清虚观的火光，在长安城西的夜空下映出诡异的橘红，很快又被大量兵卒和闻讯赶来的民众扑灭。道观并未被焚毁，但那股混杂着焦糊、硫磺、草药和某种难以言喻腥气的味道，却顺着冬夜的寒风，飘进了巍峨的未央宫墙。
廷尉亲自坐镇，北军士卒披坚执锐，将清虚观围得水泄不通。观内，昔日香火缭绕、清净无为的表象已被彻底撕开，露出其下触目惊心的真实。密室、暗格、夹墙……搜出的不仅仅是与巫蛊厌胜相关的寻常器物，更有大量制作精良、用途不明的药散丹丸，许多连经验丰富的太医令署老吏都辨识不出；绘有复杂星图、人体经络与诡异符号的帛书竹简；以及数量惊人的、与宫内外各色人等往来的密函账册，其中一些信物和笔迹，直指已经身陷囹圄的淮南王刘安，以及宫中那位日渐惶恐的王夫人。
郭解被擒时，已然身受重伤，却依旧桀骜。面对廷尉的讯问，他起初闭目不语，嘴角噙着一丝嘲讽的冷笑。直到廷尉冷着脸，将从他静室暗格搜出的、写有皇帝与皇子生辰八字并施以恶咒的符纸，以及何美人与王夫人部分亲笔信函的副本摆在他面前时，他那副世外高人的面具终于出现了裂痕。
严刑之下，或许是为了减轻痛苦，或许是为了换取一线渺茫生机，郭解开始断断续续地吐露。他承认自己早年游侠洛阳，因罪险些丧命，是淮南王门客救了他，并引荐他入王府。淮南王赏识他“机变”，资助其入道门，学习方术，广交三教九流，最终将他安置到长安，经营清虚观，作为收集信息、结交权贵、并执行某些特殊任务的据点。
“王爷……志存高远，雅好黄老，所求者……长生久视，洞悉天机尔。”郭解气息奄奄，却仍试图为旧主粉饰，“至于……宫中往来，不过是为王爷……探寻养生之法，了解……天家气象……那些符咒……”他眼神闪烁，“或许是门下某些人，为邀功请赏，私自行事……贫道……监管不力……”
廷尉岂会信他这套说辞？追问那些与王夫人、何美人传递的、涉及妃嫔身体状况乃至戕害手段的信息，追问那些试图探听宫闱秘事、甚至皇帝皇子起居细节的目的，追问与东南沿海（通过某些信物隐约关联）可能的勾连。
郭解或避重就轻，或推说不知，实在搪塞不过，便又抛出一个名字——淮南王府中一位深得刘安信任、专司“奇技秘术”与“外藩联络”的门客，言下之意，许多更隐秘、更毒辣之事，皆是此人所为，自己只是奉命传递。
但当廷尉追问此人姓名、样貌、下落时，郭解却又含糊其辞，只说此人行踪诡秘，常年在外，代号“云中客”，真容罕有人见。
“云中客……”廷尉咀嚼着这个名字，心头寒意更甚。淮南王门下，竟有如此人物？此人是仍在淮南，还是早已潜伏别处？与东南海上的“海外怪人”，夷洲的“雾隐族”，是否与之有关？
审问尚未结束，但获取的信息，已足够将淮南王的罪名从贪腐、不臣，推向更为骇人听闻的“交通巫祝、窥伺宫禁、诅咒君上、图谋弑逆”。这份口供连同搜出的如山铁证，被连夜整理，以六百里加急，再送北疆。
而就在廷尉于清虚观取得突破的同时，增成殿内，王夫人正陷入最后的疯狂与绝望。
清虚观被围的消息如同丧钟，彻底击垮了她最后一丝侥幸。她知道，郭解熬不住刑，一定会把自己供出来。那些密信，那些托他办事的证据，甚至……那盒她准备用来构陷皇后的“东西”，都可能成为压垮她的最后一根稻草。
“烧了……全都烧了！”她声音尖利，指挥着那个同样面无人色的老宦官，将寝殿内所有可能与郭解、与淮南王有关的书信、信物、乃至一些可能引起怀疑的赏赐之物，统统扔进炭盆。火焰升腾，吞噬着丝绸、竹简和纸张，映得她扭曲的脸庞更加狰狞。
然而，她不知道的是，椒房殿那边，早已通过安插的眼线，将她这狗急跳墙般的举动，悉数掌握。甚至，她那个老宦官试图悄悄处理掉那紫色锦囊木盒的举动，也被暗中监视的人“恰好”撞破。
“娘娘，增成殿那边，似乎在销毁物件。王夫人身边那个老宦官，刚才鬼鬼祟祟想从后角门出去，怀里鼓鼓囊囊的，被我们的人‘请’回来了，东西……也‘暂为保管’了。”吴媪在阿娇耳边低语，递上一个眼熟的紫色锦囊。
阿娇打开锦囊，取出里面的小木盒，略一查看，眉头微蹙，随即了然。她并不惊讶，甚至有些预料之中的冰冷。王夫人果然走到了这一步，试图用更恶毒的方式反扑。
“东西收好，那个老宦官，看起来。”阿娇平静地吩咐，“不必声张。等陛下那边的旨意，或者……等廷尉的人来。”
她不会主动出手去构陷王夫人，那只会降低自己的格调，还可能留下把柄。她只需要确保王夫人的毒计无法实施，确保这些证据在关键时刻能派上用场。剩下的，交给国法，交给那个此刻正在北疆承受着各方压力的帝王。
东南海上，韩川所在的“鸟船”船队，正朝着东北方向航行。自称是“望海驿杨都尉麾下”的头目，名叫赵恢，对韩川等人还算客气，提供了饮食和简单的伤药，但也明显带着审视和戒备，将他们与其他水手隔开，安排在一条船的尾舱休息，并有人“陪同”。
韩川心中的疑团越来越大。他注意到，这些“水军”虽然纪律不错，但航行路线似乎并非指向任何已知的汉军水寨或沿海大城，反而在一些偏僻的岛礁和岬角之间迂回。夜间宿营时，他们选择的地方也往往是避开主航道、易守难攻的隐蔽海湾。更关键的是，韩川悄悄观察过船上的一些细节：某些修补船体的手法带有明显的闽越或南越风格；部分水手在休息时交谈的口音，并非标准官话，也不同于会稽郡一带的方言，倒与之前孙吉提到的、闽越林氏余党或某些沿海私贩团伙的口音有几分相似。
他们真的是官兵吗？还是另一股势力，冒充官兵，目的不明？
这一日，船只停靠在一处荒岛补充淡水。韩川借机与也在帮忙的孙吉低声交谈。
“孙先生，你看这些人，像官兵吗？”韩川问。
孙吉偷偷瞄了一眼不远处监督的赵恢手下，摇摇头，压低声音：“不太像……我在闽越待过，也见过些官兵。这些人……狠劲有余，但少了点官家的……那种架子，倒更像……海上的老手，或者是大户人家养的死士私兵。”
韩川心下一沉。如果真是私兵或海盗冒充，那他们的目的就值得深究了。剿匪？恐怕未必。或许，他们也在找“海阎王”，但目的可能是黑吃黑，争夺走私利益或奴隶贸易的渠道？甚至……他们本身就与“海外怪人”有某种联系，是“内鬼”的一部分？
必须想办法弄清楚，并尽快脱身，将情报送出去。但茫茫大海，对方三条船看管严密，硬闯几乎没有胜算。
就在这时，船队似乎接到了什么新的指令，调整了航向，朝着正北偏东的方向加速驶去。赵恢的神色也显得凝重了些，不断用“千里眼”观察着海面。
韩川趁人不备，悄悄挪到船舷边，顺着赵恢观察的方向望去。海天交界处，似乎有几个模糊的黑点，但距离太远，看不真切。
是船？谁的船？海盗？商旅？还是……真正的汉军水师？
希望与危险，同时在前方的海平面上若隐若现。
漠北，乌兰泊畔。
卫青的五千骑，历经风雪、断粮、追兵骚扰，终于在第七日傍晚，抵达了这片传说中的丰饶湖泊。然而，眼前的景象却让所有人心中一凉。
偌大的乌兰泊，在冬日呈现出一种灰蓝色的冰面，周围环绕着枯黄的芦苇和积雪的山峦，景色苍凉而……空旷。没有预料中连绵不绝的匈奴营帐，没有成群的牛羊战马，没有人声鼎沸。只有寒风刮过冰面和芦苇荡的呜咽，以及远处零星几顶破旧不堪、显然已被遗弃许久的牧民帐篷。
“将军……这……”副将的声音带着难以置信的失望和茫然。他们拼死穿越数百里，目标竟是一个空荡荡的湖泊？
卫青没有立刻说话，他策马缓缓前行，目光锐利地扫视着湖岸四周。太安静了，安静得不正常。即便单于主力不在此处，这样水草丰美之地（夏季），也应有较大部落活动才对。为何如此荒凉？是提前撤离了？还是……根本就是个错误的方向？
他下马，蹲下身，抓起一把湖岸边的泥土和残雪，仔细嗅了嗅，又看了看地面残留的一些痕迹——车辙印、马蹄印、篝火灰烬的分布……虽然被风雪掩盖了不少，但仍能看出，不久前，这里曾有大队人马驻扎过的迹象，规模不小，但撤离得似乎并不匆忙，而是有组织的。
“我们没有完全错。”卫青站起身，拍了拍手上的雪，“单于的主力，或许不久前确实在这里驻扎过，但现在已经转移了。”他指向西北方向，那里是更深的群山和荒漠，“他们往那边去了。而且，看起来不像是仓促逃窜。”
“将军，那我们……”副将看着卫青，等待指令。继续追？补给几乎耗尽，人困马乏，再深入不毛，风险极大。不追？此行目的落空，如何向陛下交代？
卫青看着疲惫不堪却依然强撑着列队的将士们，看着那一张张被风沙和饥饿折磨得消瘦却依旧坚定的脸庞，心中涌起强烈的责任感，也有一丝不甘。就这么回去？不，他卫青不是轻易放弃的人。但作为主将，他更不能拿五千弟兄的性命去赌一个不确定的目标。
就在这时，前出侦察的斥候飞马回报：“将军！西北方向约三十里，发现新鲜的大规模马蹄印和车辙印！指向狼居胥山方向！还有……我们还捡到了这个！”斥候递上一枚不慎遗落的、样式精美的匈奴贵族金扣，以及半片被撕破的、写有奇异文字的羊皮。
卫青接过金扣和羊皮残片，眼神一凝。金扣价值不菲，绝非寻常牧民所有。而羊皮上的文字……他虽然不认识，但其勾画方式，与汉地文字和常见的匈奴符文皆不相同，透着一股异域气息。
狼居胥山……那是匈奴的圣山，也是其王庭重要的祭祀和聚会之地。单于主力撤往那里，是打算依托圣山险要，负隅顽抗？还是……另有图谋？这片异域文字的羊皮，又暗示着什么？是否与东南海上那些“海外怪人”有关？一个模糊的、令人不安的联想，在卫青脑中闪过。
“传令全军，就地休整两个时辰，进食最后的口粮，饮马，检查装备。”卫青终于做出决定，声音沉肃，“两个时辰后，我们出发，跟着蹄印，往狼居胥山方向搜索前进。但不强求接敌，以侦察追踪为主。若发现单于主力确在彼处且防御严密，我们立刻后撤，将情报送回陛下主力。若有机会……”他握紧了腰间的天子剑，“我们便做陛下插向匈奴心脏的最后一把尖刀！”
这是一次谨慎而依旧冒险的抉择。他们不再是寻找固定目标的奇兵，而是变成了追踪猎物的狼群，在广袤而危险的漠北，追逐着可能决定国运的猎物。
北疆，皇帝行营。
刘彻的御案上，几乎同时堆满了来自不同方向的急报：廷尉关于清虚观骇人发现的详奏及郭解口供；卫青关于乌兰泊空营及转向狼居胥山的军报；以及通过窦家渠道、由阿娇转呈的、关于东南海上发现疑似内鬼勾结“西人”及“补给岛”奴隶贸易的密报（韩川的情报经过辗转，终于部分送达）。
来自长安的阴谋恶毒而真切，来自东南的威胁遥远而诡异，来自漠北的战局胶着而充满变数。三股沉重的压力，如同三座大山，同时压在年轻的皇帝肩头。
刘彻将自己关在御帐内整整半日。愤怒、杀意、忧虑、决断……种种情绪在他胸中激烈碰撞。当他再次走出御帐时，面色平静，眼神却深不见底，仿佛已将所有的情绪都淬炼成了冰冷的钢铁。
他首先召集重臣，宣布了对淮南王刘安及其党羽的最终处置：废淮南王为庶人，赐死（留全尸）；其子嗣废为庶人，迁往房陵监视居住；主要党羽门客，按罪严惩，或斩或流；清虚观一案牵连后宫者（王夫人、何美人等），由皇后会同宗正、廷尉依律严办。
旨意冷酷无情，斩草除根，充分显示了皇帝对谋逆巫蛊之罪的零容忍，也彻底震慑了那些可能还在观望或心怀侥幸的宗室与朝臣。
接着，他对着北疆舆图，做出了新的军事部署：主力大军继续向鹰愁涧方向稳步施压，但不必急于求战，以挤压和威慑为主；同时，派出两支精锐骑兵，分别向西北（接应卫青方向）和东北（防止匈奴向东逃窜或与东胡等部勾结）进行大范围迂回侦察，寻找单于主力确切位置，并保护卫青侧后。
对于东南海疆，刘彻的旨意则显得更为慎重和长远：命令楼船将军杨仆，在稳固夷洲局面的同时，加强沿海巡防，密切关注任何形制奇特的大型船只，搜集更多关于“海外怪人”及其活动的情报，但暂不主动越洋攻击；同时，密令会稽、闽越等地郡守，严查沿海豪强、商贾与不明外来势力的勾结，若有发现，立即严办。
他没有轻易派遣大军远征那个虚无缥缈的“补给岛”，也没有立刻对海上出现的所有可疑船只开战。他意识到，东南的问题，可能比北方的匈奴更为复杂，涉及陌生的敌人、未知的技术、以及可能盘根错节的内部利益网络。在情况未明之前，贸然兴师，并非明智之举。
处理完这些，已是深夜。刘彻屏退左右，独自站在帐外，仰望漠北清冷稀疏的星空。寒风刺骨，他却仿佛感觉不到。
长安的阴谋暂时按下，但后宫必然震荡，需要安抚与整顿；北疆的战事扑朔迷离，卫青的孤军前途未卜；东南的海疆迷雾重重，潜在的威胁如同隐藏在黑暗海面下的礁群。
他感到一种前所未有的孤独，以及与之伴生的、无比清晰的使命感。他是这庞大帝国的轴心，所有的压力、矛盾、危机，最终都汇聚于此，需要他来做最终的权衡与决断。
“阿娇……”他无意识地低语出这个名字。那个同样从“归墟”归来，变得沉静而敏锐的皇后。她送来的东南情报，精准而及时。她在后宫的应对，也似乎……恰到好处。他们之间，隔着遗忘的迷雾，却仿佛有一种奇异的默契，在支撑着这个帝国最核心的架构。
他不知道这种默契源于何处，是残余的“星尘回声”，还是仅仅源于政治上的精明与契合？但此刻，在这四面楚歌的境地里，这份默契，竟让他感到一丝微弱的、难以言喻的慰藉。
他转身回帐，目光重新变得锐利而坚定。路还很长，风暴远未结束。他必须，也只能，继续前行。