通一声跪倒在地：“大人英明！小人眼拙，险些误了大事！”
蒋守约没有理会他。
他的目光落在了那个巨大的紫金丹炉下。
那里堆积着厚厚的一层香灰。
如果凶手不是和尚，那他一定留下了别的痕迹。
“拿筛子来。”
接下来的半个时辰，炼丹房内陷入了死一般的寂静。
只有筛网摩擦的沙沙声，单调而枯燥。
蒋守约脱去了官服，只穿着一件单薄的中衣，亲自蹲在地上，将那堆数百斤重的香灰，一点一点地过筛。
他的额头上渗出了细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴入灰烬中。
但他手中的动作没有丝毫停顿，稳如磐石。
这是陛下教他的：真相，往往就藏在最不起眼的尘埃里。
一筛，两筛，百筛……
就在老仵作和锦衣卫都觉得这是徒劳无功的时候。
“叮。”
一声极其轻微的脆响，从筛网中传来。
蒋守约的手猛地停住。
他在满网的灰烬残渣中，用镊子夹起了一个指甲盖大小的东西。
那是一枚金属残片。
已经被高温烧得严重扭曲变形，表面漆黑一片，如果不仔细看，甚至会以为是一块煤渣。
蒋守约站起身，走到窗边，迎着阳光。
他从怀中掏出那台陛下御赐的“微观镜”（放大镜），对着残片仔细观察。
在放大的视野中，残片的边缘呈现出锯齿状的熔断痕迹，那是极高温度瞬间灼烧的结果。
而在残片的中央，虽然扭曲，但依然能清晰地辨认出一个结构。
横平，竖直。
交叉。
这是一个“十”字。
蒋守约从靴筒中拔出一把匕首，用刀尖在残片上用力一划。
火星四溅。
残片上只留下了一道浅浅的白痕，而匕首的刀尖却卷了刃。
“好硬。”
蒋守约掂了掂残片的重量，比铜轻，比铁硬。
“这是精钢。”
他的瞳孔骤然收缩。
大明如今能炼制这种精钢的地方，只有两个。一个是京师的军器局，另一个是科学院的特种材料实验室。
但这东西，却出现在了龙虎山的炼丹炉里。
再加上那化学提炼的毒药。
逻辑闭环了。
蒋守约的脑海中，瞬间闪过之前看过的广州密报。
毒药是化学提纯的。
金属是精钢十字。
凶手不是和尚，也不是大明内部的人。
是那群自称带来“福音”，手里却握着比大明更先进科技的人。
“果然是你们。”
蒋守约将残片贴身收好，重新穿上官服，戴好乌纱。
他走出炼丹房。
门外，数百双眼睛齐刷刷地看向他。有期待，有愤怒，有焦急。
“大人，是不是那群秃驴干的？”赤袍道士忍不住大声问道。
蒋守约环视众人，目光如电。
“召集人马。”
他的声音不大，却传遍了整个山谷。
“我要去一趟广州。”