东南无名海湾的清晨，雾气被闯入者的船影撕裂。韩川等人屏息蜷缩在礁石缝隙的阴影里，海水冰冷地浸透了下半身，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。钱老紧握着一块边缘锋利的燧石，方账房脸色惨白，孙吉更是因为恐惧和虚弱而微微发抖，那几个“鬼齿部”逃亡者则如同受惊的野兽，死死盯着海面，喉咙里发出压抑的低呜。
船只越来越近，一共三条，是东南沿海常见的“鸟船”样式，船身狭长，帆樯灵活，适合在复杂水域活动。没有悬挂任何标识性的旗帜，但船头站立的汉子们，个个精悍，手持兵器，目光如鹰隼般扫视着海湾。
“不是‘西人’的船……”韩川压低声音，心头稍松，但警惕丝毫未减。不是“西人”，也可能是“海阎王”的人，或是其他海盗，甚至是东南某些与走私网络有牵连的豪强私兵。
为首的那条鸟船上，一个看似头目的壮汉举起手，船只缓缓停在湾口外，并未贸然闯入。那壮汉目光锐利地扫过沙滩上倾覆破损的小船、熄灭的篝火余烬，以及那几座简陋的棚屋。
“搜！”他简短下令。
立刻有十余名身手矫健的汉子跳下船，踏着及膝的海水登上沙滩，三人一组，谨慎地向棚屋和四周散开搜索。动作专业，配合默契，绝非寻常乌合之众。
韩川的心又提了起来。这些人训练有素，目的明确。是敌非友的可能性极大。他暗自计算着敌我人数和形势，己方算上虚弱的孙吉和那几个几乎没什么战斗力的土着，也不过十人出头，还大多带伤疲惫，武器简陋。对方三条船，目测至少三四十人，装备精良。硬拼是死路一条。
搜索的汉子很快发现了棚屋后岩石区的异常——凌乱的脚印、有人待过的痕迹。他们互相打个手势，呈扇形包抄过来，手中的刀剑在晨光下反射着寒芒。
就在韩川几乎要绝望，准备拼死一搏之际，那个一直沉默观察的头目，忽然对着岩石区开口了，声音洪亮，带着一种奇怪的、仿佛刻意放缓的官话腔调：
“岩石后面的朋友，不必再躲了。我们没有恶意。我们是‘望海驿’杨都尉麾下巡海水军，奉命巡查东南海域，剿捕海盗，接应海上遇难的我大汉子民。”
杨都尉？巡海水军？韩川一愣。严助在夷洲，其麾下确有楼船将军杨仆的水军，但“望海驿”似乎是更北边、靠近会稽郡的一处沿海军镇？杨仆的水军怎么会巡到这么南、这么偏僻的海域？还恰好找到这个岛？
这太巧了，巧得让人难以相信。
见岩石后没有回应，那头目似乎也不意外，继续道：“前日有渔民上报，见此海域有不明大船活动，形制古怪，且有激烈争斗迹象。杨都尉恐有外寇或大股海匪为患，特派我等前来查探。方才见湾内有破损船只及人居痕迹，故来查看。若是我大汉子民落难于此，我等自当救援。”
这番说辞合情合理。但韩川心中的疑虑并未打消。他看向钱老，钱老也是眉头紧锁，微微摇头。海上讨生活多年，钱老的直觉告诉他，这些人身上的“味儿”，不太像正经官兵，虽然纪律严明，但那股子掩饰不住的草莽悍勇之气，与印象中那些常常怠惰腐败的沿海驻军颇为不同。
是冒充的？还是……另有所图的“官兵”？
搜索的汉子已经逼近到礁石区边缘，再往前几步，就能发现他们了。韩川知道，不能再犹豫。无论是真是假，此刻暴露，至少还有对话的可能；若被当成海匪或奸细格杀，就什么都完了。
他深吸一口气，缓缓从岩石后站起，举起了双手，示意没有武器。钱老和方账房见状，也只得跟着站起。
“我们是北边来的商旅，遭了海难，漂流至此。”韩川扬声回答，尽量让自己的声音听起来镇定，“多谢军爷前来查探。”
那头目看到韩川等人，眼中精光一闪，挥手让手下暂停逼近，自己却带着两个亲信，迈步走了过来。他仔细打量着韩川几人，目光尤其在身体相对完好、眼神警惕的韩川和钱老身上停留，又扫了一眼虚弱不堪的孙吉和那几个明显是土着的逃亡者。
“商旅？”头目似笑非笑，“看你们的样子，可不太像寻常买卖人。这船毁得蹊跷，这岛上……”他瞥了一眼棚屋和那些土着，“也不像是商旅该待的地方。”
韩川心念电转，知道寻常借口难以搪塞。他咬了咬牙，决定冒一次险，半真半假地说道：“不敢隐瞒军爷，我们确实不是普通商旅。我们本是……本是闽越林氏商号的护卫和账房，林氏获罪覆灭后，我等不愿附逆，又遭仇家（海阎王）追杀，无奈出海逃亡，不想遭遇风暴，流落至此。这些土人，是我们在海上救下的落难者。”他隐去了探查“海外怪人”和“补给岛”的核心目的，也隐瞒了与狄炎的接触，只将身份推到已经覆灭、无从对证的林氏身上，并点明了与“海阎王”的仇怨，试探对方反应。
头目听罢，脸上那似笑非笑的表情收敛了些，目光锐利地审视着韩川：“林氏的人？难怪有些胆色。你们说的仇家，‘海阎王’，是不是盘踞在夷洲东北外海，与一些生番勾结的那股悍匪？”
“正是！”韩川心中微动，对方知道“海阎王”，而且似乎也清楚其与“生番”（鬼齿部）的勾结。
“那你们运气不错。”头目点点头，“杨都尉此次巡查，一个重要目标就是清剿‘海阎王’及其党羽。这股海匪近年来愈发猖獗，劫掠商旅，勾结外番，甚至可能……”他顿了顿，没有说下去，转而道，“既然你们与‘海阎王’有仇，又是我大汉子民（他自动忽略了那几个土着），落难于此，我等自不能不管。收拾一下，随我们上船吧。此地不宜久留，‘海阎王’的耳目，或许比你们想的要广。”
这话听起来合情合理，甚至提供了庇护和共同敌人的可能。但韩川心中的警报仍未解除。对方对“海阎王”的了解，对这片海域的熟悉，以及出现时机之巧，都透着诡异。跟他们走，是脱离困境的捷径，也可能是踏入另一个陷阱。
他看了一眼钱老，钱老微不可查地点了下头，眼神示意：眼下别无选择，只能走一步看一步，见机行事。
“多谢军爷搭救！”韩川抱拳，脸上露出感激之色，“我等愿随军爷前往，只求能安顿下来，躲避仇家。”
头目脸上露出一丝笑容：“好说。走吧。”他转身示意手下让开道路。
韩川几人互相搀扶着，带着那几个茫然又有些害怕的土着，跟着这群“官兵”走向沙滩。登船时，韩川注意到这些鸟船的船舷吃水线附近，有一些不太起眼的、反复修补过的旧伤，像是长期在礁石区活动留下的痕迹。而船上那些“水军”汉子，虽然列队整齐，但彼此间偶尔交换的眼神和细微手势，带着一种长期共同冒险形成的、官兵身上少见的江湖默契。
这些人，绝不是普通的沿海驻军。韩川心中越发确定。但他们是谁？目的何在？是真的在剿匪，还是另有所图？自己这步险棋，到底是对是错？
船只扬帆，缓缓驶离这个短暂容身的无名海湾。韩川站在船舷边，回望那片越来越小的沙滩和倾覆的小船残骸。浪里蛟和其他同伴的身影，再次掠过心头。他们用生命换来的情报，现在随着他，驶向一片更加未知、或许更为凶险的迷雾之中。
与此同时，漠北的天气说变就变。前一刻还是晴空万里，下一刻，铅灰色的云层就以惊人的速度从西北方压来，狂风卷起地面的砂石和残雪，打得人脸颊生疼，视线模糊。
卫青的五千骑，正行进在一段相对开阔的戈壁滩上，试图在天黑前赶到一处有水源的洼地。突如其来的“白毛风”（暴风雪），让行军瞬间变得极其艰难和危险。
“保持队形！不要走散！牵好马！”各级军官的吼声在狂风中显得破碎无力。战马惊恐地嘶鸣，在能见度急剧降低的狂风暴雪中，队形不可避免地出现了混乱和拉长。
更糟糕的是，在这种极端天气下，原本放出去的斥候也无法有效侦察和预警。当一支约两百人的匈奴游骑，如同鬼魅般从侧翼的风雪中突然冲出时，汉军的前锋部队几乎猝不及防。
这些匈奴人显然极其适应这种天气，他们伏低在马背上，借助风雪的掩护，如同狼群般扑向汉军行列中因为风雪而稍显脱节的一段，弓弦响动，箭矢借着风势，威力更增！
“敌袭！列阵！”凄厉的警报响起。被袭击的汉军仓促应战，盾牌尚未完全举起，便有数人中箭落马。风雪极大地影响了汉军弓弩的准头和射程，而匈奴人则凭借对地形的熟悉和恶劣天气下的战斗经验，一击即走，绝不恋战，迅速消失在茫茫风雪之中，只留下十几具汉军尸体和伤员的惨哼。
等到卫青率中军赶到时，袭击者早已无影无踪，只有肆虐的风雪和部下们愤怒又憋屈的眼神。
“将军！这些匈奴崽子，专挑这种天气偷袭！太可恨了！”一名手臂中箭的校尉咬牙切齿地汇报。
卫青脸色铁青，蹲下身，仔细查看一名阵亡士兵身上的箭伤。箭矢是标准的匈奴骨镞，但做工颇为精良。他望向匈奴人消失的方向，那里只有翻卷的雪幕。
这不是偶然遭遇的游骑。这支匈奴小队目的明确，战术刁钻，利用天气和环境优势进行骚扰和迟滞，分明是在执行某种侦察或阻滞任务。他们很可能已经发现了己方这支孤军的踪迹，甚至……就是在故意引诱或试探。
“加强警戒，队形收缩，受伤弟兄集中照料。”卫青站起身，掸了掸肩头的雪，声音在风啸中依然稳定，“加快速度，务必在天黑前赶到预定水源地。匈奴人越是骚扰，说明我们越可能找对了方向，或者，离他们不想让我们去的地方越近。”
他心中那根弦绷得更紧了。恶劣的天气，神出鬼没的敌人，未知的目的地，即将耗尽的补给……每一样都在考验着这支孤军的意志和耐力。但他不能表现出丝毫动摇。他是主心骨，他若慌了，军心就散了。
“乌兰泊……”他默念着这个地名，目光穿透风雪，望向西北。那里，究竟隐藏着什么？是单于主力的真正所在，还是另一个精心布置的陷阱？无论如何，他们已经没有回头路了。只能向前，在风雪与刀锋之间，杀出一条血路，或者，找到那个足以扭转战局的目标。
长安，廷尉诏狱的阴森，似乎也抵挡不住从外界渗透进来的、日益浓郁的肃杀之气。对淮南王党羽的清洗，正以惊人的速度和力度展开。昔日与淮南王府往来密切的官员、门客、商人，不断被捉拿入狱，抄家之声时有所闻，整个长安城的上层都笼罩在一片人人自危的恐慌之中。
增成殿内，王夫人早已不复往日雍容。她面色惨白，眼窝深陷，华丽的宫装穿在身上也显得空荡。殿内服侍的宫人个个屏息凝神，连大气都不敢出，生怕触怒这位显然已到悬崖边缘的主子。
淮南王倒台的速度和彻底程度，远超她的预料。皇帝这次是动了真怒，下手毫不容情。她与淮南王府之间那些隐秘的勾连，通过郭解传递的消息、收受的“孝敬”、乃至协助淮南王了解后宫动向的种种……在朝廷机器的全力开动下，能隐瞒多久？
何美人已经倒了，碧荷也被抓了。下一个，会不会就是她？皇后那边一直按兵不动，但越是安静，越让王夫人感到恐惧。那是一种钝刀子割肉般的煎熬。
她不能坐以待毙！一个疯狂的念头在她心中滋长、蔓延。既然皇帝如此重视子嗣，如此痛恨巫蛊谋逆，那么……如果能把祸水引向椒房殿呢？如果能让皇帝相信，皇后陈阿娇才是那个包藏祸心、戕害皇嗣、甚至可能用巫蛊诅咒皇帝的人呢？
这个念头让她自己都打了个寒颤，但随即又被求生的欲望和长久以来对阿娇的嫉恨所吞噬。是啊，凭什么陈阿娇就能稳坐后位，生下皇子？凭什么她就能得到皇帝若即若离的信任（在她看来）？如果阿娇倒了，她的儿子就有机会……就算不行，至少能转移视线，为自己争取时间，甚至……让背后可能还在观望的势力，有机会捞自己一把？
她知道这很冒险，几乎是赌命。但眼下，还有别的路吗？
“来人！”她嘶哑着嗓子唤来最贴身、也是知道她最多秘密的一个老宦官，“去……去把本宫妆匣最底层，那个用紫色锦囊装着的东西取来。”
老宦官身体微微一颤，迟疑了一下，还是低声道：“娘娘，那东西……非同小可，此刻动用，恐……”
“闭嘴！”王夫人厉声打断他，眼中闪烁着孤注一掷的疯狂，“本宫自有主张！快去！”
老宦官不敢再多言，躬身退下。不久，他捧着一个用紫色锦囊小心翼翼包裹着的小木盒回来。王夫人接过木盒，手微微发抖。这里面，是她一年多前，通过郭解的关系，从淮南王府某位精通“奇术”的门客那里秘密得来的“东西”——几缕不知从何处弄来的、与皇后阿娇发色极其相似的青丝（很可能是郭解通过何美人之手，从椒房殿日常清扫物中偷偷收集），被仔细缠绕在一块刻满诡异咒文的桃木人偶脖颈上。另有一张新近书写的绢帛，上面用朱砂和一种暗褐色的、疑似血渍的液体，画着令人不安的扭曲符文，并写着恶毒的诅咒之语，针对的正是皇后陈阿娇及其刚出生的皇子。
这并非什么“旧物”，而是淮南王势力为了在必要时构陷皇后、搅乱后宫而提前准备的“道具”之一。当初交给王夫人时，只说是“以备不时之需”，或许连淮南王自己都未曾料到，这“不时之需”来得如此之快，且使用者变成了王夫人自己。王夫人得到它后，一直深藏，既感到恐惧，又隐隐将其视为最后的“杀手锏”。
她需要找一个机会，一个能让这些东西“恰好”被皇帝或皇帝信任的人发现的机会。而且，必须做得天衣无缝，不能引火烧身。构陷皇后，是比戕害妃嫔严重百倍的大罪，一旦失败，就是诛九族的下场。
就在她对着木盒，脑中飞快盘算着各种毒计，权衡着疯狂计划的每一个细节和风险时，殿外忽然传来一阵急促而沉重的脚步声，伴随着宦官尖利紧张的通报：“娘娘！不好了！廷尉……廷尉和大批北军士兵，把……把清虚观围了！正在里面搜查！听说……听说郭道长拒捕，还伤了官差！”
“什么？！”王夫人手一抖，木盒差点掉在地上，脸色瞬间惨白如纸。
清虚观被围！郭解拒捕！这意味着……朝廷的刀，已经毫不留情地砍向了这条线上最关键的一环！郭解知道多少？他会不会把自己供出来？那些存放在观里的、与自己往来的密信和信物……
巨大的恐惧瞬间攫住了她，方才那些疯狂的算计，在这突如其来的、更直接的危机面前，显得如此苍白可笑。她感到一阵天旋地转，几乎站立不稳。
“娘娘！娘娘！”老宦官慌忙扶住她。
王夫人抓住老宦官的手臂，指甲几乎要掐进他的肉里，声音颤抖得不成样子：“快……快想办法……联系……联系……”她想说联系谁？淮南王已经倒了，其他可能与淮南王有牵连的势力此刻只怕也自身难保，谁敢这时候沾惹她？
一种彻底的、冰冷的绝望，淹没了她。手中的木盒，此刻感觉不是救命稻草，而是随时可能将她炸得粉身碎骨的雷火。
未央宫，椒房殿。
阿娇自然也收到了清虚观被围的消息。吴媪低声禀报着探听来的细节：郭解及其几个核心弟子负隅顽抗，用道观内预设的机关和符粉伤了好几个官差，但终究寡不敌众，被北军锐士攻破。观内搜出了大量与巫蛊、厌胜、邪术相关的器物、书籍、符箓，还有密室中藏匿的、与宫中某些妃嫔（重点提及何美人、王夫人）以及宫外一些身份敏感人物（虽未明言，但指向明显）往来的书信和账簿。
“皇后娘娘，”吴媪声音压得更低，“听说，还在郭解的静室暗格里，找到了一些……一些关于陛下生辰八字、以及……以及皇子殿下出生时辰的符纸，上面画的符咒，极其恶毒阴损……”
阿娇静静地听着，手中轻轻拨动着暖炉里的炭火，脸上看不出什么表情，只有眼底深处，掠过一丝冰冷的锐芒。果然，与她推断的相差无几。何美人，这条利用方术巫蛊渗透后宫、窥伺甚至意图诅咒皇室核心的暗线，终于被彻底扯了出来，暴露在光天化日之下。
皇帝那边，想必已经雷霆震怒。王夫人的末日，恐怕就在眼前了。
她并不感到快意，反而有一种深深的疲惫和悲哀。为了权力，人心可以扭曲到何种地步？亲情、伦理、乃至最基本的良知，都可以轻易践踏。
“增成殿那边，有什么动静？”阿娇问。
“王夫人似乎惊惶失措，紧闭宫门，除了贴身宦官，不见任何人。但……”吴媪犹豫了一下，“我们的人隐约注意到，她殿里那个最得用的老宦官，午后曾悄悄试图从西侧偏门出宫，但被我们事先打好招呼的禁卫拦了回去，借口是近日宫禁加强，无令不得随意出入。”
阿娇点了点头。王夫人果然慌了，还想往外传递消息或求援？可惜，网已经收紧，她跑不掉了。
“继续盯着，但不必过分逼迫。陛下自有圣裁。”阿娇淡淡道。她相信，以刘彻的性格和此刻掌握的证据，王夫人的下场已经注定。她不需要亲自下场去踩一脚，那只会显得她心胸狭隘。她只需要静静地等待，做好一个皇后该做的——比如，在恰当的时机，表现出对皇帝子嗣安危的深切忧虑，和对后宫竟藏有如此毒瘤的“震惊”与“痛心”。
她走到摇篮边，看着熟睡的儿子，眼神才真正柔和下来。此刻，她只愿这些肮脏的争斗，离孩子远一些才好。但她也知道，只要身处这个位置，就永远无法完全隔绝风雨。她能做的，就是尽可能地，为他扫清道路上的荆棘，哪怕……自己手上也难免沾染尘埃。
窗外的雪，似乎下得更大了。长安的冬天，总是格外漫长。而这场席卷朝野后宫的风暴，还远未到平息的时候。清虚观只是一个开始，淮南王案的余波，东南海上的迷雾，北疆战事的胶着……所有的一切，都还在汹涌奔腾，最终将汇流向何方，无人能够预料。