皇帝让萧烬去江南查盐税，旨意下得突然，甚至没给准备的时间。
“七弟身子渐好，也该为朝廷分忧了。”
早朝上，皇帝当着文武百官的面，语气温和得像在商量，
“江南盐税历年亏空，朕思来想去，唯有老七去最合适——你心思细，又不在朝中任职，反倒方便查些隐秘。”
话里有话，句句是坑。
萧承渊站在百官之首，垂着眼，指尖死死掐着玉笏，指节泛白。
他当然知道这是个陷阱。
江南盐税是块硬骨头，背后牵涉的利益网盘根错节，连三皇子都不敢轻易去碰。
现在派一个“病弱”且“无权无势”的七皇子去，明摆着是让他去送死——要么查不出什么，落个无能的名声；要么查出不该查的，被灭口在江南。
“父皇，”萧承渊出列，“七弟体弱，恐难当此重任。儿臣愿…”
“朕意已决。”皇帝打断他，目光扫过萧烬，“老七，你可愿往？”
萧烬站在殿柱旁，一身月白朝服，衬得脸色愈发苍白。
他抬眼，看向萧承渊，轻轻摇了摇头。
然后，他跪下：“儿臣领旨。”
退朝后，萧承渊在殿外拦住了他。
“你疯了？”萧承渊压低声音，
“江南那边是什么地方你不知道？盐商、漕帮、地方官，哪个不是吃人不吐骨头的主？你这身子…”
“哥哥，”萧烬打断，声音很轻，“父皇让我去，我就得去。抗旨的后果，我们都担不起。”
“我去跟父皇说…”
“说什么？说哥哥舍不得我？”萧烬笑了，笑容里带着自嘲，
“哥哥，我们的关系，已经够危险了。别再…给我添罪了。”
萧承渊看着他，心脏像被一只手攥紧，疼得喘不过气。
“什么时候走？”
“三日后。”萧烬顿了顿，“走得急，怕是来不及…跟哥哥好好道别了。”
两人站在汉白玉的台阶上，周围是下朝的官员，来来往往，投来或好奇或探究的目光。
他们连多说几句话，都成了奢侈。
临行前夜，子时，清晏阁。
萧烬没点灯，一个人坐在黑暗里。
窗户半开着，夜风灌进来，带着初夏特有的潮湿气息。
门被轻轻推开。
萧承渊一身黑衣，闪身进来，反手关上门。
“哥哥？”萧烬起身，“你怎么…”
话没说完，就被萧承渊一把拽进怀里。
拥抱很用力，像要把人揉进骨血里。
萧烬能听见他急促的心跳，感受到他微微发抖的手臂。
“别去。”萧承渊在他耳边低吼，
“我安排你假死，送你出宫，送到一个没人找得到的地方…”
“然后呢？”萧烬轻轻环住他的腰，
“让哥哥一个人留在这吃人的宫里，替我担着所有风险？让烬影群龙无首，分崩离析？还是让父皇顺藤摸瓜，查到我们的事？”
他抬起头，在黑暗里看着萧承渊的眼睛：
“哥哥，我走了，你才能安全。我在江南，他们才会把目光放在我身上，你才能在京中…做你该做的事。”
萧承渊知道他说得对。
可理智是一回事，感情是另一回事。
“烬影的人手，我都安排好了。”萧烬继续说，
“左使沈珞跟我去江南，右使留在京中，听你调遣。我在江南的三个月，哥哥要做两件事：第一，抓紧时间清理三皇子余党；第二…查清先皇后旧案的真相。”
他顿了顿，声音更轻：
“等我回来，我们…一起给母后报仇。”
萧承渊的心脏狠狠一颤。
母后。
他叫的是“母后”，不是“先皇后”。
这个称呼，像一把钥匙，打开了萧承渊心里最后一道锁。
他低头，吻住了萧烬的唇。
这个吻不像雨夜那样绝望，也不像病榻前那样温柔。
它很重，很急，带着即将分离的恐惧，和说不出口的承诺。
萧烬回应着，手指插进萧承渊的发间，将他拉得更近。
两人跌跌撞撞退到床边，倒在锦被上。衣衫凌乱，呼吸交错，黑暗中只剩下彼此的喘息和心跳。
萧承渊的手探进萧烬的衣襟，触碰到他温热的皮肤，上面还残留着旧伤的疤痕。
他动作一顿，像被烫到一样。
“疼吗？”他哑声问。
“不疼。”萧烬勾住他的脖子，仰头吻他的下巴，“哥哥，别停。”
可萧承渊还是停住了。
他撑起身，看着身下的人。
月光从窗缝漏进来，照在萧烬脸上，那双眼睛亮得惊人，像燃烧的星火。
“等你回来。”萧承渊说，声音嘶哑，“等你回来，我们再继续。”
萧烬眼圈红了。
他伸手，解开萧承渊的衣带，将他的手掌在自己心口：
“哥哥，这里…早就装不下别人了。这辈子，下辈子，生生世世…都只有你。”
萧承渊俯身，在他心口落下一个滚烫的吻。
然后，他坐起身，替萧烬整理好衣衫，从怀中取出一个锦囊。
“打开。”
萧烬接过，打开。
里面是一块乌黑的令牌，非金非铁，入手沉重，正面刻着繁复的龙纹，背面…是太子的私印。
“这是…”
“东宫暗卫的调令。”萧承渊握住他的手，
“我在江南埋了一百暗卫，见令如见我。必要的时候…你可以用。”
萧烬眼眶更红了：“哥哥，这是你的保命符…”
“你比我的命重要。”萧承渊打断，
“记住，到了江南，万事小心。不要轻信任何人，不要孤身涉险，不要…让自己受伤。”
他一句一句嘱咐，琐碎得像送妻子远行的丈夫。
萧烬听着，眼泪终于掉下来。
“哥哥，”他哽咽着，“若我回不来…”
“没有这种可能。”萧承渊捧住他的脸，盯着他的眼睛，
“萧烬，你听好。你要活着回来，完好无损地回来。若你死了，我会让整个江南…给你陪葬。”
这话很疯，像誓言，也像诅咒。
萧烬看着他眼里的认真和偏执，心里最后一点恐惧都消失了。
“好。”他点头，“我答应你，一定活着回来。”
萧承渊这才松手，从袖中又取出一枚玉佩——和之前萧烬给他的那枚一模一样，青白玉，雕着半开的梅花，只是这块的梅花是全开的。
“这对玉佩，原本就是一对。”萧承渊将玉佩系在萧烬腰间，
“你一块，我一块。戴着它，就像我陪着你。”
萧烬低头看着玉佩，眼泪砸在上面，晕开水渍。
“哥哥，你也答应我一件事。”
“你说。”
“若我回不来，”萧烬抬头，笑得凄美，
“你就忘了我，好好当你的太子。娶个贤惠的太子妃，生几个孩子…把我埋在心底，就够了。”
萧承渊心脏疼得像要裂开。
“我不会答应。”他咬牙，“所以，你必须回来。”
窗外传来更漏声。
三更了。
萧承渊该走了。
他起身，最后看了萧烬一眼，转身推门出去。
走到门口，他又停住，回头：
“萧烬。”
“嗯？”
“等我。”萧承渊说，“等我把京里的事料理干净，等我把路铺平…我们就再也不分开了。”
萧烬用力点头。
门关上了。
萧烬一个人在黑暗里坐了很久，直到天色微亮。
他低头看着腰间的玉佩，指尖轻轻摩挲着温润的玉面。
然后，他笑了。
笑得眼泪又掉下来。
“哥哥，你可要…说话算话啊。”
三日后，萧烬离京。
车驾出城时，萧承渊站在城楼上，看着那辆青帷小车渐行渐远，最后消失在官道尽头。
他手里攥着那枚半开的梅花玉佩，攥得掌心发疼。
李旷站在他身后，低声道：“殿下，七殿下的人已经出发了。另外…三皇子那边，似乎有异动。”
萧承渊收回目光，眼神恢复冰冷：
“盯着他。他敢动萧烬一根头发，我就让他…死无全尸。”
一个月后，江南传来消息：
七皇子萧烬在查盐税时遭遇“水匪”，座船被凿沉，随行侍卫死伤过半，七皇子本人…下落不明。
消息传到京城那天，萧承渊在朝堂上当众吐血，昏了过去。
整个皇宫，乱成一团。
而江南，真正的杀局，才刚刚开始。