京华射来的暗箭，并未让苏喆方寸大乱。他如同一位经验丰富的弈者，冷静地审视着棋盘上的每一处杀机，并开始落下自己的棋子。
针对二皇子殷璋试图通过查办苏家来断他财路的企图，苏喆的应对堪称精妙。他并未让苏家硬顶，反而密令苏慕贤，主动配合朝廷可能到来的审查。苏家不仅提前进行了严格的内部账目清查，将一些可能存在争议的往来、尤其是与漕运旧账有牵连的部分，进行了技术性处理和切割，更主动向户部申报了近年来一笔数额巨大的“自愿捐输”，声称是为充盈国库、支援北疆战事略尽绵力。
这一手“破财消灾”兼“表忠”，让奉命前来核查的户部官员无处下嘴。苏家账目清晰，态度恭顺，还主动捐献，若再强行深挖，非但难以找到切实罪证，反而会显得朝廷刻薄寡恩，打击商贾报国之心。最终，这场雷声大雨点小的审查只能草草收场，二皇子殷璋意图打击苏喆财源的计划初步受挫。
与此同时，顾青衫按照苏喆的指示，将那位在江南士林中散布流言的李姓清客及其背后几位“清流”官员收受好处、干预地方政务的“趣闻”，通过茶楼酒肆、书院文会等渠道，在京城悄然散播开来。这些消息真伪掺杂，细节丰富，极具传播力，很快便在士林中引起轩然大波。那几位原本道貌岸然的官员名声扫地，连带着四皇子殷珏“礼贤下士”的形象也受到了一定程度的质疑。四皇子本想乱苏喆人心，反倒先惹了一身骚，不得不暂时收敛，设法平息舆论。
苏喆的两次反击，精准而有效，暂时化解了京城的首轮攻势。然而，他深知这远非结束。二皇子、四皇子初战不利，只会更加记恨，手段也会更加隐蔽和狠辣。而三皇子殷琮的挑拨离间之计，虽然被他看穿，但也确实加剧了京城皇子间的紧张关系，使得局面更加复杂。
就在苏喆应对京城明枪暗箭的同时，他并未放松在江南的深耕。
赵德明在江宁府同知任上干得风生水起，漕运新规已深入人心，效率提升，弊端减少，百姓负担切实减轻，其政绩卓着，苏喆顺势将其擢升为江苏按察使司佥事，虽品级提升不多，但职权更重，专司刑名与吏治考核，成为苏喆在江南官僚体系中又一枚重要的棋子。
而谢三爷在整合了雷豹倒台后留下的漕帮势力后，已隐然成为江南漕帮新一代的领袖人物。他严格按照苏喆的要求，约束手下，配合新规，使得漕运环节的顺畅度达到了数十年未有的水平。通过谢三爷的渠道，苏慕贤经营的陆路商队也更加顺畅地往来于江南与江西、湖广之间，大量收购粮食、药材、桐油等物资，秘密囤积于苏喆控制的几处隐蔽仓库之中。
海外商路方面，第一批试探性前往南洋的船队带回了令人振奋的消息。虽然航行艰险，损失了一条船，但成功抵达并交易的船只带回了巨额的利润——南洋对江南的丝绸、瓷器的渴求远超预期，而带回来的香料、宝石、珍稀木材等，在江南乃至京城更是有价无市。苏喆立即指示苏慕贤，加大投入，组建更庞大、更坚固的船队，同时开始物色和招募精通航海、甚至熟悉西夷语言和火器的人才。这条海上财路与情报线，被他视为未来的关键之一。
然而，就在江南一切看似蒸蒸日上之际，一个突如其来的噩耗，如同晴天霹雳，打破了表面的平静，也瞬间改变了整个天下的格局——
通过八百里加急送达的邸报和沈墨通过特殊渠道几乎同时送来的密信，带来了同一个石破天惊的消息：久病瘫痪、口不能言的皇帝，于三日前，驾崩了！
虽然皇帝瘫痪已久，朝政早已由皇后把持，但其存在本身，就是维系天下平衡的象征。如今龙御归天，意味着压在所有野心家头上的最后一道枷锁，消失了！储位空悬，国本未立，一个权力重新洗牌的时代，骤然降临！
消息传到江南，苏喆将自己关在书房内，整整一日未曾见人。无人知晓他在这段时间内想了什么。是悲伤？是茫然？还是……压抑已久的野火，终于看到了燎原的契机？
当他再次打开房门时，脸上依旧是那副惯有的、带着几分病气的苍白，但眼神深处，却仿佛有岩浆在滚动，一种名为“野心”的东西，再也无法掩饰。
皇帝驾崩，皇后萧氏便成了太后，但新帝未立，她能否顺利垂帘听政？朝中各方势力，诸位成年皇子，乃至边疆手握重兵的将帅，在这权力交接的真空期，会做出怎样的选择？
“小禄子，”苏喆的声音平静得可怕，“传令：江南各地，即日起一律素缟，为父皇举哀。所有宴乐、婚嫁之事，暂停百日。”
“是，王爷。”
“另外，”苏喆顿了顿，眼中精光一闪，“让我们所有的人，无论明的暗的，全部动起来。我要在最短时间内，知道京城、北疆、乃至所有藩王重镇的一举一动！任何风吹草动，立即来报！”
“奴才明白！”
“还有，密令苏慕贤和谢三爷，我们囤积的所有物资，进入一级戒备状态。没有我的手令，一粒米，一匹布，都不准动用！”
“是！”
一道道指令迅速发出，整个江南，在悲戚的表象之下，如同一架庞大的战争机器，开始悄然启动，进入最高警戒状态。
苏喆走到院中，仰望北方天空，那里是京城的方向，也是风暴即将诞生的地方。
父皇驾崩，旧的时代结束了。
而新的时代，注定要在血与火的洗礼中，诞生。
他，殷喆，已经做好了准备，去迎接，去参与，去……主宰这场决定天下归属的巨变！
风雷已隐隐动于八方，潜龙出渊，就在今朝！
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