苏喆“病重”返航江宁，遇袭消息如同飓风般席卷了整个江南官场，其引发的连锁反应远超一场简单的未遂刺杀。
按察使司承受着来自巡抚衙门、布政使司乃至钦差行辕（通过赵虎校尉）的巨大压力，不敢有丝毫怠慢，立刻全力缉拿“黑牙”刘三。然而，雷豹的动作更快一步。当按察使司的衙役赶到刘三经常盘踞的赌场时，早已人去楼空。根据线报，刘三在袭击发生后的当夜便已潜逃出城，不知所踪。
这条线索似乎就此中断。潘世琛得知刘三逃脱，暗中松了口气，立刻行文斥责按察使司办案不力，并要求他们将审讯重点放在被俘的那名匪首和其他几名水匪身上，试图将案件定性为普通的江湖匪类见财起意，或是某些对朝廷不满的亡命徒的随机报复，竭力淡化其与漕运、与雷豹的关联。
然而，苏喆岂会让他如愿？
就在按察使司审讯受阻、潘世琛试图引导舆论之际，布政使刘明远出手了。他并未直接参与案件审理，而是利用其掌控的官方渠道和影响力，开始有选择性地向一些亲近的官员和士绅“透露”案件“内情”：被俘水匪供认，指使者明确要求劫掠钦差文书，并惊吓王爷，其目的绝非求财，更像是为了阻挠王爷巡视漕运；而“黑牙”刘三与雷豹手下舵主的密切关系，在江宁并非秘密。这些经过修饰的“内情”在官场小圈子内迅速流传，虽未明指雷豹，但矛头所向，已昭然若揭。
同时，那些曾被苏喆暗中援助、积怨已久的中小商贾，在苏慕贤的暗中鼓动下，也开始联名向各级衙门递送陈情书，不仅诉说自身被漕运恶吏盘剥之苦，更将王爷遇袭与整顿漕运联系起来，直言“必有利益受损之蠹虫，狗急跳墙，行此大逆不道之举”，请求朝廷彻查，严惩元凶，以安民心。这些来自民间的呼声，形成了一股强大的舆论压力。
而真正让局势发生决定性变化的，是来自镇江的消息。
那位茶商中间人，将苏喆近乎最后通牒的警告，原封不动地带给了谢三爷。谢三爷独自在书房中坐了一夜，面前的烟锅熄灭又点燃，反复无数次。他回想起漕帮这些年在雷豹带领下，虽看似势力扩张，实则内部怨声载道，与官府勾结过甚，早已失了江湖道义和根基；回想起自家女婿那片被焚的桑园，雷豹那嚣张跋扈的嘴脸；再联想到此次袭击钦差，简直是拖着整个漕帮往谋反的深渊里跳！
天快亮时，谢三爷猛地将烟杆磕在桌上，做出了决断。他不能眼看着漕帮百年基业毁在雷豹手里，也不能拿自己和手下兄弟的身家性命，给雷豹陪葬！
他没有直接联系苏喆，那样目标太大。而是通过茶商，向苏喆传递了一个关键信息：“镇江段漕船，三日内可保畅通无阻，若有需用之处，听凭吩咐。” 这是一个极其明确的投诚信号！意味着谢三爷愿意在关键时刻，提供其掌控下的镇江漕运力量，支持苏喆。
更重要的是，谢三爷还提供了一条关于雷豹的铁证——一份记录了雷豹通过其心腹，向包括潘世琛在内的数名漕运衙门高官，定期输送“孝敬”的暗账副本的藏匿地点！这份暗账虽非原始，但足以成为扳倒雷豹乃至牵连潘世琛的利器！
消息传到“病榻”上的苏喆耳中，他苍白的脸上终于露出了一丝真正的、带着寒意的笑容。谢三爷的倒戈，不仅削弱了雷豹的实力，更送来了足以致命的武器。他知道，收网的时机，快要到了。
他立刻密令沈墨，不惜一切代价，按图索骥，拿到那份暗账副本！
与此同时，苏喆的“病”也开始发挥其战略作用。他闭门谢客，连钱文渊、刘明远的探视也以“医嘱静养”为由婉拒，只让张太医和小禄子出面应对。这种莫测高深的态度，反而让潘世琛、雷豹等人更加惶惶不安，他们摸不清苏喆是真的一病不起，还是在暗中酝酿着更大的风暴。
雷豹如同困兽，一方面加紧灭口和销毁证据，另一方面则不断催促潘世琛想办法压下此事。然而，潘世琛此刻已是自身难保。刘明远和按察使司那边不断施加压力，民间舆论沸腾，再加上他隐约察觉到漕帮内部似乎出现了问题，以及那份可能存在的、要命的暗账……他第一次对雷豹产生了强烈的悔意和杀心！或许，弃车保帅，才是唯一的选择？
就在这各方势力激烈博弈、局势一触即发之际，一封来自京城的六百里加急密信，送到了苏喆的床头。
信是皇后通过特殊渠道直接传来的，避开了所有官方驿站。信中，皇后首先“关切”了苏喆的“病情”，嘱咐他好生休养。随后，笔锋一转，语气变得严肃起来：
“江南之事，朕已悉知。雷豹骄横，竟敢袭扰钦差，罪不容诛！然漕运关乎国本，潘世琛总督漕运多年，未有大的纰漏，纵有小过，亦当以稳定为上。着尔即日严惩凶徒元恶（指雷豹及其直接党羽），以儆效尤，安抚地方。其余涉案人员，及漕运日常事务，仍交由漕运衙门及地方抚按妥善处置，尔不必过于介入，以免再生事端，徒耗国力。切记，大局为重！”
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这封密信，如同一盆冷水，夹杂着冰碴，浇在了苏喆心头。
皇后的话说得冠冕堂皇：严惩元恶雷豹，这符合苏喆的目标。但“不必过于介入”、“交由漕运衙门及地方抚按”、“大局为重”，这些言辞无疑是在画定新的界限——允许他干掉雷豹这个具体目标，但不允许他借此机会彻底清洗江南漕运官场，动摇她皇后所代表的朝廷对漕运的现有掌控体系。潘世琛，她还是要保的，至少暂时要保。
果然，母后从未真正放心过他。利用他这把刀除掉不听话的、或者尾大不掉的雷豹，但绝不会允许他这把刀伤及她自身的统治根基。
苏喆捏着密信，指尖因用力而微微发白。他望着窗外沉沉的夜色，眼中思绪翻腾。
除雷豹，是当下必须完成的目标，也符合他立威和争取民心的需要。但之后呢？是就此止步，向皇后展示“顺从”，换取暂时的安稳和进一步的信任？还是……顶着压力，继续他“整顿漕运”的计划，哪怕会触怒皇后？
这是一个艰难的选择。前者稳妥，但意味着他之前所有的努力和铺垫，其最终效果将大打折扣；后者风险巨大，可能招致皇后更严厉的打击，甚至前功尽弃。
沉默良久，苏喆缓缓将密信凑到烛火前，看着火焰一点点吞噬皇后的手书，化为灰烬。
他的眼神，在跳动的火光中，重新变得坚定而深邃。
“小禄子，”他轻声唤道，声音沙哑却带着不容置疑的力量，“告诉沈墨，东西到手后，按原计划进行。另外，让刘明远和赵德明，可以开始准备……‘那份’名单了。”
他选择了第三条路——在皇后划定的圈内，最大限度地达成自己的目标。雷豹必须死，潘世琛可以暂时不动，但漕运的“规矩”，必须借雷豹之死，立起来！而那些依附于雷豹、恶行累累的中下层爪牙，他一个也不会放过！
他要让皇后看到，他这把刀，不仅锋利，而且……有自己的意志。
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