马车在官道上疾驰了一夜，黎明时分抵达京郊一处隐蔽的庄子。
这里是红楼的秘密据点，四面环山，易守难攻。
萧绝的箭伤虽不致命，但失血过多，一到庄子便昏了过去。
夙夜守在他床边，整整一天一夜没合眼，亲自为他换药、擦身，连柳贵妃都劝不住。
“夙儿，你去歇歇吧。”柳贵妃看着儿子憔悴的脸，心疼道，“这里有娘呢。”
夙夜摇头：“我要等他醒来。”
柳贵妃叹了口气，没再说什么。
她看着儿子专注的神情，又看看床上昏迷的萧绝，心中五味杂陈。
第三日清晨，萧绝终于醒了。
他睁开眼，第一眼看到的就是夙夜趴在床边沉睡的脸。
晨光从窗棂洒进来，在夙夜长长的睫毛上投下淡淡的阴影，他眼下有浓重的青黑，显然累坏了。
萧绝心中一暖，想抬手摸摸他的脸，却牵动了伤口，疼得轻吸了口气。
这动静惊醒了夙夜。他猛地抬头，看到萧绝醒了，眼中瞬间涌上惊喜：“你醒了！感觉怎么样？伤口还疼吗？要不要喝水？”
一连串的问题，让萧绝忍不住笑了：“慢点问，我一个一个答。”
夙夜脸一红，连忙去倒水。他扶着萧绝坐起，小心翼翼地将水喂到他嘴边。
萧绝就着他的手喝了水，问：“我们这是在哪儿？”
“京郊的红楼据点。”夙夜道，“很安全，皇帝的人找不到这里。”
“你母亲呢？”
“在隔壁休息。”
夙夜顿了顿，“萧绝，谢谢你。如果不是你，我和母亲恐怕……”
“别说这种话。”萧绝打断他，“我们之间，不必言谢。”
夙夜眼眶微热，点了点头。
这时，红姨敲门进来：“楼主，萧将军，有紧急军情。”
两人神色一凛。红姨呈上一封密信，信封上沾着血迹，显然是连夜送来的。
萧绝拆开信，越看脸色越沉。
“出什么事了？”夙夜问。
“北狄犯境。”萧绝将信递给他，“十万大军压境，连破三城。北疆……告急。”
夙夜快速浏览信件，脸色也变得凝重：“皇帝刚经历宫变，朝局不稳，二皇子余党未清，此时北狄来犯，真是雪上加霜。”
“不止如此。”
萧绝冷笑，“信上说，北狄军中出现了本朝的制式军械，还有熟悉北疆防务的人为向导。”
夙夜瞳孔一缩：“二皇子的人？”
“八九不离十。”萧绝咬牙，“他临死还要拉整个北疆陪葬！”
“现在怎么办？”夙夜问，“你若回北疆平乱，皇帝那边……”
“我若不去，北疆必失。”萧绝沉声道，“北疆一失，中原门户大开，到时候生灵涂炭，就不是一家一姓的事了。”
夙夜明白他的意思。家国大义面前，个人恩怨必须暂且放下。
“我陪你去。”夙夜道。
“不行。”萧绝摇头，“北疆凶险，你不能去。”
“正因凶险，我才要陪你去。”夙夜握住他的手，“萧绝，我们说好了，要并肩作战的。”
萧绝看着他坚定的眼神，知道劝不住，只能妥协：“好。但你要答应我，一切听我安排，不可冒险。”
“我答应。”
三日后，萧绝伤势稍愈，便与夙夜启程前往北疆。
柳贵妃留在庄子，由红楼的人保护。
临行前，夙夜做了两件事：一是传信给红楼各地分舵，全力支援北疆战事；二是写了一封密信，让红姨秘密送入宫中。
“你写了什么？”萧绝问。
“给皇帝的信。”
夙夜淡淡道，“告诉他，我可以帮他稳住朝局，条件是他必须全力支持北疆战事，不得在后院掣肘。”
萧绝皱眉：“他会信吗？”
“他不得不信。”
夙夜眼中闪过一丝冷光，“如今朝中能用的将领不多，能平定北疆的只有你。他要坐稳皇位，就必须依靠你。”
事实证明，夙夜的判断没错。
他们抵达北疆大营时，皇帝的圣旨也到了——封萧绝为北伐大都督，总领北疆一切军务，所需粮草兵械，朝廷全力供应。
传旨太监还私下交给夙夜一封信，是皇帝亲笔。
信中言辞恳切，称过去种种皆是误会，望夙夜以大局为重，助萧绝平乱。待北疆安定，必还他母子公道。
夙夜看完信，只是冷笑，随手烧了。
“他以为这样就能收买人心？”夙夜对萧绝道，“不过是权宜之计罢了。”
萧绝点头：“我知道。等北疆平定，再与他算总账。”
北疆局势比想象中更糟。
北狄这次有备而来，不仅兵力强盛，而且对本朝的边防了如指掌。
连打三场，萧绝都吃了亏，损失不小。
大帐中，将领们个个面色凝重。
“大将军，这样打下去不是办法。”副将道，“北狄熟悉地形，又有人做向导，我们太被动了。”
萧绝盯着地图，沉吟不语。
夙夜忽然道：“向导是谁，查清楚了吗？”
“抓了几个俘虏，说是二皇子旧部，一个叫刘虎的将领。”
副将道，“此人原是北疆守将，因贪腐被二皇子保下，后来成了二皇子的人。”
“刘虎……”夙夜若有所思，“我好像听过这个名字。”
他转身对红姨低声吩咐了几句。红姨领命而去，半日后带回一份卷宗。
“楼主猜得没错。”
红姨道，“刘虎有个妹妹，十五年前入宫为婢，后来成了柳贵妃宫中的掌事宫女。”
夙夜和萧绝对视一眼，都明白了。
刘虎投靠北狄，不仅是为了报复，更是为了救妹妹——柳贵妃出逃，她宫中的宫女太监都被关押，生死未卜。
“这就好办了。”夙夜道，“派人去京城，把刘虎的妹妹接出来，送到北疆。”
“你要用她劝降刘虎？”萧绝问。
“不。”夙夜摇头，“我要用她做饵。”
三日后，刘虎的妹妹被秘密送到北疆大营。
她约莫三十岁年纪，面容憔悴，但眼神还算清明。
夙夜亲自见她：“你想见你兄长吗？”
刘氏跪下：“求公子成全。兄长一时糊涂，犯下大错，但……但他本性不坏，都是被二皇子胁迫的。”
“我可以让你见他。”夙夜道，“甚至可以保你们兄妹性命。但你要帮我做一件事。”
“什么事？”
“写信给你兄长，说你在北疆大营，想见他最后一面。”
夙夜道，“记住，要写得情真意切，但不要提劝降的事。”
刘氏虽然不解，但还是照做了。
信送出去的第二日，北狄那边传来消息——刘虎要求在两军阵前见妹妹一面。
“他果然上钩了。”
夙夜对萧绝道，“阵前相见，他必定带精锐护卫。我们可以趁机……”
他低声说了计划。萧绝听完，眼中闪过赞赏：“好计策。”
三日后，两军阵前。
北狄军阵中，刘虎一身戎装，策马而出。他身后跟着百余精锐骑兵，个个杀气腾腾。
对面，萧绝也率军出阵。夙夜扮作亲兵，跟在萧绝身侧，刘氏则坐在一辆马车上。
“妹妹！”刘虎看到刘氏，激动喊道。
“兄长！”刘氏泪流满面，“你快回来吧，别再错下去了！”
刘虎咬牙：“回不去了！萧绝，你若有胆，就放了我妹妹，我们真刀真枪打一场！”
萧绝淡淡道：“放人可以。但你要答应我一个条件。”
“什么条件？”
“与我单挑。”
萧绝策马上前，“你若赢了，我放你兄妹走，还送上黄金千两。你若输了，就带着你的人，投降。”
刘虎犹豫了。单挑，他未必是萧绝的对手。但若不答应，妹妹性命难保。
“兄长，别答应！”刘氏哭喊，“你快走，别管我！”
刘虎看着妹妹，又看看身后北狄将领怀疑的目光，一咬牙：“好！我答应！”
两人纵马冲向对方，刀剑相交，火花四溅。
刘虎确实勇猛，但萧绝更胜一筹，十几个回合后，一剑架在了刘虎脖子上。
“你输了。”萧绝道。
刘虎面如死灰：“要杀要剐，悉听尊便。只求你……放了我妹妹。”
“我说过，你输了，就带着你的人投降。”萧绝收剑，“现在，履行诺言。”
刘虎愣住了：“你……你不杀我？”
“北疆需要你这样的将领。”
萧绝道，“只要你肯回头，过去的事，我可以既往不咎。”
刘虎看着萧绝真诚的眼神，又看看妹妹期盼的目光，终于下马跪地：“末将……愿降！”
他身后的北狄骑兵见状，一阵骚动。就在这时，夙夜忽然吹响号角——埋伏在两翼的大梁军队同时杀出，将北狄骑兵团团围住。
“刘虎，你这个叛徒！”北狄将领怒骂。
“我不是叛徒！”
刘虎站起身，朗声道，“我本就是大梁的将军！之前误入歧途，如今迷途知返！弟兄们，你们都是大梁子民，难道真要替北狄卖命，攻打自己的国家吗？”
这番话动摇了北狄军心。不少士兵本就是被胁迫参战，此刻见主将投降，也纷纷放下兵器。
一场血战，就这样消弭于无形。
回到大营，刘虎跪在萧绝面前：“末将罪该万死，谢大将军不杀之恩。”
“起来吧。”
萧绝扶起他，“将功补过，为时尚早。现在，告诉我北狄的部署。”
有了刘虎的情报，战局顿时逆转。萧绝率军连战连捷，将北狄逼退三百里。
一个月后，北狄遣使求和。
谈判那日，夙夜也去了。北狄使者看到他，竟脸色大变，脱口而出：“你……你是……”
夙夜神色不变：“使者认错人了吧？”
使者死死盯着他，半晌才道：“是……是认错了。”
但萧绝注意到了使者的异常。谈判结束后，他私下问夙夜：“那使者好像认识你？”
夙夜沉默片刻，才道：“他可能认识我母亲。”
“你母亲？”
“我母亲是南诏巫女，年轻时游历四方，曾到过北狄。”
夙夜道，“她在北狄王室待过一段时间，据说……救过北狄王的命。”
萧绝震惊：“所以北狄这次退兵，不仅是因为战败，还因为你母亲？”
“也许。”夙夜苦笑，“但我宁愿相信，是因为你的英勇善战。”
萧绝握住他的手：“不管是因为什么，战争结束了，这是好事。”
“嗯。”夙夜靠在他肩上，“我们可以回京了。”
“回京之后呢？”
夙夜眼中闪过一丝冷光：“回京之后，该了结的恩怨，总要了结。”
北疆平定，捷报传回京城，举国欢庆。皇帝下旨，召萧绝回京受封。
但萧绝和夙夜都知道，等待他们的，不是庆功宴，而是另一场不见硝烟的战争。
回京的路上，夙夜一直很沉默。萧绝知道他在想什么，也不多问，只是默默陪着他。
快到京城时，夙夜忽然道：“萧绝，如果……如果我要做一件很危险的事，你会拦着我吗？”
“不会。”萧绝道，“我会帮你。”
“哪怕这件事，可能会让我们万劫不复？”
“哪怕这件事，可能会让我们万劫不复。”萧绝重复他的话，语气坚定。
夙夜笑了，那笑容里有释然，也有决绝：“好。那我们就……一起赴这场鸿门宴。”
京城城门在望，夕阳将两人的影子拉得很长。