接下来的几日，一行人紧赶慢赶，之后的路途再未遇到波折，数日后，凌北城那灰褐色城墙终于映入眼帘。
凌北城作为玄临国边境重城，城内人来人往，除了玄临国本土之人，亦有不少来自大启、大渊、乃至月兰的马队。
周蔓带着众人入住了一家名为墨香的客栈，位置不算顶好，但胜在清净。
安顿好行李后，周蔓嘱咐道：“你们且在客栈休息，不要随意走动，我去寻刘师兄他们，晚间我们再一同商议。”
众人连日赶路，又经历了一场厮杀，确实有些疲惫，便各自回房休整。
姜秣自己开了一间上房，一进屋内她快速地换了身衣服，立马躺在床上沉沉睡去。
傍晚时分，周蔓返回客栈，面色却不见轻松。
她召集了洛青几人道：“刘师兄和李师兄也已经到了，分散在城中另两处落脚点。今晚我们去一处院子汇合。”
夜幕初临，在凌北城南一处更为隐蔽的院子内，灵阳剑庄此次行动的核心弟子终于聚首。
众人简单寒暄后，周蔓便将途中遇袭之事详细道出，尤其强调了那名使链子锤的光头壮汉锁骨下方的火焰刺青。
“火焰刺青？”刘学文眉头紧锁，接过周蔓粗略绘制的图样仔细端详，图上的火焰中间如同瞳孔，四周火焰围成一个圈，向四周蔓延犹如藤蔓，他沉吟片刻后摇头道：“这标记，我未曾见过。江湖上以火焰为号的帮派虽有几个，但形态皆与这个不同。”
李师兄一直沉默听着，此时缓缓开口，声音带着一丝凝重：“若论及喜好掳掠男子，行事诡谲，且与火焰标记相关的，我倒是想起那个早已覆灭的明火教。”
“明火教？”任程一闻言一惊，“李师兄说的是两年多前曾以邪术蛊惑人心，用男子充作行尸走肉的暴徒，行径残忍，散布神药，后来被容国、大渊、大启联手剿灭的那个明火教？”
“正是。”李知回点头。
洛青忍不住插话：“可明火教不是早已烟消云散了吗？难道还有余孽死灰复燃？”
周蔓接口道：“未必是明火教，毕竟，他们袭击商队，目标明确，只劫财，并未对商队的男子甚至付师弟和任师弟起心思，但一般山匪貌似不会在牙口处装毒囊……”
刘学文面色严峻，“你分析的不错，但无论是否是明火教余孽，还是普通匪徒，此事都非同小可。今夜我需立即修书，动用信鸽，将此地情况和这火焰刺青男子的事禀明师门，请掌门和长老们定夺。”
待刘学文说完，李师兄顺势接口道：“在师门回信抵达之前，我们也不能干等。玄临国边境男子失踪之事，需尽快查清，找到师弟们。根据目前掌握的消息，事发地点共有四处，只有一处在凌北城内，其余四散在城外周边县镇。”
他取出一张粗略绘制的凌北城地图铺在桌上，指着上面标记的几个点：“我们需分头行动，查探这些地点，搜寻线索。切记，此行以探查为主，非必要不得动手，一切以自身安全为重，若有发现，立即传讯汇合，不得擅自行动！”
众人齐声应道：“是，师兄！”
他开始分配任务：“周师妹，你带三人，负责查探城内西市那处线索，那里商队混杂，或许会有线索。刘师哥带三人，去往城南外的上河村。” 他手指移向另外一个标记点，“任师弟、何师妹，王师弟，李师妹你们四人一组，前往东边的马安县查探。”
最后，他目光转向姜秣、洛青和付阿九：“姜姑娘、洛师妹，还有付师弟，你们三人就前往凌北城以北的七归镇去查探。”
姜秣倒是没什么意见，点头应下。
任务分配完毕，刘学文又叮嘱了几句，便让众人散去，各自准备。
次日一早，天刚蒙蒙亮，姜秣、洛青和付阿九离开了墨香客栈。为了不引人注目，他们在车马行雇了一辆驴车。
赶车的是个寡言的老汉，一路上只听得驴蹄嘚嘚和车轮轧过路面的声音。
道路崎岖不平，驴车颠簸得厉害，洛青起初还颇有兴致地看看沿途的景色，到后来只觉得浑身骨头都快被颠散了，唉声叹气地靠在姜秣身上。
姜秣像是习惯了，一路闭目养神。
付阿九则始终安静地坐在一侧，留意着周围的环境。
如此颠簸了整整一日，直到太阳西斜，远处才隐约出现一片低矮的屋舍轮廓，几点昏黄的灯火在渐浓的夜色中闪烁。
“三位客官，七归镇到喽。”老汉勒住缰绳，哑着嗓子说道。
三人跳下驴车，付了银子，举目望去。这七归镇镇子不大，屋舍大多低矮陈旧，此刻天色已晚，镇街上行人寥寥，显得有些冷清。
“总算到了，再坐下去我的屁股都要不是自己的了。”洛青揉着腰小声抱怨，随即又打起精神。
姜秣看了眼天色提议道：“天色已晚，不如先找个地方落脚，安顿下来，明日再寻个投亲访友或者游历经过的借口，找人打听。”
付阿九也用手势表示赞同，还指了指镇口不远处一家门口挂着灯笼的客栈，招牌上写着来福二字。
“也好。”洛青从善如流。
于是三人向着那点昏黄的灯火走去，身影渐渐融入七归镇沉静的夜色之中。