“原来如此……”
与星暝或红魔馆众人预想的反应或许不同，端坐于阴影中的该隐在细细听取那位执事传递回的、关于红魔馆近期种种“乱象”的详细汇报后，并未显露出丝毫喜色或放松，反而陷入了比平日更久的沉默。指节轻轻叩击着石椅的扶手，在寂静中发出规律而冰冷的轻响。
他并非怀疑这份情报的真实性——那枚“棋子”的忠诚（或者说，被彻底浸染与掌控的程度）无需质疑。他只是本能地感到一种……不协调。星暝，那个屡屡让他“命运”能力产生微妙涟漪的变数，会如此简单就陷入进退失据、自毁长城的境地？那些看似荒唐的举动背后，真的只是压力下的昏招与内耗？
良久，他终是缓缓摇了摇头，将这份疑虑暂时搁置。无论如何，眼下他的战略重心并不在此。斯卡雷特已是瓮中之鳖，覆灭不过早晚。相较于强攻一座已有戒备的堡垒，继续稳步推进对其他氏族的渗透与蚕食，显然是更高效、更稳妥的选择。这亦是他成功吸纳并融合伊诺克氏族“隐秘”特质后，自然延伸出的行事哲学——于无声处织网，在阴影中收线。至于班希娅那所谓的“言灵”……他唇角掠过一丝极淡的嘲讽，依靠声波与韵律去干涉现实？终究不如直接执掌“命运”的经纬来得直接与至高。
然而，那一丝微妙的违和感，始终盘桓在意识深处，无法彻底驱散。他的预感，他那双能窥见命运溪流走向的“眼睛”，罕有出错之时——除了每每与“星暝”这个名字产生关联的节点。这一次，模糊的警兆依然存在：红魔馆内，一定有什么超出表面汇报的事情正在发生。具体为何，迷雾重重，但绝非好事。
“与命运本身为敌，却仍试图以凡俗的诡计设局……”他低声自语，“该赞其勇气，还是叹其愚钝？”无论对方布置了何种“盛宴”，他都没有兴趣，更没有理由以身犯险。他的道路清晰而笔直——遵循命运的指引，稳步积累优势，直至胜利如瓜熟蒂落。在此之前，任何不必要的冒险都是对这条坦途的偏离。
他的目光掠过殿堂一侧，那里静静悬浮着冈格尼尔。暗沉的枪身吸纳着周围微弱的光线，再无半点在英格兰追击珂莉姆瑟时的凶戾与躁动。它未能诛杀目标，这本该是近乎不可能之事。除非……存在着足以偏折甚至扭转命运本身的力量。
无论如何，谨慎总是上策。他决定将红魔馆那边的“热闹”暂且视为一场有待观察的戏剧，而自己，只需继续扮演好命运既定的、稳操胜券的角色。
……
红魔馆内，时光悄然流逝。某位负责采办事宜的执事在一日外出后便再未归来，起初并未引起太大注意，直到库存清单需要核对、某些日常补给出现延迟，才有人察觉这份空缺。一名原本负责内务整理的血族被临时指派接替了这份职责，馆内的日常运转很快恢复了原有的节奏，仿佛那一小块拼图的更换无关紧要。
真正让馆内气氛持续微妙的，是星暝的状态。
自那场导致地下区域严重损毁的爆炸事件后，红魔馆的大管家便似乎将自己与外界隔离开来。他不再频繁出现在大厅或回廊，处理公务也大多通过仆役传递文书，三餐常让人送至房内。偶尔露面，也是神色沉静，目光略显疏离，与往日那种虽忙碌却总带着几分鲜活神采的模样判若两人。
这变化落在伊莉雅眼中，便成了沉甸甸的心事。她独自在自己房间里来回踱步，蓝色长发随着焦躁的步伐轻轻晃动。
“我当时是不是……话说的太重了？”她对着墙壁上悬挂的一幅祖先肖像画小声嘟囔，画像中威严的吸血鬼自然无法给她答案。“明明叔父他以前做了那么多，这次虽然搞砸了，损失也很大，但万一是真的有更深层的理由呢？我作为族长，是不是应该更信任他一些，至少……耐心听完他全部的解释？”
她想起爆炸后自己对星暝的质问，那时自己又急又气，语气恐怕相当严厉。现在回想，星暝当时似乎并没有激烈辩解，只是沉默地承受了她的恶言恶语，眼神里有些她当时未能读懂的东西……是失望吗？还是别的什么？
决心是下定了，可当真站在星暝房门外时，勇气又开始像阳光下的冰块般消融。抬起的手几次欲叩又止。她脑海里不受控制地编织出各种糟糕的场景：开门看见星暝形销骨立、眼窝深陷；或者他虽强打精神，但眉宇间尽是挥之不去的郁色与疲惫；更甚者，他会不会因为计划受挫与信任危机而心灰意冷，彻底关闭心扉？到时候自己该说什么？“对不起”会不会显得苍白无力？讨论公事会不会更加尴尬？
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就在她僵在门口，脸上表情时而坚定时而纠结，指尖几乎要抠进门板纹路里时，对面房间的门被轻轻拉开了。
珂莉姆瑟从门内探出身。他显然刚整理过自己，耀眼的金色长发柔顺地披在肩头，身上换了一套红魔馆提供的、款式简单的深色便服。他看到僵在星暝门外的伊莉雅，微微一怔，清澈的眼里流露出恰当的疑惑。他学着馆内大多数人的称呼方式，轻声开口：“大小姐？您……是来找管家先生吗？需要我帮您通报一声吗？” 他的声音温和，带着少年人特有的清润，在安静的走廊里格外清晰。
“哇啊！”伊莉雅被这突如其来的声音惊得浑身一颤，猛地转过身，脸颊瞬间涨得通红，“没、没有！我只是……路过！对，随便看看这边的走廊灰尘有没有打扫干净！” 话一出口她就恨不得咬掉自己的舌头，这借口拙劣到连她自己都不信。
珂莉姆瑟眨了眨眼，目光掠过一尘不染的深色地板，又回到伊莉雅通红的脸颊上，虽然没有说话，但那份无声的疑惑几乎凝成了实体。
伊莉雅只觉得脸颊滚烫，心跳如鼓：不行，不能让他继续待在这儿，不然更解释不清了！可粗暴地赶他走？毫无理由，反而显得自己心虚又霸道。电光石火间，她蓝发下的小脑袋急速运转——对了，身份！自己是族长！可以……下达命令！
她迅速挺直了原本有些僵硬的脊背，努力板起脸，试图模仿星暝平日里那种不怒自威的管家式威严，可惜因为脸颊绯红和眼神闪烁，效果大打折扣，更像是个在努力扮演大人的孩子。
“咳！珂莉姆瑟，”她刻意清了清嗓子，伸手指向星暝的房门，语气努力显得郑重其事，“你来得正好。本族长现在有一项重要的任务交给你。去，敲响管家的房门，以……以红魔馆成员的身份，代表大家，向他表达关切，询问他近日状况如何，是否需要任何协助。务必……嗯，务必让他感受到来自馆内同伴的温暖与支持！” 说完，她甚至故作严肃地点了点头。
珂莉姆瑟再次眨了眨眼，显然对这个“重要任务”的内容和指派方式感到些许困惑。代表大家表达关切？为何族长本人不亲自去做？而且“温暖与支持”这种词，从一脸紧张的大小姐口中以如此正式的语气说出，总让人觉得有些微妙。但他早已学会不轻易质疑上位者的安排，尤其是在自己尚且陌生的环境中。他顺从地点了点头，脸上露出一丝认真的神色：“我明白了，大小姐。我会尽力。”
他走到星暝门前，定了定神，抬起手，不轻不重、节奏规整地叩响了门板。叩门声在寂静的走廊里回荡。
短暂的等待后，门内传来回应。那声音听起来有些低哑，透着股有气无力的飘忽感，仿佛说话的人正深陷于某种巨大的疲惫或消沉之中，连抬起声线的力气都欠缺：“……是谁？进来吧。”
这声音如同冰冷的针，瞬间刺中了门外伊莉雅心中最担忧的猜想！她心头一紧，脑海中那些关于星暝憔悴颓唐的想象画面骤然变得无比清晰、栩栩如生，甚至开始不受控制地滑向更阴暗的猜测……叔父他，该不会真的……
珂莉姆瑟倒是没有那么多内心戏，他依言轻轻推开了房门。
门轴转动，室内的景象随着门缝扩大而展现在两人眼前。
预想中阴郁颓丧的场景并未出现。星暝好端端地坐在他那张书桌后面，他手里甚至还端着一个白瓷茶杯，袅袅热气升腾。听到开门声，他抬起头，脸上非但没有半分病容或憔悴，反而因为强忍着某种笑意而显得有些古怪，嘴角微微抽搐，眼神亮得出奇。
看到推门进来的是面带疑惑的珂莉姆瑟，以及他身后那个扒着门框、只探出半个脑袋、眼睛瞪得溜圆、满脸惊愕的伊莉雅时，星暝终于没憋住笑了出来，随即又赶紧用一声咳嗽掩饰。
“……看来我的演技还欠点火候，这么快就被两位‘观众’识破了。”星暝放下茶杯，身体向后靠进椅子，脸上带着恶作剧被当场抓包后混合着尴尬与顽皮的神情，“刚才在门后，可是听得一清二楚呢。大小姐那番慷慨激昂的自我鼓舞，还有珂莉你困惑又认真的询问……一时没忍住，就想配合一下气氛，开个无伤大雅的小玩笑。吓到你们了？真是抱歉。” 他嘴上说着抱歉，可那表情怎么看都没有多少歉意。
伊莉雅呆立当场，脸颊上的红晕迅速从之前的羞窘一路飙升，变成了混合着巨大惊讶、被戏弄的些许恼火以及……如释重负的滚烫羞恼。
“叔、叔父！”她终于找回自己的声音，一步跨进房间，气得连背后小巧的蝠翼都“呼啦”一下张开了些许，又赶紧收拢，她跺了跺脚，指着星暝，“你……你居然装神弄鬼！害我……害我担心了那么久！胡思乱想了那么多！你、你太过分了！” 她语无伦次，但那双鲜红的眼眸里，却漾开了一抹终于安心下来的水光。
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星暝见状，也不再玩笑，伸手示意两人进来，并随手带上了房门，隔断了走廊可能投来的视线。他脸上的嬉笑神色渐渐收敛，恢复了平日里的沉稳，只是眼神比之前显得冷暗了许多。
“玩笑归玩笑，”星暝示意伊莉雅和还有些茫然的珂莉姆瑟坐下，自己也重新坐好，语气变得认真起来，“不过，之前那些事——折腾大家是真，馆内鸡飞狗跳是真，地下那片废墟的损失，也是实实在在的。”
他看向伊莉雅，目光坦诚：“我的本意，确实是想借‘排查内鬼、整肃馆纪’这个说得过去的由头，达到几个目的。一来，转移所有人的注意力，尤其是可能存在的、不友善的‘眼睛’；二来，为另一项工程打掩护；三来……也是演一场戏，给那些‘眼睛’看，让他们以为红魔馆内讧严重，我这个管家胡作非为、众叛亲离、威望扫地。”
他语气带着真诚的歉意：“只是这戏……或许演得有些过于投入，或者说，我低估了它给大家带来的困扰和不安。让大小姐你担心，也让馆内诸位跟着受累、提心吊胆，这是我的不是。” 他微微欠身，“至于我们那位潜在的观众——真祖阁下，看来他比我们预估的还要沉得住气，或者说，更相信他自己那套‘命运’的剧本，没有轻易来踩这个看起来香甜可口的‘陷阱’。不过没关系，” 星暝话锋一转，嘴角勾起一个带着冷意的弧度，“至少‘礼物’已经准备妥当了。托萝瑟茉小姐的精密设计和某位顾问的……‘热情’协助，现在的底层区域，足够坚固，也足够‘特别’，足以成为招待任何不请自来恶客的、或许能延续很久的‘客房’。” 他开了个略带阴森意味的玩笑，“当然，我个人衷心希望，这间客房永远没有启用的一天，无论它想招待的是谁。”
伊莉雅听得愣愣的，信息量有些大。原来那些折腾不是胡闹，而是演戏？地下爆炸是为了掩盖别的工程？真祖可能一直在窥视？虽然很多细节还不甚明了，但星暝逻辑清晰、眼神清明的样子，让她心中那块悬了许久的大石头终于“咚”地一声落了地。
“那……叔父，”她向前倾了倾身体，眼睛发亮，“接下来我们该怎么办？真祖他缩着不出来，我们总不能一直干等着吧？”
星暝没有立刻回答，而是将目光缓缓转向了安静坐在一旁、努力消化着刚才对话的珂莉姆瑟。这位金发少年的脸上还带着些许懵懂，但眼神专注，显然在认真倾听。
“珂莉姆瑟，”星暝忽然点名，语气平和，却带着一种考较与引导的意味，“依你之见，面对眼下这种僵持局面，我们该如何破局？不妨说说你的想法。”
“诶？我？”珂莉姆瑟完全没料到话题会突然抛到自己身上，下意识地坐直了身体，显得有些局促。他看了看星暝平静无波的脸，又看了看伊莉雅带着鼓励的目光，紧张地用手指卷了卷垂在肩头的一缕金发。他想起自己家族的悲惨遭遇，想起其他可能同样在真祖阴影下瑟瑟发抖或尚未察觉危险的氏族，一个基于他自身经历和朴素愿望的想法，渐渐清晰起来。
“那个……我认为，”他斟酌着词句，声音不大但清晰，“或许……我们可以尝试联合其他同样受到真祖威胁、或者可能在未来遭受威胁的血族氏族？单个氏族的力量或许有限，但如果能团结起来，共同应对，无论是情报共享，还是力量支援，总会……更有希望一些。” 说完，他有些不确定地看向星暝，似乎在等待评价，又像是怕自己说了过于天真的话。
星暝听完，既未立刻赞同，也未直接否定。他缓缓点了点头，脸上看不出什么情绪：“不错的建议。‘团结’……听起来确实是个充满力量的美好词汇。” 他的目光似乎无意地扫过珂莉姆瑟略显不安的脸，语调平缓地继续道，“但‘团结’二字，写起来容易，做起来却需要实实在在的东西。它需要代价——可能是利益的让渡，可能是主导权的分享；它更需要信任——而这种东西，在漫长生命与复杂利益交织的血族世界里，往往是最为奢侈的消耗品。”
他顿了顿，语气依旧平静，却字字清晰：“很多氏族，未必愿意‘团结’，它们可能更相信独善其身，或是早已被分化收买；即便暂时因恐惧而‘团结’，也可能在关键时刻，因为更深的恐惧、更诱人的利益，或是某种……源自血脉深处的、难以抗拒的召唤，而从你最意想不到的角度，递出致命的一刀。” 星暝的目光再次掠过珂莉姆瑟，“我不轻易信任他们……正如，他们之中的许多，恐怕也从未真正信任过我们斯卡雷特，尤其是在如今这般微妙的局势下。”
这番话，听起来像是基于血族历史与现状的冷静分析，是一句泛泛而谈的感慨。但听在刚刚经历了灭族之痛、亲眼见过内部崩溃的珂莉姆瑟耳中，却如同冰水浇头，让他心头猛地一凛，脊背窜上一股细微却真实的凉意。他不禁想起班希娅覆灭前，族内对斯卡雷特扩张的警惕与误判，想起更早之前氏族间那些心照不宣的疏离与提防……星暝先生这番话，是在暗示联合的不可行？是在提醒自己这个“外来者”血族世界关系的复杂与冷酷？还是……有更深的、针对他自己的敲打意味？
珂莉姆瑟的脸色微微发白，手指无意识地攥紧了衣角。
伊莉雅敏锐地察觉到了珂莉姆瑟那一瞬间的僵硬与不安。她立刻开口，声音清脆，带着族长的担当和一种维护的姿态：“叔父，珂莉姆瑟是经历了那样的苦难才来到红魔馆的，他的心意是好的。我相信，至少在这里，我们是值得彼此信任的伙伴。” 她转向珂莉姆瑟，蓝色的发丝随着动作轻晃，红色的眼眸里带着安抚与肯定，“别太在意，珂莉姆瑟。叔父他有时候考虑事情就是喜欢想得很远、很复杂，说话也绕弯子，不是特意针对你。你的提议本身并没有错。”
星暝闻言，脸上露出了一个有些无奈、又似乎夹杂着其他难以言喻情绪的笑容：“啊，被大小姐看穿了啊。我这‘雄猜阴鸷’的毛病，大概是改不了了。” 他摇了摇头，随即神色再次变得专注而锐利，“不过，玩笑与感慨暂且放到一边。正事不能耽搁。既然真祖选择继续当他的缩头乌龟，那我们自然不能让他过得那么舒坦。把他的乌龟壳敲出裂缝，把他逼到阳光下，或者至少，让他每一次呼吸都感到滞涩与威胁——这是我们应当做的，也是我接下来打算做的。”
伊莉雅眼睛一亮，身体前倾：“叔父你已经有了具体的计划了？”
星暝却缓缓摇了摇头，语气带上了一种讳莫如深的感觉：“计划么……大小姐，有些事情，其实已经在进行了。至于其中的某些环节，尤其是那些游走于光影边缘、不那么符合‘绅士风度’的细节……或许，让它们随着执行者的沉默，一同沉淀在未来的时光里，才是最好的归宿。您只需要知道，红魔馆不会坐以待毙，斯卡雷特不会引颈就戮，而某些界限，一旦被越过，就必须付出相应的代价……这就足够了。”
……
与此同时，远离红魔馆的欧陆腹地，夜色笼罩下的布罗肯山正迎来一年之中最为“活跃”的时刻。瓦尔普吉斯之夜，魔女与巫师们秘密集会的时分。并非所有魔法使都热衷于此，但今夜，山巅缭绕的雾气与跳跃的灯火旁，聚集的身影比以前似乎要多上不少，气氛也更为凝重。
远离人群喧嚣的一处背风岩石后，爱莲小心翼翼地将一件厚实的披风裹在萝瑟茉肩上，紫发的魔法使脸色比平日更加苍白，眉眼间带着难以掩饰的疲惫，偶尔压抑的咳嗽声让爱莲的心紧紧揪起。
“老师，您的身体……真的不要紧吗？”爱莲的声音里满是担忧，“要不……接下来的发言，我替您去？或者，我们干脆先回去休息吧？”
萝瑟茉轻轻摆了摆手，指尖冰凉。她深吸了一口冷冽的空气，努力让声音保持平稳：“不必。这次集会，并非仅仅源于诺蕾姬与真祖的私怨。” 她的目光扫过不远处那些三三两两聚集、低声交谈的身影，他们之中有隐居森林的古老魔女，有钻研禁忌学派的巫师，也有像她一样出身魔法名门的后裔，“真祖及其爪牙，近期的行事越发猖獗且毫无顾忌了。仅仅一夜，便已有五位在外游历的魔法使遇害，现场迹象明确指向血族，而且是极其贪婪、彻底的掠夺——血液被抽干，魔力被粗暴攫取的痕迹明显。其他血族与我们即便有隔阂，但大多遵循着古老的默契，少有如此明目张胆、近乎挑衅的屠杀。多方查证，线索最终都隐隐指向了真祖麾下活动的可能性。”
“无论他此举是为了加速恢复力量，是为了测试我们的反应底线，还是纯粹彰显其日益膨胀的狂妄，这都已越过了大多数人默许的界线。魔法之道追求知识与力量，但也自有其尊严与不容侵犯的领域。”
尽管在叙述时，萝瑟茉的语气斩钉截铁，但内心深处，一丝疑虑如同细微的冰刺，始终未曾融化。那处案发现场，血族的气息确实浓烈，可若以她的敏锐去感知那些几乎消散殆尽的残余波动，似乎还混杂着一丝性质难明、如今已几乎彻底无踪的异样。那感觉……不完全是血族的手段，可究竟是什么，也说不出个所以然来，但总感觉指向的并不止于真祖。
不过这念头太过模糊，也缺乏证据。眼下，团结人心、凝聚共识远比提出一个可能动摇“同仇敌忾”基础的疑点更为重要。因此，在稍后的正式发言中，她决定略去这一细节。有时候，推动局势向有利方向发展的“共同认知”，比充满不确定性的、孤立的“真相”更有力量。
魅魔朝着萝瑟茉的方向随意瞥了一眼，随即又飘到爱丽丝身旁，用下巴指了指另一个方向——魔梨沙正安静地坐在扫帚上，与周遭保持着距离。“哟，爱丽丝，你怎么把我那个闷葫芦徒弟也叫动过来了？”魅魔凑近，语气带着调侃。
“秘密。”爱丽丝简短地回答，目光并未离开集会中心。
集会的主要流程由几位资历深厚、威望崇高的魔女或巫师主持，但当萝瑟茉·诺蕾姬上前发言时，场内原本细微的交谈声渐渐平息下来。许多目光投向她，其中有关切，有审视，也有对诺蕾姬名号的尊重。
她站立在光芒与阴影交界处，身姿挺拔，声音透过轻微的魔法放大，清晰地传入每个与会者耳中，没有多余的寒暄与修饰。
“今夜聚集于此，并非为了探讨魔法的奥秘，或是交流古老的配方。” 萝瑟茉开门见山，语气冷静如冰，“而是因为，一片共同的阴影正在扩张，其爪牙已毫不掩饰地伸向了我们栖身的领域。” 她简要而清晰地复述了近期魔法使遇害的情况，点明真祖势力的嫌疑与威胁的升级，“这已非单一流派或家族的私事。当袭击者不再区分目标，当掠夺与杀戮成为其彰显存在的方式时，它便成为了悬挂在所有追寻魔法之道者头顶的利剑。”
她略微提高声调，目光扫过在场诸多或凝重或愤然的面孔：“坐视阴影蔓延，等待利剑落下，非智者所为，更非勇者之选。当威胁已主动撕破暧昧的面纱，我们便再无退避与侥幸的理由。诺蕾姬，在此倡议：自即日起，我等应对一切形迹可疑、或已明确隶属真祖麾下的血族及其附庸势力，提高警惕，加强情报交换，并在必要时，采取一致的行动予以限制、驱逐乃至……剿灭。若战争已无可避免，那么，至少开始的时机与方式，应由我们来决定。”
话音落下，场地内陷入一片短暂的寂静。并非所有人都热血上涌，但理性的权衡、对自身安全领域的保护本能、以及对魔法使群体尊严的维护之心，在这些常年与各种危险及隐秘打交道的与会者心中产生了共鸣。低低的议论声响起，赞同与附和的音调逐渐成为主流。一种基于共同利益与潜在威胁的同盟，在这布罗肯山的夜色中悄然凝聚。
萝瑟茉发言完毕，对主持集会的几位巫师微微颔首，便转身退回到爱莲身边。刚一离开众人目光焦点，她便忍不住以手掩唇，压抑地咳嗽了几声，脸色似乎又白了一分。后续还有其他流程与讨论，但她已无心细听。真祖为何突然转变风格，以如此高调、近乎自找麻烦的方式四处树敌？这与他一贯表现出的隐忍、精密和长线布局风格截然不同。那起案件背后若隐若现的疑云，像幽灵般缠绕在她心头，让她隐隐感到不安。
集会持续到后半夜才渐近尾声。大部分魔法使或化作流光遁入夜空，或使用传送法术悄然离去，也有一部分人留下，开始施展各种幻术与遮蔽魔法，将集会残留的痕迹伪装成当地某种教团举行季节性仪式的模样，这是历年集会后例行的遮掩。
魅魔依旧优哉游哉地飘在一块凸起岩石上，仿佛对周遭的忙碌视而不见，也没人上前打扰这位“前”大法师。魔梨沙安静地站在不远处阴影里，直到人群散得差不多了，她才走到魅魔身旁。
“师父大人。”魔梨沙低声开口，“那些事……真的全都是真祖的手下做的吗？”
魅魔懒洋洋地回过头。她看着自己这个感知敏锐的徒弟，嘴角勾起一个有些飘忽、意味难明的笑容。
“魔梨沙啊，”她的声音悠悠的，带着惯有的调侃，却又似乎藏着别的什么，“从结果论，从‘大家需要看到什么’的角度论，那就是他做的。至少现在，聚集在这里的绝大多数人，都‘相信’是他做的，并且愿意基于这个‘相信’去做些什么。这，就够了。” 她转过脸，望向远处沉入浓稠黑暗的山峦轮廓，“至于背后是不是还有别的戏码，是不是有人顺水推舟或者借刀杀人……来日方长嘛。”
……
红魔馆内，星暝自然无从知晓布罗肯山巅的具体对话。此刻，他正独自待在房间里，面前摊开着一些账目和报告，但心思显然不全在上面。
他的指尖拂过桌面上那支辉夜赠与的竹笛，笛身温润，雕工精妙。偶尔，他会将其凑到唇边，试着吹响，流淌出的并非悠扬乐曲，而是一些破碎的、断续的、带着奇异空旷感的音调，仿佛月光洒在寂静的竹林，又像是无法触及的遥远过往——这总让他莫名想起她以难题筛选求婚者的那段往事。
目光掠过竹笛，落在旁边那个朴素的白瓷小瓶上——师匠的“绛霄之药”。其中一枚已被他用在“关键时刻”，药效之强，出乎意料，甚至对并非普通人的存在也有着相应的效果，但其带来的负荷也正如师匠所言，沉重无比，这是关键时刻的底牌，亦是沉重的代价——虽然这个代价对大多数人而言都是几乎难以承受的，但于他而言……
轻微的敲门声打断了他的思绪。
“请进。”
爱丽丝推门而入。她的目光首先落在了房间一侧的柜子上——那里整齐摆放着些许收藏品，其中那个以星暝为原型的人偶，被放在了颇为醒目的位置，保存得仍旧相当完好。
一丝满意的神色从她眼中掠过。她走到书桌前，开门见山：“布罗肯山那边的集会结束了。如我们所愿，大部分魔法使，即使不会公开宣战，日后也会对真祖的势力多加留意和限制。算是为我们分担了一些压力。”
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她的视线再次瞟向柜子里的那个人偶，停顿了片刻，再开口时，语气里少了一贯的冷静自制，多了一丝罕见的、细微的波澜：“又看到这个了……总是让人想起一些……过去的事情。”
星暝抬起头，看向她。
爱丽丝似乎斟酌了一下词句，目光从人偶上移开，落在自己交叠的手上，声音轻了些：“现在，我已经不再需要依靠它们来寄托什么情感，或者证明什么存在了。那种方式，对它们，对我自己，对……记忆里的时光，都是一种轻慢。” 她抬起头，直视星暝，眼神复杂，“但是，我偶尔还是会想……拥有真正意义上的、可以并肩站立、共同面对前路的‘伙伴’。”
她似乎觉得自己的表达有些混乱，微微蹙眉，但还是继续说了下去：“当然，我不是说现在不好。在红魔馆，在神社，在魔界……生活很充实，也有……谈得来的人。我觉得自己已经走出来了。只是……‘伙伴’这个概念，好像还是有点……不一样。”
她说完，房间里安静了片刻。爱丽丝发现星暝并没有立刻回应，他的目光似乎有些游离，手指摩挲着竹笛，视线则飘向了那个白色瓷瓶，显然思绪又飘到了别处。
一丝淡淡的不悦染上爱丽丝的眉梢。自己难得说些触及内心的话题，他居然在走神？
“星暝。”她稍稍提高了音量，声音里带上了点强调的意味。
“啊？哦！”星暝猛地回过神来，迅速放下竹笛，脸上浮现出带着歉意和安抚意味的笑容，“抱歉抱歉，刚才想到点别的事情，有些出神。你刚才说到……‘伙伴’？”
爱丽丝看着他，那股倾诉的心情被打断，索性换了个更具体、更“实际”的问题抛过去，带着点赌气和考验的意味：“算了。正好，有件事，你帮我想想——给我未来可能制作的、新的‘伙伴’，起个名字吧。”
“名字？”星暝眨了眨眼，对这个突如其来的要求有些意外。他几乎没怎么思考，一个词便脱口而出：“‘上海’，怎么样？”
“上海？”爱丽丝重复了一遍，发音有些生疏，“这名字……有什么特别的含义或来历吗？”
“据说在遥远的东方国度，有那么一座巨大的城市，被人称为‘魔都’。”星暝解释道，语气随意，仿佛只是信手拈来，“听起来，和你魔法使的身份，或者与魔界的关联，倒也有那么一点微妙的契合感。当然，具体如何，我也不甚了了，只是觉得……发音还算顺口。”
爱丽丝沉默了片刻。她对东方的了解有限，“魔都”这个称呼听起来确实带有某种神秘而强大的意象，与魔法世界隐隐呼应。至于是否贴切，她并无深究的兴趣。但“上海”这个词，音节简洁，不显怪异，似乎……也并非不可接受。
“上海……么。”她低声又念了一遍，仿佛在品味这个词的音节。心中某个角落，似乎因为这个名字的确定，而悄然落定了一块小小的基石。“如果将来，我真的有意制作一个新的、与众不同的人偶……便叫她‘上海’吧。”
星暝笑了笑，算是回应，但他的心思显然并未完全停留在命名游戏上。他的目光再次落回那个白色药瓶和竹笛上，思绪仿佛又沉入了只有他自己才知晓的谋划与权衡之中。
至少，红魔馆不会因为某位寻常的执事失踪，就陷入无法平息的大乱——虽然这也与最初留着他的计划有所矛盾；而属于特异能力的世界里，少了几个没有太大名声的魔法使，如果没有刻意的放大的话，其实也并不能算什么压不下的大事。只是——放在以前的，哪怕是刚接任的星暝的话，或许会诘问自己，有必要这么做吗？难道不能用更好的办法吗？哪怕更麻烦一点？
但现在，星暝脑海里回荡着的，只剩下他曾用那支竹笛演奏的乐曲，仿佛能看见属于石作皇子与藤原不比等这些人的身影。而他的眼中，曾经属于过去的那份梦想，或者说最后的天真，已经，破碎了。