李宣不再掩饰，身形飘然而起，凌波微步，朝着千鲤湖灵气最为氤氲凝聚的湖心局域行去。
他并未刻意隐匿气息，一身精纯道韵与方才涤荡妖氛残留的淡淡天威，如同水中的明月，清淅可辨。
行至湖心深处，但见前方碧波之上，悄然浮现一座青翠小屿，不过亩许大小，其上生有几株苍劲古松，松下有一方天然青石平台，纹路简古。
平台之上，早已有一道身影安然等侯。
那是一位身着藏青绣银线水纹长袍的老者，发髻高挽，以一根古朴木簪固定，面容清癯，三缕长须垂胸。
双目开合间隐有温润神光，气度雍容沉静。他手持一杆青竹鱼竿，正对湖垂钓，姿态闲适，仿佛一位寻常的湖畔隐士。
然而，李宣灵觉所感，眼前这位老者体内蕴含的磅礴妖力与浓郁水灵之气，却如深渊潜龙，深不可测，其修为境界，只怕犹在之前那金蟾之上，甚至已然触及了紫府后期的修为。
而其妖气纯净凝练，毫无血腥污浊，与这千鲤湖的灵秀水气相得益彰。
这应该便是黑罴的那位大哥了，受敕“湖神”的猪婆龙。
老者似有所觉，缓缓转首，看向踏波而来的李宣，脸上并无意外之色，反而露出一丝温和笑意，将鱼竿轻轻置于身侧石上，起身拱手：
“贵客远来，老朽济源，有失远迎。湖居简陋，唯有清风碧波，松荫石台，还请道友勿嫌怠慢。”
声音平和舒缓，如湖水轻漾，令人心绪不自觉安宁下来。
李宣亦于石台前驻足，还了一礼：“贫道李宣，冒昧来访，打扰湖神清修。”
“不敢称湖神，道友唤我济源便是。”
它见李宣面露疑惑，便解释道：
“我为凡血，非是贵种，本无姓名，是六百多年前，我遇见一仙人，幸得仙人授我道途，赐我真名，方有今日。”
“仙人？”李宣目光一凝。
济源笑道：“老朽也不知是否为仙，或许为一大神通者，或许真是仙人。不过，对老朽而言，却也无什么分别。”
李宣向他一礼，这一礼不光是对于那疑似仙人的敬意，更是对这济源湖神护持湖岸百姓的尊重。
“道友客气了。”猪婆龙伸手示意，“请坐。道友近日于艮土城所为，老朽虽深居简出，亦略有耳闻。斩邪涤秽，大快人心。”
话语中并无虚伪客套，反倒带着几分真诚的赞许。
“何氏所为，老朽看在眼里，却只能有心无力，便只能做些力所能及的事。”
“道友已经做得很好了，以妖身护人道，贫道佩服。”李宣说道。
它感慨道：“当年仙人不以我丑陋卑鄙而恶之，老朽又怎能囿于人妖之别，而眼见生灵遭戕呢？”
“对于有灵的弱小众生，不该轻言杀戮。”
李宣讶然，敬道：“不想道友竟是遵循的古礼？”
济源慨然一叹：“不过守旧食古的顽石罢了！”，随后他邀请李宣往身后行去。
在遥远的极古岁月，有神圣制礼于神洲。
其中有言：“天地有德，含灵同枢。微命虽眇，岂曰可诛？”
不过古礼虽好，却过于理想。早在上古时，就早早礼崩乐坏，只言强弱
二人于石台旁两块平滑石墩上相对坐下。猪婆龙袖袍轻拂，石台上便出现一套素雅陶制茶具，壶中清泉自沸，茶香袅袅，竟是上好的云雾灵茶。
“道友似乎早知贫道会来？”李宣接过茶杯，直言问道。
济源微微一笑，轻抿一口茶：“老朽自道友收服了黑罴那憨货，便早早注意道友，道友绝非池中之物，迟早会注意到这千鲤湖。只是未料到，道长动作如此迅捷，先平飞蜈山，再荡响波河，雷霆手段，令人叹服。”
“道友为仙门大派，能叫黑罴入了座下，是它的福分，也好早日脱离魔邪，有望正道！”
他顿了顿，看向李宣，目光清澈：“道友此来，想必不只是为了看看老朽这湖光山色吧？”
李宣放下茶杯，直视济源：“道友爽快。贫道此来，一是为验证黑罴所言，龙君是否真如其所言，持身守正，庇护一方。如今观湖畔景象，已信了七八分。”
“哦？那其二呢？”济源神色不变。
“其二，”李宣目光微凝，“是想向道友请教一事。贫道于玉屏山虎妖，飞蜈山蜈蚣，响波河金蟾处，皆寻得一种制式相类的小鼎，其上分刻编号。此鼎似与何氏立庙宇收集香火有关。道友在此数百年，又同为‘八神’之一，不知对此物可有了解？”
话题陡然转向小鼎，石台周围的空气似乎都凝滞了一瞬。湖风拂过松枝，发出沙沙轻响。
济源脸上的温和笑意渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的凝重。它沉默片刻，缓缓放下茶杯，发出一声几不可闻的叹息。
“道友果然敏锐，直接问到了关键。”猪婆龙抬眸，眼中闪过一丝复杂之色，“此物老朽确实知道。自百馀年前何氏立庙宇，封妖神以来，我便一直在暗中观察，细究此物。”
李宣神色不动：“愿闻其详。”
济源望向浩渺湖面，声音低沉了几分：“当年何氏寻上门来，许以敕封神位，共享香火，老朽本不愿沾染。但彼时修行遇阻，而且何氏势大，不容拒绝。”
“又见其他几位欣然接受，加之何氏承诺只需接受敕封，享常规香火，并不强制我行那血食之事，老朽便应下了，一来借香火愿力纯化妖力，二来，也确实想借此庇护湖畔这些淳朴百姓。”
“那鼎，便是敕封时，何氏使者暗中置入我水府神象之下的。他们做得极为隐秘，若非老朽活得够久，修为也勉强过得去，对自身神域掌控极细，恐怕也难以察觉。”
济源眼中露出回忆之色，“此鼎材质特异，非金非玉，能自行隐匿气息，更与神象，香火愿力形成一种极其隐晦的联结。最初老朽只觉奇怪，何氏为何多此一举？便留了心，暗中以秘法隔绝了那鼎与神象的部分联系，并未让其完全生效。”
“后来，经过长年累月的观察，以及与一些早年故交的零星信息印证，老朽才发现此鼎的真正可怕之处。”
猪婆龙语气转沉，带着一丝寒意，“它收集的，并非仅仅是寻常的香火愿力。”
他看向李宣，一字一句道：“它通过神象与香火愿力的联结，在凡人祭拜时，悄无声息地汲走他们的一丝命元精气，或者说，寿元。”
李宣瞳孔微微一缩。
济源继续道：“此过程极为缓慢隐蔽，一次祭拜，或许只流失微不足道的一丝，对人体当下并无明显损害。”
“但长年累月，代代祭拜之下，这部分被窃取的命元累积起来，便极为可观了。老朽曾暗中比较过，常年虔诚祭拜何氏所封诸神的艮土城及周边凡人，其平均寿元，普遍比祭拜他处正神的局域，要短上十年左右。且体魄偏弱，易染病疾者亦多。”
“十年阳寿”李宣喃喃，眼中寒色一闪。这比直接杀戮掠夺血食，更为阴毒隐秘，是在钝刀子割肉，从根本上损害一方生灵的根基！
“竟然有这等手段？”
济源疑惑道：“道友来自仙道大派，难道没有听闻过此类手段吗？”
“这类取自凡人的逆天手段，贫道确是不曾听闻！”
“贫道也曾细读洞天藏书，还未闻有这等夺天之法！”
李宣沉声而道。
气氛一时凝重，片刻后李宣才微声感叹：“天下英杰真如过江之鲫！若是隐于洞天，实在难见。”
他又问道：
“不知道友研究多年，可有所得？”
济源摇头：“老朽研究了数百年，也只能确定此鼎确为收集转化命元精气之器，且编号制式，意味着是批量炼制，有组织投放。”
“至于何氏收集如此海量命元之具体用途老朽亦未能查明。他们对此讳莫如深，所有经手此事的内核人员，口风极严，且似乎有特殊禁制保护。老朽只知，每隔一段时间，便会有何氏使者隐秘来我神域附近，秘密取走鼎中积聚的命元精华。”
他看向李宣：“道长所获那几尊鼎，想必其中凝聚的命元已被取走多次，只残留些许气息。否则，以其积累百年的量，气息绝不会那般微弱。”
石台之上，陷入短暂沉默。只有湖风与松涛声。
李宣缓缓吐出一口气，心中诸多线索串联起来。何氏蓄养妖神，敕封享祀是表象。
纵容甚至鼓励部分妖神行血食之事，或许是为了掩盖更深层目的，或另有用处。
而其真正内核的阴谋，恐怕正是通过这遍布各处的“妖神神庙”体系，悄无声息地窃取治下万千凡人的命元精气。
而且，这等逆天之法，真是区区一个何氏所能为的吗？
这隐藏在后面的，恐怕深如渊海。
这是比率妖魔食人更为精细，更为罪恶，也更令人发指的孽行。