西西里岛，墨西拿港。
当萝瑟茉的身影自魔法的最后一点微光中剥离出来时，最先撞入感官的并非印象中港口该有的喧嚣。没有粗野水手的吆喝，没有缆绳摩擦桅杆的吱呀，甚至少了那股海风里总裹挟着的、活鱼与海藻特有的生机气味。取而代之的，是一种更为沉郁、粘稠的氛围，像一锅冷却后表面凝着油脂的浓汤，阳光明明还算慷慨地洒落，却穿不透那层无形的阴翳，只在水面投下苍白无力的反光。
港口的景象让她心头一沉。原本应该舢板如织的码头，此刻空了大半。泊位寂寞地延伸向海面，绳索懒散地垂着，几艘孤零零的小船收束了风帆，如同受了惊吓的甲虫，蜷缩在阴影里。零星的水手在栈桥上移动，步伐拖沓，脸上不见了往日的红晕与粗豪，只有一层洗不掉的忧色和下意识的戒备。他们交谈时声音压得极低，眼神总不由自主地瞟向城内方向，仿佛那里盘踞着什么看不见的怪物。装卸区更是冷清，仅有的工人们搬运货物的动作有气无力，与其说在工作，不如说是在完成某种不得不做的仪式。
然而，商业的齿轮并未完全停转。在城镇方向，一些商铺仍旧半开着门，商人打扮的男女守在柜台后，面色严峻地记录着账本，或与寥寥无几的顾客进行着简短、缺乏热情的交谈。金币与银币的叮当声，似乎比生命的流逝更能抵抗某种寒意——或者说，在有些人天平的彼端，前者的分量本就远远超过后者。萝瑟茉的目光锐利地捕捉到更远处：巷口转角，三两人影推着简陋的板车，或直接肩扛手抬，运送着一些鼓鼓囊囊、用粗麻布或破草席潦草捆扎的长条形包裹，正朝着港口外某处偏僻的洼地而去。他们的动作带着一种刻意加快的匆忙，以及不愿与手中之物多待一刻的避讳，沉默得像一群送葬的哑剧演员。
萝瑟茉拢了拢身上那袭足以遮蔽身形与面容的深紫色旅行长袍。这打扮在平日或许有些惹眼，引来卫兵的注意力，但此刻，港口的秩序显然已松弛到了一种近乎涣散的地步。仅有的几个看守模样的人倚在墙角，眼神空洞地望着海面，对她也只是懒懒一瞥，便移开了视线。或许是人手严重不足，又或许，是某种更深层的疲乏与恐惧，扼住了所有人的喉咙。
她没有犹豫，像一道融入背景的深色影子，悄然跟上了那些运送包裹的人。
洼地背靠一片嶙峋的黑色礁石，远离主要通道和货栈。这里本就是倾倒垃圾、处理废物的角落，此刻却堆积起了新的“货物”。那些包裹被胡乱扔弃，已形成一座散发着浓烈不祥气息的小丘。搬运者完成任务后，几乎是立刻转身小跑着离开，有人一边走，一边神经质地在自己衣服上反复擦拭手掌和胳膊，仿佛沾上了什么洗不掉的污秽。
待那些仓皇的背影消失在尽头，萝瑟茉才从一块巨石的阴影后走出。她没有立刻靠近，而是先隔开一段安全距离，指尖在虚空中快速勾勒。几个探测与防护法阵无声展开，淡紫色的魔力灵光一闪即逝。空气中弥漫的气味变得更加具体而刺鼻——那是血肉在潮湿环境下过早腐败产生的甜腥，混杂着排泄物的恶臭，以及一种更陌生的、类似坏疽与霉变混合的病灶气息，令人作呕。她忍着不适感，目光冷静地扫过几个包裹破损的边缘，露出的肢体部分呈现出诡异的青黑与浮肿，皮肤表面似乎还有深色的斑点。
（果然是尸体……而且，是死于那种“病”的尸体，特征与那本书里的描述……吻合得令人心寒。）
作为一名研究禁忌知识的魔法使，她并非没有接触过死亡与腐坏，但如此集中、如此具有明确瘟疫特征、且被如此草率处理的尸体堆积场，依旧带来了强烈的视觉与心理冲击。更让她感到一阵寒意的是那些搬运者毫无防护的状态——仅隔着一层粗陋的、很可能早已被渗出的体液浸透的布料，在这种潮湿的天气里徒手搬运，无异于将自己赤裸地暴露在死神镰刀挥过的路径上。可以预见，要不了多久，他们自己，或者他们的家人，也将会出现在这座尸丘之中，然后由下一批同样毫无防护的人来搬运……一种令人绝望的、加速死亡的循环。
职业本能压倒了最初的生理反感。她需要更确切的信息，而不是仅凭外观推断。选定一具相对“新鲜”些的包裹——捆扎的布料尚未被深色的尸液完全浸透。她没有徒手触碰，无形的魔力从她指尖蔓延而出，化作最精细的镊子与解剖刀，配合着悄然旋起的、过滤净化空气的微型风旋，小心翼翼地挑开了包裹的捆扎处。
尽管做了心理准备，眼前的景象还是让她心中一动。死者是一名正值壮年的男性，衣衫褴褛，暴露在外的皮肤，尤其是脖颈两侧、腋下和腹股沟区域，布满了鸡蛋大小、触目惊心的紫黑色肿块，肿胀得发亮，有些已经溃破，流出浓稠如柏油般的黑血和黄浊的脓液，在皮肤上凝结成丑陋的痂壳。他的面部因痛苦而狰狞，眼睛圆睁着，瞳孔早已扩散，空洞地倒映着灰蒙蒙的天空，嘴角和胡须上残留着干涸的暗红色血沫和呕吐物的痕迹。死亡时间应该不会超过一整天，但其中腐败溃烂的速度，快得异乎寻常。
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萝瑟茉闭了闭眼，长长的睫毛微微颤动，再次压下那股不适感。死亡本身并不可怕，可怕的是这种死亡所代表的、正在蔓延的毁灭模式。她收敛所有杂念，将注意力完全集中在探查上。纤细的指尖隔空悬停在尸体上方，更精微、更深层的魔法探测如同无数条无形的、敏感的神经末梢，谨慎地探入尸体内部，细致地分析着组织的状态、血液的成分、体液的异常，以及……可能存在的病原体本身。
魔力反馈回来的信息流冰冷、清晰，带着残酷感。死者的内脏器官已出现广泛性的出血与坏死，血液黏稠发黑，充满了异常活跃的、带有强烈侵蚀性与疯狂繁殖能力的微小生命体——形态与某些记载中描述的鼠疫杆菌有相似之处，但能量特征更为诡异。
就在她的试图解析其内部结构与附着其上的能量特性时，那些原本看似只是凭借生物本能疯狂复制扩散的微小存在，在感知到外来魔力触碰的刹那，竟集体做出了超乎寻常的反应！它们没有像普通细菌那样被动地承受探查，或是在净化力量下简单死亡，而是如同被惊扰的蜂群，猛地调转“方向”，以一种明确无误的协同性，朝着魔力来源——也就是萝瑟茉探出的那些魔法“丝线”——发起了主动的、凶猛的逆流冲击！那感觉，绝非微生物本能，更像是一种被预设的、对特定能量的“反击程序”！无数细微却充满恶意的“啃噬”感沿着魔力连接瞬间传来！
萝瑟茉想都没想，瞬间切断了所有探查魔力，并在指尖乃至整个手掌叠加了数层强效的净化光晕与能量隔绝魔法！一层细密的冷汗，悄然浸湿了她贴身的衣物，海风吹过，带来一阵冰凉的战栗。
这绝不是自然界应有的鼠疫杆菌！
普通的细菌，哪怕是变异的，怎么可能对魔力产生如此敏锐、如此统一的感知？又怎么可能做出这种带有明确“目标性”和“战术协同”的反击？它们更像是一种被精心调制、或者说被某种更高层次、更黑暗的力量彻底浸染、改造过的“魔法造物”或“活体诅咒”！是拥有基础“意识”或“指令集”的杀戮工具！
一个名字，几乎立刻撞进她的脑海——该隐。结合之前获得的所有情报、各方拼凑的分析，他吞噬了代表“疾疫”的那一支古老血族，成功掠夺并融合了相关的特质与权能。那么，眼前这场爆发时机微妙、传播速度惊人、致死烈度骇人听闻的鼠疫，是否正是他这种能力的一次“展示”、一场“试验”，抑或……一场有预谋、有目的的“清洗”开端？
更可怕的推论接踵而至。如果这场瘟疫的源头本身就被赋予了魔法特性，甚至能主动感应、攻击魔力载体，那么它对不仅仅是人类！对于依赖魔力存在的魔法使、天生拥有强大生命能量与某些魔法抗性的血族、乃至其他各种非人存在，很可能同样具有感染性与致命威胁！常规医学意义上的隔离、放血、草药，甚至教会所谓的圣水与祈祷，在这种“魔法瘟疫”面前，恐怕都将收效甚微，甚至可能因为能量扰动，反而加速其沿着生命能量或魔力网络传播。
必须立刻把消息带回去。这已经远远超越了人类王国内部的灾难范畴，这是一场可能席卷整个表里世界、打破脆弱平衡的阴影风暴。她需要立刻返回，召集可信之人，分析这种“魔法疾疫”的特性，寻找可能的阻断方法、净化手段，或是……弱点。
就在她迅速做出判断，准备返回图书馆的刹那——
一股冰冷十足的庞大恶意，自她身后那片尸丘的阴影中升起，将她牢牢锁定。
那不是杀气，而是一种更上位、更漠然的“注视”，仿佛猎手看待已踏入陷阱的猎物。
萝瑟茉甚至来不及完全转身看清来者，整个身体就像一张被拉满后突然松开的弓，以一种近乎违背人体结构的柔韧与爆发力，向侧后方竭力拧转、扑倒。深紫色的长袍在空气中划出一道急促的弧线。
“嗤啦——！！！”
一声仿佛利器迅速划过腐朽皮革的刺耳声响，在她原本站立的位置后方爆开！五道边缘闪烁着暗红色不祥光芒的能量爪痕，凭空撕裂了空气，残留的轨迹散发着类似高度腐败血液的味道。
萝瑟茉借扑倒之势连续两个迅捷的翻滚，单手稳稳撑地，另一只手已然抬起，指尖跳跃着危险的电弧与压缩的火星，数个瞬发的连环防御壁障与反击性魔法飞弹阵列在她身周“嗡”地一声展开，层层亮起。她猛地抬起头，望向袭击的来源——那片尸丘旁，一块稍高的黑色岩石顶端。
一个身影，正沐浴在午后那显得有些惨淡无力的阳光之下。
该隐。
此刻，他正带着一种有些遗憾的神情。而他手中随意提着的，正是那柄仿佛在不断吸收周围光线的猩红神枪——冈格尼尔。而那锐利无匹的枪尖之下，竟然像串烤肉一般，穿刺着三四具似乎还在微微抽搐的新鲜人类尸体！暗红的血液顺着枪身诡异的纹路缓缓蠕动、渗入，那几具扭曲的、面目模糊的躯体，构成了一幅无声的、极端残忍与亵渎的画面。阳光落在他身上，非但没有带来任何神圣或温暖的联想，反而更衬得他如同从最深沉梦魇中步出的、披着优雅人皮的某种非人之物。
“可惜，”该隐的声音响起，不高，“诺蕾姬小姐的感知，还是如此敏锐。我本期待……一个更从容些的会面开场。比如，在你专心研究那些‘样品’的时候。”
萝瑟茉缓缓站起身，她看了一眼枪尖上那串无声哀嚎的“肉串”，又迅速将目光钉回该隐脸上：“这些……港口的瘟疫，这些人的死，都是你的‘杰作’？你新的‘艺术’形式？”
该隐微微偏了偏头：“如果我说‘不’的话，睿智的、见多识广的诺蕾姬小姐，就会轻易相信么？毕竟，瘟疫自古有之，或许是神明震怒，或许是凡人污秽，与我这个‘安分守己’的古老亡灵，又有何干系呢？”
“收起你那套虚伪的言辞！”萝瑟茉厉声打断，“你的目的，究竟是什么？掀起这场瘟疫，看着人类城池沦为鬼蜮居所，对你有什么好处？还是说，观察生命在痛苦与绝望中大规模凋零，本身就是你这种存在，用来打发漫长无聊岁月的一种……‘娱乐’？”
“目的？”该隐轻轻笑了起来，那笑声里空荡荡的，没有任何属于生命的情感波动，“我行事，何需向注定湮灭的尘埃解释目的？那太冗余，太不符合……效率。”他手腕极其随意地一转，冈格尼尔上的几具尸体如同破烂的玩偶般滑落，噗通几声砸在下方堆积的尸堆上，枪尖却依旧纤尘不染，闪烁着红光，重新抬起，遥遥指向萝瑟茉的心口，“至于当下么……我忽然有些想念那位总是给我平淡生活增添不少‘意外乐趣’的‘老朋友’了。旅途寂寞，想从与他关系似乎颇为密切的诺蕾姬族长这里，打听一下那位下落不明、总爱躲躲藏藏的‘红魔馆管家’的具体行踪。毕竟，你们看起来……私交甚笃？或许，他会留给你一些特别的联络方式，或者……藏身之处的线索？”
萝瑟茉没有立刻回应。星暝在魔界“休养”的消息，是高度机密，知情者寥寥。但有的时候，就应该用反逻辑来回击。她强迫自己脸上的肌肉维持平静，甚至刻意让嘴角也扯出一个细微的、带着明显嘲弄与挑衅意味的弧度：“如果我说，他一直在魔界，在魔界之主神绮的亲自关照下‘静养’呢？怎么，真祖阁下是突然对魔界的风景产生了兴趣，还是……对那位创造了魔界的神只，感到些许忌惮了？”
“魔界？魔界之主？”该隐的眉梢动了动，猩红深邃的眼眸深处，飞快掠过一丝极细微的疑虑与高速计算的冷光，但随即被更浓重的阴鸷与某种被冒犯的不悦覆盖。
“……看来，”他的声音压低了些，带着一丝遗憾般的叹息，“坦诚的直接交涉，是得不到我想要的答案了。诺蕾姬小姐似乎更享受这种……充满猜忌与对抗的交流方式。”
他向前踏出一步，仅仅是一步，周围的光线仿佛都黯淡了无数，连海浪拍打礁石的声音都变得遥远、模糊。尸丘散发出的腐败气味，似乎也被这股更冰冷、更纯粹的黑暗气息所压制。
“不过，”他的语气忽然又缓和下来，带上了一种蛊惑性的韵律，“我一向欣赏有真正才华与价值的生命。尤其是像你这样，在魔法道路上走得如此深远、知识如此渊博的存在。毁灭，总是比创造更容易，也因此，有价值的造物，更值得被……保留。”
“所以，我愿意破例，给你一个机会……一个许多存在求之不得的机会。诺蕾姬，只要你真心实意地臣服于我，献上你无与伦比的智慧、知识，以及忠诚，我不仅可以对你过往那些幼稚的、针锋相对的无礼行为，一概既往不咎……”
他的声音压得更低，充满了魔鬼交易般的诱惑力：“我甚至可以，亲自出手，帮你解决你身上那个恼人的、正在不断侵蚀你的‘小问题’。不必怀疑我的能力，我乃执掌命运经纬之人，看穿表象，拨正轨迹，让一具走向枯败的躯壳重获‘健康’与‘活力’，并非什么难事。毕竟，一个健康的、全盛的诺蕾姬族长，才能更好地为我效力，不是么？”
“当然，”话锋陡然一转，“你也完全可以，对我说出那个愚蠢的、否定的答案。为了你心中那些可笑的友情、毫无意义的坚持，或者别的什么虚无缥缈的信念。但这同时意味着，我对你个人那微不足道的‘宽容’与‘耐心’，将在此刻彻底耗尽。而我，也会用最直接、最无可逆转的方式，让诺蕾姬这个在魔法史上闪耀了无尽岁月的姓氏，它所代表的知识宝库、它所传承的魔法血脉、它所维系的一切……从今天起，逐步走向彻底的凋零、湮灭与遗忘。你应该很清楚，我有这样的能力，也有足够的……‘兴趣’，去做这件事。命运的洪流面前，个体的挣扎，不过是溅起的一点微不足道的水花。”
萝瑟茉沉默着，垂在身侧的手，在袍袖中紧紧握成了拳，指甲深深掐进掌心，帮助她维持着意识的清醒。对方的提议，像是裹着蜜糖的穿肠毒药，一端连接着她最深切的渴望——摆脱那日渐吞噬她的衰弱阴影，虽然这很可能是谎言；另一端，则系着对她毕生所守护的一切的彻底毁灭，而这几乎是可以预见的某种未来。
“你应当能感受到我的‘诚意’，”该隐的声音继续钻进她的耳朵，试图瓦解最后的防线，“也该清醒地认知到‘现实’。天命已加于我一身，浩浩荡荡，顺之者未必昌，但逆之者……必亡。历史的尘埃里，埋葬了太多自以为能螳臂当车的‘英雄’与‘智者’。没有人，没有任何力量，能真正阻挡命运既定的洪流。我想，以你的智慧与对世界真实的认知，会做出最符合逻辑、也最有利于自身延续的……明智选择。”
萝瑟茉依旧低着头，紫色的长发遮住了大半脸颊，让人看不清她的表情。时间一分一秒地过去，只有远处的海浪声，永不停歇。
该隐的耐心似乎在一点点消磨，但他猩红的眼底，却闪烁着一种近乎笃定的光芒。他“看”到了她的“动摇”，感知到了她魔力循环的紊乱与灵魂层面的剧烈波动。命运的丝线，似乎又一次，要向他展现那“正确”的、掌控一切的走向。
终于，萝瑟茉抬起了头。她的脸色比刚才更加苍白，但眼神似乎……有些空洞，带着一种仿佛经过艰难挣扎后，不得不妥协的疲惫与无奈。她望向该隐，声音很轻：
“如果……如果我真的……把那家伙的行踪……确切地告诉你……你……你真的会信守承诺……不伤害诺蕾姬……不摧毁伏瓦鲁图书馆吗？”
该隐的嘴角，难以抑制地向上扬起，那是一个混合了得逞的愉悦、掌控一切的满足，以及某种“看吧，人性不过如此”的冰冷嘲弄的笑容。
他的声音充满了急切的诱导，身体甚至微微前倾，猩红的眼眸紧紧锁住萝瑟茉的嘴唇，仿佛已经品尝到了胜利的甘美，看到了那个屡次破坏他计划、带来“变数”的麻烦家伙，终于要落入掌中的景象。
“但是——”
萝瑟茉刻意停顿了半秒，在对方脸上那得意的笑容出现一丝微妙僵硬的瞬间，声音陡然拔高，斩钉截铁，如同出鞘的利剑，再无半分之前的犹豫与动摇：
“——我拒绝！”
该隐脸上的笑容瞬间冻结、龟裂，随即被难以置信的错愕与一种被彻底愚弄的暴怒取代：“什……什么？！”
“……”该隐的脸色彻底阴沉下来，眼中翻涌起实质般的怒意、杀意，以及一丝更深层的、因“命运”轨迹再次出现意料之外的偏转而产生的惊疑与羞恼，“……完全出乎……我的意料。仅仅是与那个该死的‘变数’相关的事情，命运的指引居然也会出现如此明显的‘杂音’与‘差错’么？呵，很好。”
他手中的冈格尼尔发出一声低沉而亢奋的嗡鸣，整柄枪身光芒大盛：“那么，萝瑟茉·诺蕾姬这个名字，以及它所代表的知识、传承、还有你那可笑的坚持……也就不必再存在于这个世界上了。我会亲手，将它们从历史的画卷上，彻底抹去。”
“不该存在的是你！”萝瑟茉用尽力气厉声喝道。几乎在他话音落下的同时，她的双手已然在胸前结成一个复杂、古老、充满太阳崇拜与毁灭意象的魔法手势，速度快得只在空中留下一片残影。没有冗长艰涩的咒文吟唱，没有缓慢渐进的魔力汇聚过程，纯粹凭借千锤百炼到近乎本能的魔力操控、对魔法本质的理解，以及对自身所创魔法最核心部分的瞬间共鸣与引爆——
“日曜「皇家烈焰」！”
轰——！！！！
以她纤瘦的身体为中心，炽白到无法用语言形容、仿佛将一颗微型太阳瞬间拉到人间的恐怖光与热，猛然爆发！一个直径不过两三米、却散发着堪比真正太阳威力的、极度不稳定的微型“光球”骤然在她身前凝聚成型。光球表面，“耀斑”狂暴地喷发出来，数道纯粹由毁灭性的光能与热能构成的、轨迹难以捉摸的能量洪流，以覆盖性的的疯狂姿态，朝着该隐所在的区域，倾泻而下。
这一击的果断、狠辣与威力，完全超出了该隐的预料。他没想到对方在经历了刚才那番“动摇”表演后，不仅拒绝得如此彻底坚决，更是毫不犹豫地瞬发了这种等级的魔法。即便他是真祖，对阳光有着超乎寻常的抗性，但被这种高度浓缩、模仿并借助太阳最狂暴一面的毁灭性能量洪流正面淹没，也绝对谈不上轻松！更关键的是，在萝瑟茉喊出“我拒绝”的刹那，他感到自己那向来清晰、指引他做出“最优选择”的、对命运脉络的感知与隐隐的“引导”，竟然又出现了一阵短暂而剧烈的混沌与模糊！这种失控感，远比眼前的魔法攻击更让他心悸。冒险硬接不明底细的全力一击，不符合他稳扎稳打、追求绝对掌控的行事哲学。
“啧！”该隐发出一声含混而冰冷的冷哼，在皇家烈焰那毁灭性的光热洪流即将吞没他立足之地的前一个瞬间，他的身形瞬间化作了没有实体的暗红色烟雾，向侧后方疾退。数道灼热的光束，险之又险地擦着他残留的虚影掠过，将他原本站立的那块岩石，连同附近的尸丘，彻底蒸发成了虚无。原地只留下一个边缘泛着暗红光泽的、深不见底的熔岩坑洞。
他的声音从更远处一片浓郁的阴影中传来：“很好……萝瑟茉·诺蕾姬，你做出了你的选择。那么，就好好品尝、并承担随之而来的‘命运’滋味吧。伏瓦鲁图书馆，诺蕾姬的传承，还有你所珍视、试图保护的一切……我们，很快就会再见的。届时，希望你不会为今日的‘英勇’，感到后悔。”
话音袅袅消散在灼热扭曲的空气中，只留下满地狼藉——熔融的岩石、汽化甚至电离的的尸骸、空气中焦糊、臭氧与残留魔力剧烈对撞产生的怪异气味，以及那个无声诉说着刚才一击威力的巨大熔岩坑洞。
萝瑟茉维持着施法结束后的姿势，僵立了好几秒，直到确认对方真的已经离开，并非佯退，才猛地松懈下来。微型“太阳”瞬间熄灭，周遭恐怖的高温开始迅速消散。她身体晃了晃，一手捂住嘴，剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起不正常的潮红，额头上布满了豆大的冷汗，顺着脸颊滑落。瞬发并维持这种足以轰杀真祖的魔法，即便对于全盛时期的她也是不小的负担，更何况是如今这具靠着神绮定期“灌注”才勉强维持不崩溃的身体。
仅仅稍微休息了一会，她就强撑着站起身，眼神重新变得锐利。必须立刻离开！这里很快就会引起幸存者的注意，而她现在状态极差，绝不能再节外生枝。
复杂的魔法纹路在她脚下亮起，光芒将她吞没。在消失前的最后一瞬，她最后看了一眼那片狼藉的洼地，以及更远处，被这里的动作所吸引过来的点点黑影。
……
红魔馆，图书馆。
珂莉姆瑟刚将一本修复好的书籍暂时放在桌上。他直起身，轻轻舒了口气，揉了揉有些发酸的手腕，思绪不自觉地又飘向了那本“骑士小说”。
萝瑟茉小姐离开前那异常严肃、甚至带着有些惊惧的眼神和急促的叮嘱，反复在他脑海中回放。他正试图理清头绪，忽然——
身旁不远处的空间，猛地传来一阵剧烈的、不稳定的扭曲波动！紧接着是魔力紊乱导致的、如同玻璃碎裂般的细微声响！
珂莉姆瑟吓得差点碰翻手边的胶水罐，扭头看去。只见图书馆中央的空地上，一道深紫色的身影踉跄着从尚未完全稳定的光芒中跌撞出来。是萝瑟茉。她一手扶住最近的一个硬木书架，另一只手紧紧攥着胸口处的衣料，弯着腰，正发出急促而艰难的喘息声，每一次吸气都仿佛用尽了全身力气，每一次呼气都带着痛苦的颤音。整个人看起来摇摇欲坠，仿佛下一刻就会彻底倒下。
“萝、萝瑟茉小姐！”珂莉姆瑟的心脏几乎跳到了嗓子眼，他一个箭步冲上前，却不敢贸然伸手搀扶，生怕碰触到对方可能存在的伤口或干扰她混乱的魔力，只能手足无措地站在一旁，清秀的脸上写满了惊慌与担忧，“您怎么了？发生什么事了？您受伤了吗？伤到哪里了？我、我该怎么做？”
萝瑟茉闭着眼睛，同时努力调整着混乱的呼吸。过了好一会儿，那令人揪心的喘息声才渐渐勉强平复下来，虽然依旧急促，但至少不再那么濒临崩溃。她缓缓直起腰，松开了紧攥着胸口的手，指尖还在不受控制地微微颤抖。她睁开眼，紫色的眼里充满了疲惫，像是经历了一场耗尽心力的大战，但眼神深处，那属于诺蕾姬族长的冷静与清明，正在艰难地重新凝聚。
“没……没事。只是……动用了些不太‘节能环保’的手段……有点……超出这具身体目前能负荷的极限了。咳咳……老毛病，不碍事。”
她快速而警惕地扫视了一圈安静的图书馆，确定除了珂莉姆瑟没有其他人，目光立刻如同锁链般牢牢钉在少年苍白的脸上，语气变得前所未有的严肃、急切，甚至带着一种命令口吻：
“听着，珂莉姆瑟，仔细听好，每一个字都非常重要。”她顿了顿，确保对方全神贯注，“我刚从西西里岛的墨西拿港回来。那里的情况……比那本书里写的，比我之前最坏的预计，还要糟糕十倍、百倍！‘黑死病’——就是港口正在爆发的、导致大量人口死亡的那种瘟疫——它根本不是什么‘天灾’或‘偶然’！”
她的语速加快，每一个词都像沉重的石头砸下：“根据我的现场调查和魔法探测，这种瘟疫的病原体极不正常！它带有强烈的活性，能主动感应甚至攻击魔力！这几乎可以肯定，是真祖的手笔！他吞噬了代表‘疾疫’的血族支系，这就是他现在展现出的、可怖的侧面之一！这不是普通的鼠疫，这是一种被魔法改造、或者说被他的‘疾疫’权能浸染过的‘生物魔法武器’！”
珂莉姆瑟倒吸一口凉气，眼睛瞪得大大的。
萝瑟茉毫不停顿，继续用更清晰的语言抛出更重磅的信息：“它的目标绝不仅仅是人类！能够感应和攻击魔力，意味着它对魔法使、对血族、对一切依赖魔力或生命能量存在的非人存在，都可能构成严重威胁！普通的隔离、放血、草药，甚至教会的‘圣水’，在这种魔法瘟疫面前，效果恐怕微乎其微，甚至可能因为能量扰动而适得其反，加速传播！”
“这不是地区性的灾难，珂莉姆瑟，”她的声音低沉下去，却带着更沉重的压力，“这是一场可能以惊人速度席卷整个欧陆、甚至波及更广范围、动摇整个表里世界脆弱平衡的浩劫前奏！社会会崩溃，秩序会荡然无存，随之而来的恐慌、绝望，必然催生大规模的猎巫、迫害一切‘异类’的狂潮！我们必须立刻行动！”
她深吸一口气，强压下咳嗽的冲动，目光灼灼地盯着少年：“你现在，立刻，马上去找到伊莉雅！把我刚才说的话，原封不动、一字不漏地转告给她！红魔馆必须立刻进入最高级别的戒备状态！重新严格评估、收缩甚至暂时切断所有非必要的对外接触，尤其是与人类城镇的往来！立刻开始大规模储备应对瘟疫的物资——不仅仅是粮食和药品，还要包括净化用的魔法材料、隔绝污染的防护物品、应对可能的外部攻击或内部骚乱的方案！同时，必须开始制定一旦疫情逼近或社会秩序崩溃，红魔馆如何自保、如何维持运转、甚至必要时如何转移的预案！快！”
一连串信息量爆炸、内容令人心惊胆战的话语，如同冰雹般砸在珂莉姆瑟头上。他感到一阵眩晕，但长期在红魔馆处理事务锻炼出的条理性，以及内心深处对危机本能的重视，让他强行集中起精神，嘴唇无声地翕动着，快速重复、记忆着萝瑟茉话中的关键词和要点：“黑死病……真祖制造的魔法瘟疫……威胁非人存在……常规手段无效……可能席卷大陆……最高戒备……重新评估接触……储备物资……制定自保和转移预案……明白了！我立刻就去！”
他转身就要往图书馆外冲，脚步匆忙得差点带倒一张椅子。
“等等！”萝瑟茉急促的声音再次从身后传来。
珂莉姆瑟猛地刹住脚步，回头望去。
萝瑟茉一手仍扶着书架支撑身体，另一只手对他做了个“稍安勿躁”的手势，她的呼吸依旧不太平稳，但眼神无比坚定：“还有两件事。第一，我必须立刻返回伏瓦鲁图书馆！真祖很可能要对我们下手——或者只是虚晃一枪，调虎离山。但这件事，刻不容缓。”
“第二，”她看着珂莉姆瑟，语气放缓了些，但依旧郑重，“你告诉伊莉雅，一旦红魔馆这边初步的应对安排妥当，让她务必、尽快与其他任何能合作的势力取得联系。我们需要协同应对这场危机。单打独斗，谁也无法在真祖掀起的这场风暴中独善其身。记住了吗？”
“是！都记住了！”珂莉姆瑟重重点头，清亮的红色眼眸中充满了决心，“立刻通知大小姐最高戒备，您返回伏瓦鲁研究对策，保持安全联络！我这就去！”
话音未落，他已像一道轻风，迅捷而无声地冲出了图书馆大门。
萝瑟茉望着他消失的方向，又忍耐着咳嗽了几声。身体的虚弱感带来的阵阵晕眩不断袭来，但她知道现在不是休息的时候。每拖延一秒，就多一分危险。她必须立刻动身。
再次构筑传送魔法对她此刻的状态而言是又一次负担，但别无选择。她闭上眼，开始勾勒那些早已烂熟于心的符文……
……
走廊里，珂莉姆瑟已经到达了伊莉雅通常处理日常事务的书房。
“咚咚咚！”他用力敲响了厚重的门板。
无人应答。
“大小姐？伊莉雅大小姐？您在吗？有极其紧急、关乎存亡的事情！”他提高了音量，语气中的焦急显而易见。
门内依旧一片寂静。
难道在其他地方？比如餐厅？他立刻转身，差点与一名端着托盘、正准备去维护走廊魔法灯的年长女仆撞个满怀。
“啊！对、对不起！”珂莉姆瑟连忙道歉，随即急切地问，“您看到大小姐了吗？我有非常、非常重要的事情必须立刻向她禀报！”
年长的女仆稳住手中的托盘，脸上露出一丝为难和了然交织的神色。她压低了声音，像是怕被什么不该听到的存在察觉：“珂莉姆瑟先生啊……大小姐她……用过下午茶后，好像……独自去了地下。而且特意吩咐过，如果没有什么特别、特别紧急的事情，不要……不要下去打扰她。”
“地下……”珂莉姆瑟的心猛地一沉。他知道那个地方。星暝管家离开后，伊莉雅渐渐有了这个习惯，会不定期地独自前往红魔馆地下深处某个特定的房间，待上一段时间。没有人被允许跟随，大部分人也不知道她在里面具体做什么。每次出来后，她虽然表面如常，但细心的人能察觉她眼底有一丝深沉的疲惫。久而久之，馆内成员都默契地将那片区域视为了族长的私人禁地，非召勿近。
若是平时，珂莉姆瑟绝对会严格遵守这项不成立的规矩。他天性中的谨慎、对他人隐私的尊重，以及对自身“客居者”身份的自觉，都会让他止步于入口。
但此刻，诺蕾姬族长的嘱托，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的良知和责任感上。萝瑟茉那苍白、虚弱喘息却眼神决绝的面容，那关于“魔法瘟疫”、“席卷大陆”、“最高戒备”的严厉警告，如同最急促的警钟，在他脑海中轰鸣不止，压倒了所有的犹豫与顾忌。
红魔馆的存亡，大小姐的安危，或许还有更多人的命运，说不定就系于这及时的警告之上。他不能再像过去面对家族覆灭时那样，因为恐惧、因为无力、因为“不被需要”的错觉，而选择沉默、逃亡，最终只剩下追悔。
（不。）
他对着女仆匆匆一点头，甚至来不及多做解释，转身就朝着通往地下区域的阶梯入口方向跑去。不是去平时送饭或例行检查时会去的、关押作为血源的人类囚犯的那片昏暗监牢区，而是更深处的，蜿蜒向更黑暗地底的石阶。星暝离开后，伊莉雅似乎将那里当成了某种……独处的空间。
阶梯长而幽深，空气潮湿阴冷。越往下，属于红魔馆日常生活的气息就越淡，取而代之的是一种仿佛时间都流动得更缓慢的氛围。
终于，尽头处。一扇厚重的、由某种暗色金属铸造的大门挡住了去路。门扉上，繁复的斯卡雷特家族纹章在幽蓝光芒下泛着冷硬的质感，周围镌刻着层层叠叠、一看就极其复杂的封印与防御性符文，有些符文的光泽已经黯淡，有些却依旧在缓缓流转，散发着不容侵犯的威严。
大门紧闭着，门后一片死寂，听不到任何声响。
珂莉姆瑟的心脏在胸腔里剧烈地鼓动着，撞击着肋骨。他抬手，用力敲响了冰冷的金属门板。沉闷的叩击声在狭窄寂静的地下空间里回荡，显得格外空洞、孤独。
“大小姐？伊莉雅大小姐？您在吗？我是珂莉姆瑟！萝瑟茉小姐从西西里带回了关于真祖和瘟疫的紧急消息！情况万分危险！请您务必听一听！”
门内，毫无反应。只有他声音的回响渐渐消散在冰冷的空气里。
不安的预感如同藤蔓般缠绕上来。难道不在里面？不，这扇门的状态，明显是处于内部封闭中。他加大了力道，又重重地敲了几下，指关节撞击在坚硬冰冷的金属上，带来清晰的痛感。
“大小姐！事情非常紧急！关乎红魔馆的存续！请您……”
这一次，门内终于传来了声音。
是伊莉雅的声音。
但这声音……听起来极其不对劲。像是从极深的水底传来，模糊、遥远，又像是隔着厚厚的织物，闷闷的。更重要的是，那声音里透着一股明显的、压抑着的痛苦颤抖，以及一种近乎本能抗拒的、强硬的驱逐意味：
“……走……”
“……快走……”
不是“进来”，不是“稍等”，而是……“快走”？
珂莉姆瑟彻底愣住了，僵在门前。为什么是让他快走？是因为他擅闯了这片明确标示的禁地，触怒了大小姐？还是因为……门内正在发生着什么伊莉雅不愿让他看见、甚至不愿让他知道的事情？某种她必须独自面对、不愿将旁人卷入的……危险？或者秘密？
各种糟糕的猜测瞬间涌上他的心头：大小姐是不是独自在里面进行什么危险的研究或仪式？是不是她身体出了什么问题？还是说……地下本身就隐藏着什么连星暝管家都未曾完全告知的、需要族长亲自镇压的危险存在？
恐惧试图淹没他的理智。这是他熟悉的感受，在班希娅覆灭的那个日子，在面对无法抗衡的敌人时，在流亡途中每一次濒临绝境时……他太熟悉这种想要转身逃离、缩进安全角落、祈求危险不要降临到自己头上的冲动了。
但是——
他站在冰冷的大门前，幽蓝的光芒映照着他精致却苍白的侧脸。他能听到自己血液流动的声音，能感觉到指尖的冰冷。
（不。）
他在红魔馆找到了庇护，却也背负起了新的东西。伊莉雅的信任，馆内成员们流露出的接纳，萝瑟茉小姐离开前那郑重的托付……还有星暝管家那些未曾言明、却用行动展示的期望。这偷来的、在红魔馆相对安宁的日子，早已不再是单纯的苟活。它承载了无声的关怀，也悄然系上了沉甸甸的、名为“责任”与“归属”的丝线。
他不会再逃避了。
无论是门后可能隐藏的、伊莉雅正在独自面对的未知险境；还是门外正在步步紧逼的、名为真祖与瘟疫的灭世阴影；抑或是那庞大到令人绝望、仿佛无法违逆的命运洪流本身。
一切该去面对的，一切该去承担的，一切该去接受的……无论那是什么，无论结果如何。
总有那么一天，需要有人去推开那扇门。
珂莉姆瑟看着眼前紧闭的、厚重而古老的金属门扉，那上面流转的符文光芒映在他清澈的红色眼眸中。他缓缓地吸了一口气，冰冷的地下空气充满肺叶，带来一种近乎刺痛的真实感。
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然后，他抬起右手，不是再次试图叩门，而是将掌心稳稳地、坚定地贴上了斯卡雷特家族纹章的核心处。体内，属于班希娅传承自古老“言灵”之力的微弱本源，开始如沉睡的溪流般被唤醒、调动。并非用于攻击或祝福的强大力量，而是一种更隐晦、更本质的，对“屏障”、“结界”、“阻隔”等概念本身的感知、沟通与……请求理解。
他的眼神变得异常专注，仿佛整个世界只剩下掌心下这冰冷的金属与其中流淌的魔力轨迹。指尖依循着某种冥冥中的直觉与推导出的规律，极其轻微地在门板的纹路上缓慢移动、勾勒，同时，他低吟起一段极其简短、古老、却蕴含着特定韵律与“请求通融”意向的音节——这是“言灵”力量最基础的应用之一，不是强制命令，而是尝试与魔法造物、乃至魔力本身进行“协商”，表达“事态紧急，请求暂时通行”的意愿。
门扉上防护性的各类魔法同时微弱地闪烁了一下，流转的速度出现了一丝凝滞。
（谢谢……）
珂莉姆瑟抿紧嘴唇。他收回手，向后退了半步，拉开一个适合发力的距离。右手重新握拳，并不算强壮的手臂上，淡淡的、属于血族力量的红光开始流转、汇聚——那是他目前所能掌控的、有限却纯粹的力量。他将所有对危急局势的焦虑、对伊莉雅独自面对未知的担忧、对自己曾经逃避的悔恨、对红魔馆可能遭受威胁的恐惧，以及那份“无论如何，必须将警告送达”的、近乎固执的决心，全都毫无保留地灌注到这一拳之中！
然后，对着那扇紧闭的、象征着古老秘密与未知危险的厚重金属门扉，朝着他根据观察和感知推断出的，封印结构能量流转中最可能存在“节点”或“薄弱处”的位置，用尽全身的力气与意志，狠狠地、毫无花巧地挥出！
“砰——！”
门，开了。
珂莉姆瑟站在门外，剧烈地喘息着，刚才那一拳的反震力让他的整条手臂都在发麻、颤抖，指骨传来刺痛。他顾不得这些，立刻向门内那片被更加深邃的黑暗与未知填满的空间，望去——