半盏茶后，一处帐帘落下，隔绝了外间隐约传来的残存喧嚣与巡夜士卒整齐的脚步声。
一方不算宽敞的军帐内，只点着一盏油灯，光线昏黄，将三人的影子长长投在帐壁上，摇曳不定。
亲卫奉上热茶后便无声退去，帐内只剩下他们三人。
长久的沉默。
冷元启终于动了。
他没有去碰那杯茶，而是缓缓走到帐中简易的木案旁，双手撑住案沿，背对着妹妹和林震岳，肩膀微微垮下。白日里强撑的世子仪态，在无人窥见的此刻，露出了深重的疲惫与彷徨。
“十万……不止十万……”他喃喃自语，声音沙哑，“三月成军……徐逸是在诓我们，还是在陈述一个更可怕的事实？”
林震岳坐在一张矮凳上，腰背依旧习惯性挺直，但那双握惯了刀柄、拉惯了强弓的手，此刻却放在膝上，指尖无意识地微微颤抖。
他征战半生，自信对天下强军都有了解，无论是梁国中央禁军、各地边军的精锐，还是草原上那些来去如风的狼骑。可今日所见所闻，完全颠覆了他的认知。
“世子，”老将的声音透着一种心力交瘁的干涩，“老夫……想不明白。纵有金山银海，绝世匠人，三个月，如何能锻造出足够十万大军的制式甲胄兵器？更遑论挑选兵员、编练成伍、演练阵型、灌输军纪……这绝非人力所能及！除非……”
他顿住，眼中闪过一丝难以言喻的惊悸，没有说下去。
“除非什么？除非炎帝真如某些荒诞传言所说，是天神下凡？还是得了什么前朝秘藏、鬼神之助？”冷凝曦接过了话头。
她坐在灯影稍亮处，脸上已没了宴席上的那种刻意平静，眉宇紧锁，眸中思绪翻腾：
“我更倾向于，我们看到的，仍然只是表象。徐逸的话半真半假，三月或许不实，但这支军队的来历和规模，必定隐藏着更大的秘密。”
她端起茶杯，抿了一口，温热的液体稍稍驱散了心底泛起的寒意。“王离说‘十万’，徐逸强调‘三月’，或许都是在有意无意地加深我们的某种印象——炎帝深不可测，不可力敌。这是一种心理上的碾压。”
“即便如此，”冷元启转过身，脸上带着苦笑：
“那实实在在出现在战场上，碾压了龙骁骑，合围了李靖远大军的十万百战穿甲军，总是做不得假的。我们亲眼所见，其装备之精良，纪律之严明，战力之恐怖，绝非虚言。有这样的军队在手，李炎已有鲸吞大梁的资本。北疆……”
他痛苦地闭上眼睛，“北疆刨除用于防守的大军，所谓的‘十万野战边军’，在如此强敌面前，又能支撑多久？更何况，朝廷经此一败，中枢精锐尽丧，威信扫地，四方蠢蠢欲动，恐怕……大梁真的气数将尽了。”
这句话像一块巨石投入死水，让帐内的气氛更加沉重。
“世子慎言！”林震岳下意识低喝，随即自己也颓然叹了口气。
慎言？在这里，还有什么可顾忌的。他何尝不知冷元启说的是事实。清水河畔六万朝廷最精锐的野战军团一朝覆灭，意味着梁国短时间内再也无力组织起如此规模的、能够与炎军正面抗衡的力量。
接下来，恐怕就是李炎趁势席卷，各地藩镇州郡或降或逃，或各自为战的混乱局面。北疆，再想隔岸观火，甚至待价而沽，恐怕难了。
“父亲还在等我们的消息，等我们对局势的判断。”冷元启走到冷凝曦对面坐下，目光灼灼地看着她：
“曦儿，你向来敏锐。今日宴上，你观察最细。依你看，李炎此人……究竟如何？他对我镇北侯府，到底是何态度？”
冷凝曦放下茶杯，指尖轻轻摩挲着粗糙的杯壁，整理着思绪。
“李炎……”她缓缓开口：
“年轻，这是最直观的印象，但绝无半分少年人的青涩与浮躁。他沉静，甚至有些过于沉静，无论是宴饮间与将领谈笑，还是面对我们这三个俘虏，情绪都掌控得极好，让人看不透深浅。”
“他对王离，倚重且信任，但并非毫无保留的放权，从王离应对宴席间诸将的态度来看，他对李炎是绝对的服从和敬畏。这种君臣关系，稳固得可怕。”
“对我们，”冷凝曦顿了顿：
“表面以礼相待，给予‘客人’身份，实则是一种更高明的掌控。他让我们参与庆功宴，看强军，听胜绩，是在向我们，也是通过我们向父亲展示肌肉，施加压力。那句‘朕相信，世子与郡主，自有分寸’，看似宽容，实则是将选择的压力和责任，完全抛给了我们和父亲。”
她抬起头，目光清澈而锐利：“他根本不需要逼迫我们立刻表态归顺。因为他有绝对的自信。自信他的力量足以碾压一切抵抗，自信时间站在他那边，自信父亲在看清局势后，会做出‘明智’的选择。这是一种基于绝对实力之上的、从容不迫的阳谋。”
冷元启听得后背发凉：“所以，他会放我们回北疆，也是计划的一部分？”
“必然。”冷凝曦点头：
“将我们扣留，反而可能激起父亲的决死之心，或将北疆彻底推向朝廷残余势力。放我们回去，带着亲眼所见的震撼和恐惧，带着对炎国不可战胜的认知，去影响父亲的判断，去搅动北疆的人心……这才是事半功倍。”
她看向林震岳：“林将军，您是父亲最倚重的老将，您的判断，父亲会高度重视。您觉得，若炎军北上，以北疆目前军力、民心、粮草储备，能守多久？守住的代价又是什么？”
林震岳沉默良久，缓缓摇头，声音无比沉重：“若炎帝麾下皆是今日所见之百战穿甲军，且数量难以预估。……守不住。野战，绝无胜算。依城固守，或可拖延时日，但北疆并非铁板一块，各城守将、世家大族，在如此压力下，难免生出异心。”
“更何况，草原上的狼群，若闻腥而动……”他再次摇头：“届时，外有炎国雷霆之师，内有惶惑离心之患，外敌或乘虚而入……北疆，有倾覆之危。侯爷一生心血，边民数十年安宁，恐毁于一旦。”
这番话，比冷元启之前所言更加直白，也更加残酷。
冷元启：“难道……唯有归顺一途？”
“归顺，也分如何归顺。”冷凝曦声音转冷：
“是战败被迫乞降，还是审时度势，主动投效？是保全实力，维持半独立状态，还是彻底交出兵权，融入炎国？这其中的差别，关乎侯府未来，关乎北疆万千军民的前途。”
她站起身，在狭小的帐内踱了几步：“李炎今日虽未明言条件，但‘朕心敬之’、‘自有分寸’这些话，留下了转圜空间。父亲并非梁室死忠，镇守北疆更多是为了保境安民和侯府基业。”