离开安全屋，在铃的带领下，队伍向着中层区域的“回音水窟”出发。铃走在最前方，她的黑袍在水晶通道的幽光中几乎融为一体，唯有面具边缘偶尔反射出冰冷的磷光。“我们正在进入中层区域的过渡带，”她头也不回地说，声音在布满晶簇的墙壁间弹跳，形成细碎的回音，“‘回音水窟’就在前方两公里处。那里的环境……很特别。”
“都小心点，”铃提醒道，“‘水晶蝎’这东西，甲壳硬得像守望者的城墙，尾巴上的毒刺能麻痹灵能，而且总是成群结队出现，它们对声音和能量波动很敏感。”
林北星注意到脚下地面的变化——原本坚实的岩石逐渐被半透明的晶化层替代，每走一步都会传来轻微的、如同踩在玻璃碎片上的脆响。通道两侧，巨大的水晶簇从岩壁中野蛮生长而出，有的呈现淡蓝色，有的是琥珀黄，偶尔还能看到一抹深红如血的晶石镶嵌其中。它们自身散发着微弱的光芒，将整个通道映照得如同沉入深海的光之墓穴。
“这些水晶……”赵轩停下脚步，用手指虚按在一块齐腰高的蓝色晶簇表面，没有直接触碰，“我能感觉到能量在里面流动，像液态的光。”
“别碰。”铃的警告来得及时，“中层的水晶大多与地脉能量直接相连，有些具有记忆性，有些则带有防御性灵能反应。你刚才如果摸上去，现在整条手臂可能已经麻痹了。”
赵轩迅速收回手，老猫则蹲下身，仔细观察着地面上一小片散落的晶屑。“这些切割痕迹很新，不超过三天。有人来过这里，而且采集了水晶。”
铃面具下的表情看不清楚，但她的声音严肃了几分：“中层区域的资源点通常被几个固定的探索者团体控制，或者被强大的原生生物占据。如果有人在活动，我们要加倍小心。”
队伍继续前进，通道开始向下倾斜。空气中的“音叉感”越来越明显，林北星甚至觉得自己的骨骼都在随那无形的频率微微震颤。他手腕上的守护荆棘不时传来脉动，仿佛在呼应这种环境波动。
大约二十分钟后，前方传来隐约的水声——不是溪流的潺潺，而是某种更深沉、更空旷的回响，像是水滴落入极深的水潭，经过漫长的时间才将声音传回表面。
“到了。”铃举起右手，队伍停下。
通道在此豁然开朗。
呈现在他们面前的是一个足以容纳数百人的巨大地下洞窟。与其说是洞窟，不如说是一座水晶构成的宫殿——穹顶高达五十米以上，无数钟乳石般垂下的巨型水晶柱散发着柔和的冷光；四壁布满了层层叠叠的晶簇，色彩斑斓得令人目眩；地面则覆盖着一层薄薄的、如冰似镜的晶化层，倒映着穹顶的光芒。
洞窟中央是一个直径约三十米的圆形水潭，水面漆黑如墨，却泛着诡异的微光。那就是“回音水潭”——每一滴从穹顶滴落的水珠，都会在水面激起涟漪，然后传来长达十余秒的、层层叠叠的回声，仿佛潭底连接着另一个空旷的世界。
“共鸣水晶就在水潭边。”铃压低声音说。
林北星顺着她指示的方向看去。在水潭东侧的浅滩上，散落着十几块拳头大小的透明晶体，内部确实有液体般的光晕缓缓流转，与周围的水晶相比，它们显得格外纯净，几乎像是凝固的清水。
但问题在于，获取这些水晶的路径上，布满了守护者。
水晶蝎。
它们的数量比预想中更多——粗略估计超过五十只。这些生物通体由淡蓝色半透明水晶构成，体型大的如成年猎犬，小的也有家猫大小。甲壳的接缝处散发着微弱的幽蓝光芒，八条晶刺般的节肢稳稳抓在晶化地面上，发出细碎的“咔嗒”声。最引人注目的是它们高高翘起的尾部，末端不是常规蝎子的毒钩，而是一根三十厘米长的尖锐晶刺，内部流动着暗紫色的能量光流。
“那些尾针，”老猫的声音几乎是从牙缝里挤出来的，“我在黑市的标本店里见过类似的。被刺中后不会立刻死，但灵能回路会被‘结晶化’，永久性损伤。”
蝎群的活动似乎遵循某种规律。大部分聚集在水潭西侧，那里地面上的晶簇颜色较浅；少数几只在水潭边巡逻，细长的触角不断颤动，似乎在探测能量波动；还有十几只趴在洞窟顶部的晶柱之间，倒悬的身体如同悬挂的水晶吊灯。
“它们对能量很敏感。”林北星验证了铃的说法——他仅仅是稍微调动了一丝灵能在指尖，三十米外的一只巡逻蝎立刻转向，尾针直指他们的方向，其他几只也迅速做出反应。
赵轩已经展开了他那本厚重的战术笔记，快速翻页。“群居性晶化节肢动物，通常具有能量感知器官。弱点可能是关节连接处，或者是能量供给核心……”他的目光扫过蝎群，“看它们甲壳最厚的胸部位置，那里有最亮的光点，应该是能量核心。”
“但我们无法同时对付五十只。”老猫已经检查了随身携带的弹药，“普通子弹打不穿那种甲壳，灵能子弹数量有限。硬闯就是送死。”
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铃靠在通道口的岩壁上，冷静分析：“水晶蝎虽然凶猛，但有两个习性可以利用。第一，它们通常不会离开‘主群’超过五十米；第二，它们会主动避开某些特殊能量场。”
就在这时，林北星手腕上的守护荆棘再次传来异动。
这一次的脉动格外强烈，荆棘的细小藤蔓甚至自行延伸了几毫米，尖端直指洞窟顶部的一个特定方向。伴随而来的是一股清晰的“厌恶”情绪——不是恐惧，而是一种近乎本能的排斥感，就像人闻到腐臭气味时的自然反应。
“那里。”林北星抬头，指向穹顶的一片区域。
与其他地方绚烂的色彩不同，那片区域的晶簇呈现出一种暗哑的深紫色，几乎不反射光线，反而像是吸收了周围所有的光。晶体的形状也更加不规则，边缘呈现破碎状，如同被暴力摧毁后重新凝结的玻璃。
“寂灭紫晶。”铃的声音里带着一丝惊讶，“你是怎么注意到那里的？”
“守护荆棘对它有反应，很强烈的负面反应。”
“那就对了。”铃点头，“寂灭紫晶是一种特殊的能量惰性水晶，能够吸收并沉寂一定范围内的灵能波动。对水晶蝎这种依赖环境能量生存的生物来说，那片区域就像是‘能量沙漠’，它们本能地会远离。你看——”
果然，以那片紫晶区域为圆心，半径十五米内没有任何一只水晶蝎。最近的蝎群也在二十米外，且背对着那个方向。
林北星脑中迅速勾勒出一个计划