珠州港，一艘崭新修长的近海船逍遥号静静泊在码头，深棕色的船身在阳光下泛着沉稳光泽。
此时，逍遥号正缓缓离开港口，朝远处驶去。船上的驾驶舱中，姜秣正握着舵轮，神情专注。她身旁一位肤色黝黑，脸上刻满风浪痕迹，年已五旬的陈老舵，正背着手，目光如鹰隼般扫过帆索与海面。
“左满舵慢一点，对啰！稳住，感受一下船尾水流的变化，好好好，回正，回正。”陈老舵面容严肃的指挥着姜秣。
姜秣依言操作，手臂稳稳地控制着舵轮。巨大的船身在相对平静的水域划出一段距离，船只响应灵敏，并无新船常有的滞涩感。
她学习能力极强，近十几日下来，基础的操舵、辨风向、看简易海图已掌握得七七八八，连陈老舵这般严苛的老海狼，眼中也偶尔会掠过一丝赞许。
“可以了，姜姑娘，”陈老舵再次开口，语气温和不再严肃，“如今你也算摸到了门道。在平静海面行驶、应对普通风浪已无大碍。剩下的，就得去真正的海上历练了。”
这时，另一位身材敦实、面容朴实的方海石从舷梯走上来，手里拿着个罗盘，咧嘴笑道：“陈老说的没错。姜姑娘学得是真快，比好些跟船两三年的后生还灵光。我刚又看了一遍咱们的航路图和这几日的风信，再有六七日那顺风就该转到咱们这边了，正是去碧波的好时机。”
姜秣闻言松开舵轮，让陈老舵接过，她走出驾驶舱，来到甲板上，看向远处港口上堆积如山的货箱，那是通过商会和胡涛牵线，陆续从几家可靠商号运来的上等丝绸与瓷器，均已验过，成色极佳。齐立正带着人手在清点记录，忙碌而有序。
她估算过，这船最多能装载近九十多吨的货物。不过她并未满载，这趟只装了丝绸与瓷器，合计约三十多吨的量试试水。其中丝绸与瓷器的重量比为二比一，丝绸约二十吨半，瓷器十吨半。此外，又添了约十吨的淡水、食粮及其他日用物资。
丝绸和瓷器的成本价她一共花了七万多两白银，瓷器和丝绸在碧波国一向抢手，根据商会提供的信息，冬天出海的船不少，去碧波的船也不少，她需得第一批到达，好在她船上载量不重，可以行快些。照眼下商会行情来看，这趟卖出的价格能比往年高了两成，因航线熟、风险小，商会估利甚厚，利润预计可达八到十二万两白银，算是一笔暴利。
“既如此，时机正好，”姜秣眸光清亮，看向身后的方海石，语气果断道，“海石叔，你和陈老今日就安排人手，开始往船上装货吧。务必仔细，易碎的瓷器须用软草隔开，装箱固定，丝绸注意防潮。货舱如何分区堆放，就按前日议定的章程来。”
“姜姑娘放心，这些琐事我们理会的，”方海石点头应下，随即又提醒道，“粮食、水、药材这些补给，也得一并开始备齐了。”
“齐立已在操办，水和粮食等用品比常例多加了两分。”姜秣说着，目光投向浩渺的大海，“胡大哥那边可有消息？他的船队准备得如何了？”
陈老舵答道：“早间遇着他船上的二副，说他们货已齐备，也在等这股风。若是咱们六七日后出发，日子倒是能凑上。”
姜秣心中一定，有胡涛的船队同行，不仅是海上多份照应，也能学到不少经验，“那便烦请陈老和海石叔多费心，装货、补给、检查船况，务必在四日内完备，留出两三日灵活调整。”
“是。”两位老舵手齐声应道。
姜秣又细细叮嘱了几句，返航回港。才下船，码头上，齐立迎了上来，汇报着各项进度。
一直忙活到傍晚，她才与齐立一起回海平街。
自那晚过后，萧衡安便寻了各种由头，在姜秣这处宅院暂住下来。白日里他仍去府衙处置秦家案子，忙到天色擦黑才回。姜秣则去学开船、筹备货物，也总是早出晚归，两人虽同住一个屋檐下，倒常常只是早晚照面。
这日傍晚，姜秣与齐立从码头回来，一进院子便觉格外安静。她没见到萧衡安的身影，料想他还在忙秦家的事。
简单用过晚饭，她进了书房，将今日码头的账目、货物清单再次核对清楚，又提笔给京中的薛婵写了信，预备船队出发后，请她继续留意京中可有合适的买家，她打算运些香料和宝石回来。
夜色渐深，窗外传来细微的脚步声。书房门被轻轻推开，萧衡安带着一身微凉的夜气走了进来。
“忙完了？”姜秣搁下笔，抬头看他。
“忙完了，”萧衡安在她对面的椅子上坐下，自己倒了杯热茶，捧在手中暖着，“秦家父子及一干要紧人犯，明日便要押解上京，珠州这边的关联商户、吏员，也已清查得差不多了。”
姜秣想起一事，问道：“押送路上，赤烬盟的人会不会途中劫杀？”
萧衡安唇角微勾，“他们若来正好，这一路，明里是州府衙役与驻军押送，暗处我调了萧侦军的精锐沿途布防，关卡驿站也皆已打点妥当，专等他们现身。”
“秦裕那边呢？可吐露了什么？”姜秣问。
“秦裕最初抵死不认与赤烬盟有涉，只咬定是私运盐铁牟利。但账册、密信、还有秦沐凡与赤烬盟往来的供词等证据摆在眼前，容不得他狡辩。后来为求少受些苦楚，终于松了口。”
他放下茶杯，继续道：“据他交代，最初并非主动勾结赤烬盟，而是被找上门的。约莫两年多前，有人夜入秦府，在他枕边留了封信，信中直指他数桩隐秘的罪证，并要他合作。”
“秦裕手下养了有几个帮派，自恃有不少好手，府邸守卫森严，晚上便增派了人手，严加戒备。不料第二日清晨，他那些帮派的高手，有几人无声无息死在了值守的岗位上，皆是喉间一点红痕，同时，他枕边依旧多一封信，信中承诺可助他私运盐铁畅通无阻，并可替他解决生意上的对头。”