沉闷的敲击声如同死神的倒计时，一下，又一下，缓慢而坚定地从晶石封堵的孔洞深处传来。每一声都敲在幸存者们紧绷的神经上，在寂静空旷的晶化空间里激起令人心悸的回音。
老猫瞬间进入战斗状态，像一头蓄势待发的豹子，悄无声息地移动到那个孔洞侧面的晶石凸起后，猎刀反握，目光如鹰隼般锁定声音来源。苏皖顾不上自己刚处理完的伤口和疲惫，立刻将林北星和赵轩拖拽到空间另一侧相对隐蔽的角落，背靠坚实的晶化墙壁，同时生命织网的灵丝最大限度延伸开来，不是为了治疗，而是作为最敏锐的预警传感器，布设在孔洞前方及他们与孔洞之间的区域。
敲击声越来越近，越来越清晰，甚至能分辨出那不是简单的撞击，而是带有某种规律的挖掘或破拆——是工具！是智慧生物！
“不是怪物……是人在挖通道！”老猫用极低的气声断定，脸色更加难看。在寂静城深处，除了他们和可能存在的“铃”一伙，还有“观察者”的追兵，现在这敲击声背后的，会是哪一方？
苏皖的心提到了嗓子眼。如果是“观察者”的精锐清道夫挖通了塌方追踪至此，以他们现在的状态，绝无幸理。她下意识地看向林北星，望他能醒来，也许早就下意识每次出现问题都依赖林北星，他是他们团队的主心骨也是她的但林北星依旧沉睡，只是左腕烙印微微发光，仿佛对那逐渐逼近的、带有明确目的性的“侵入”行为，产生了本能的警惕与排斥。
敲击声在孔洞最深处停住了。短暂的寂静，更让人窒息。
紧接着——
咔嚓！哗啦！
晶石碎裂崩落的声音猛地炸响！堵住孔洞的薄弱晶层被从内部暴力破开！一道略显矮壮、穿着臃肿防护服、头戴多功能矿业头盔的身影，伴随着飞扬的晶尘，从那破开的洞口费力地挤了进来！
那人似乎也没料到洞口这边是如此开阔的空间，落地后有些踉跄，但立刻警惕地端起手中一把造型粗犷、带有钻头和切割刃的改装工程枪，头盔上的照明灯左右扫射。
灯光扫过晶壁，映出斑斓反光，也扫过了藏在暗处的老猫、苏皖，以及角落里的林北星和赵轩。
“谁？！”闯入者发出一声低沉的、带着电子杂音的喝问，声音透过面罩传来，有些失真，但能听出是成年男性，语气充满戒备，却没有“观察者”那种训练有素的冰冷杀意，反而带着一丝……属于拾荒者或底层工人的粗粝与谨慎。
老猫没有回答，依旧隐在暗处，身体肌肉紧绷，随时准备暴起攻击或撤退。苏皖也没敢出声，生命织网的灵丝捕捉着对方散发的能量波动——混乱、微弱、带着地下矿物和机械润滑剂的味道，以及一种长期营养不良的虚弱感，绝对不是什么高手。
闯入者见没有回应，照明灯更加仔细地扫视。当灯光落在角落那丛散发微光的银蓝蕨类，以及旁边昏迷的两人时，他明显顿了一下。随即，灯光缓缓移开，似乎不敢长时间照射，生怕惊扰什么。
他慢慢向前走了两步，更加清楚地看到了苏皖警戒的姿态和老猫隐约的身影。他停下了脚步，缓缓将工程枪的枪口垂下，但手指并未离开扳机。
“……活人？”他再次开口，语气中的戒备稍减，多了几分难以置信的惊讶，“你们……怎么跑到‘晶髓回廊’最深的‘化石冢’来了？还带着……伤员？”他的目光在林北星左腕微微发光的烙印和赵轩胸口平稳的微光上停留了片刻，头盔下的表情看不清楚，但能感觉到他的惊疑不定。
“你是谁？”老猫终于开口，声音冷硬如铁，“怎么找到这里的？”
“我？叫我‘鼹鼠’就行。”鼹鼠似乎松了口气，但依旧保持距离，“我是‘下层工坊区’的独立勘探员，偶尔也接点‘拾荒’的活儿。这里是寂静城能源网络和根须系统交汇的深层节点之一，被称为‘晶髓回廊’。这个‘化石冢’是回廊尽头，封存着远古生态样本，平时能量场稳定但排外，很少有东西能进来。”他指了指被自己破开的洞口，“我是追踪一条罕见的‘活化晶髓脉’的信号才挖到附近的，刚才感觉到这边有异常的能量共鸣和……活人气息，才试着挖过来看看。你们……不是‘观察者’的人吧？”
他的话语里透露出对寂静城下层结构的熟悉，以及对“观察者”的明显疏离甚至厌恶。
“不是。”老猫简短地回答，没有放松警惕，“我们在被清道夫追杀。”
“清道夫？！”鼹鼠的声音提高了几度，带着明显的忌惮，“那些屠夫跑到这么深的地方来了？该死……看来上层又出大事了。”他顿了顿，似乎在快速思考，“你们伤得不轻，尤其是那两个昏迷的。待在这里不是办法，‘化石冢’的能量场虽然能暂时屏蔽一般探测，但清道夫有高级装备，找到这里是迟早的事。而且……”他犹豫了一下，“这里的‘晶髓’和‘根须记忆’偶尔会活化，对精神负担很大，你们的人刚才是不是……”
他显然注意到了林北星左腕的异常和空气中残留的微弱信息扰流。
苏皖心中一紧，但看对方似乎没有恶意，且对这里颇为了解，或许……是机会？“我同伴刚才确实和晶石产生了共鸣，看到了……一些过去的画面。你知道这是怎么回事吗？会不会有危险？”
鼹鼠挠了挠头盔，“啧，麻烦了。‘根须记忆’共鸣……通常是拥有极高植物亲和或者特殊印记的人才会触发。你这同伴……”他又看了林北星一眼，“他手腕上那东西，不简单。共鸣本身不一定是坏事，有时候能获得一些有用的古老信息碎片，但过程很耗神，而且容易吸引一些……喜欢啃食记忆能量的‘东西’。至于危险……”他看了看被自己破开的洞口，“更大的危险恐怕来自追兵。你们有什么打算？”
老猫和苏皖对视一眼。这个自称“鼹鼠”的勘探员，是目前唯一的线索和可能的助力。
“我们需要安全的地方藏身，治疗伤员。”老猫沉声道，“你对下层熟悉，有没有这样的地方？代价我们可以谈。”
鼹鼠沉默了几秒，似乎在权衡利弊。他看了看重伤的团队，又想了想清道夫的威胁，最终似乎下定了决心。
“我知道一个地方，是旧时代废弃的‘根系维护站’，位置很隐蔽，能量场也混乱，能干扰探测。那里还有一些残留的基础设备和可能没完全失效的医疗物资。”他说道，“我可以带你们去。但是……”他语气严肃起来，“第一，你们必须完全听从我的指引，下层迷宫一样，走错一步可能就是死地。第二，如果遇到无法抵御的危险，我会优先自保。第三，到了地方，我需要你们身上……一些关于刚才‘共鸣’和你们能力的详细信息作为报酬。我对古老知识和特殊能力很感兴趣，这对我来说比一般物资有价值。同意，我们就走。不同意，我立刻离开，就当没见过。”
条件很现实，甚至有些苛刻，但比起坐以待毙，这已经是黑暗中伸出的一只手。
苏皖看向老猫，老猫微微点头。他们别无选择。
“我们同意。”苏皖代表团队回答，“请带路。我们的同伴需要尽快稳定伤势。”
“好。”鼹鼠也不废话，转身走向他破开的洞口，“跟我来，动作轻点，尽量别发出声音。这条路是我刚挖的，还算隐蔽，但走不了太远，我们得尽快转入正式的维护通道。”
他率先钻回洞口。老猫深吸一口气，重新背起赵轩。苏皖也咬牙搀扶起林北星。
就在他们准备跟随鼹鼠离开时，林北星左腕的烙印，似乎对着鼹鼠的背影，极其轻微地闪烁了一下，仿佛在确认什么，又仿佛只是无意识的能量涟漪。