三日后，萧绝将南境军务暂交副将，与夙夜轻装简从，秘密前往南诏。
临行前，夙夜换上了一身南疆男子的装扮——靛蓝短衫，黑色长裤，腰间束着银饰腰带，长发用一根竹簪束起，少了几分中原的精致，却多了几分边陲的飒爽。
萧绝看着他的新装扮，愣了一瞬：
“你这样……”
“怎么？”
夙夜挑眉，
“不像南疆人？”
“像。”
萧绝实话实说，
“很好看。”
夙夜耳根微红，别开视线：
“将军也换身衣服吧，你这身太显眼了。”
两人扮作药材商人，带着几个红楼的伙计，沿着商道往南诏去。
南诏地处西南边陲，多山多林，气候湿热，与中原大不相同。
路上，夙夜给萧绝讲解南诏风土人情：
“南诏有十八部，各部有各部的首领，但都臣服于南诏王。南诏王姓段，这一代的南诏王段思明，是个厉害角色。”
“与二皇子勾结的，就是段思明？”
“还不确定。”
夙夜摇头，
“南诏王室内部也不太平。段思明有个弟弟段思平，一直觊觎王位。二皇子可能是和其中一方勾结，也可能是两头下注。”
萧绝沉思：
“那个奸细说要见我的，是南诏王？”
“也可能是陷阱。”
夙夜提醒，
“将军要小心。”
“有你在，我不怕。”
萧绝脱口而出。
话一出口，两人都愣住了。这话太过亲昵，已超出了盟友的范畴。
夙夜低下头，嘴角却微微上扬。萧绝轻咳一声，转移话题：
“今晚在哪落脚？”
“前面有个苗寨，掌柜说那里可以借宿。”
“苗人好客，但忌讳也多，将军要记住：不能踩门槛，不能摸孩子的头，吃饭时不能把筷子插在碗里。”
萧绝认真记下：
“好。”
黄昏时分，他们抵达苗寨。
寨子建在半山腰，吊脚楼依山而建，炊烟袅袅，别有一番风情。
寨老是个须发皆白的老者，听说他们是药材商人，热情地请他们到家里住。
晚饭是酸汤鱼和竹筒饭，味道辛辣，萧绝吃得额头冒汗。
夙夜却吃得津津有味，还跟寨老用苗语聊了起来。
萧绝看着他流利地说着陌生语言，与寨老谈笑风生，心中涌起奇异的感觉——这个少年，究竟还有多少他不知道的一面？
饭后，寨老给他们安排了一间房。
吊脚楼房间不多，他们又要扮作兄弟，自然住一间。
房间里只有一张竹床，不大，但铺着干净的蓝印花布床单。
“我睡地上。”
萧绝主动道。
“地上潮湿，对伤口不好。”
夙夜道，
“床够大，挤挤吧。”
萧绝犹豫。
“将军是怕我？”
夙夜挑眉，眼中带着挑衅。
萧绝失笑：
“我怕你什么？”
“那还等什么？”
夙夜已经脱了外衣，只着中衣躺到床内侧，
“明日还要赶路，早些休息。”
萧绝只好躺下。
竹床确实不大，两人必须侧身才能不碰到彼此。
但即便如此，萧绝仍能感觉到夙夜温热的呼吸，和他身上淡淡的药草香。
夜渐深，寨子里安静下来，只有虫鸣声声。
“萧绝。”
夙夜忽然轻声唤道。
“嗯？”
“你睡着了吗？”
“没有。”
“我在想……”
夙夜顿了顿，
“等这一切结束，我们真的能做邻居吗？”
萧绝侧过身，在黑暗中看着他模糊的轮廓：
“你想的话，就可以。”
“我想。”
夙夜的声音很轻，
“我想和你一起，找个没人认识的地方，过平静的生活。不用伪装，不用算计，就只是……萧绝和夙夜。”
这话说得太直白，萧绝心跳加速。他沉默良久，才道：
“好。”
一个简单的“好”字，却仿佛有千钧重。
夙夜笑了，那笑声在夜色中格外清亮：
“那就说定了。”
两人不再说话，但萧绝能感觉到，夙夜的手在黑暗中摸索着，轻轻握住了他的手。
这一次，萧绝没有松开，反而握得更紧。
第二日一早，他们告别寨老，继续赶路。越往南走，山林越密，道路越险。
午后，他们在一处溪边歇脚。
夙夜脱下鞋袜，将脚浸在清凉的溪水中，舒服地叹了口气。
萧绝坐在他身边，看他白皙的脚踝在清澈的水中晃动，心中一动：
“你的脚……”
“嗯？”
夙夜转头。
“没什么。”
萧绝移开视线，
“只是觉得，你不像养在深宫的公主。”
夙夜轻笑：
“我本来就不是公主。”
“萧绝，等到了南诏，我可能要暂时离开你一会儿。”
“为什么？”
“去见一个人。”
夙夜神色认真，
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“南诏巫医，苗婆婆。她是母亲的旧识，也是……这世上少数知道我真面目的人。我要去问她血茯苓的事，也要问一些关于母亲的往事。”
萧绝皱眉：
“会有危险吗？”
“不会。”
夙夜安慰道，
“苗婆婆待我如子。你在客栈等我，最多两日，我就回来。”
萧绝不放心：
“我陪你去。”
“不行。”
夙夜摇头，
“巫医居所不许外人进入。况且，你还有南诏王要见。”
萧绝还想说什么，夙夜已经站起身，湿漉漉的脚踩在草地上，走到他面前：
“萧绝，相信我。”
萧绝看着他坚定的眼神，最终妥协：
“好。但你要答应我，若有危险，立刻通知我。”
“我会的。”
夙夜微笑，
“为了我们约定的未来，我也会保护好自己。”
三日后，他们抵达南诏王都——大理城。
大理城背靠苍山，面朝洱海，城池雄伟，与中原城市风格迥异。
街道上行人如织，各族服饰混杂，商贩叫卖声不绝于耳。
他们在城中最大的客栈“洱海居”住下。
掌柜的是个汉人，一见夙夜便恭敬行礼——显然也是红楼的人。
“楼主，您要的房间准备好了。”
掌柜低声道，
“南诏王那边也递了消息，说明日在王宫相见。”
夙夜点头，又吩咐：
“准备两份拜帖，一份给南诏王，一份……给苗婆婆。”
“是。”
当夜，萧绝在房间研究南诏地图，夙夜敲门进来，手里拿着一个小瓷瓶。
“这是什么？”
“苗疆秘药。”
夙夜递给他，
“明日入宫，恐有变故。这药能解百毒，你带在身上。”
萧绝接过，入手温润：
“你呢？”
“我有。”
夙夜从怀里又取出一个，
“记住，无论发生什么，保住性命最重要。”
萧绝看着他眼中的担忧，心中一暖：
“你也是。”
两人相对无言，空气中弥漫着说不清道不明的情绪。
最后还是夙夜打破沉默：
“我……明早去苗婆婆那里，傍晚前回来。”
“我等你。”
简单的三个字，却让夙夜眼眶微热。从小到大，从未有人这样等过他。
“好。”
夙夜转身欲走，又停住，
“萧绝，若我两日未归，你就别等了，速回中原。”
“你说什么傻话。”
萧绝皱眉，
“我一定会等到你。”
夙夜笑了，那笑容里有欣慰，也有苦涩：
“那我一定回来。”
这一夜，两人都辗转难眠。
翌日清晨，夙夜早早出门。
萧绝站在窗前，看着他纤细的身影消失在晨雾中，心中莫名不安。
午时，萧绝独自前往南诏王宫。
王宫建在苍山脚下，气势恢宏。守卫查验了拜帖，引他入内。
南诏王段思明约莫四十岁年纪，面容威严，眼神锐利。
他屏退左右，只留萧绝一人在殿中。
“萧将军远道而来，辛苦了。”
段思明开口，说的是流利的汉语。
“陛下客气。”
萧绝不卑不亢，
“不知陛下召见，所为何事？”
段思明看着他，忽然笑了：
“将军爽快。那本王也不绕弯子——本王想与将军合作。”
“合作？”
“除掉二皇子。”
段思明一字一句道，
“他答应本王，事成之后割让南境三州。但本王信不过他。将军若肯合作，本王愿助将军回京夺权，条件只要南境互市之权。”
萧绝心中一惊，面上却不露声色：
“陛下为何选我？”
“因为将军是聪明人。”
段思明道，
“二皇子志大才疏，成不了大事。将军不同，将军是真正的枭雄。”
“陛下谬赞。”
萧绝道，
“但此事关系重大，容萧某考虑。”
“当然。”
段思明点头，
“不过将军时间不多。二皇子的人，已经在大理城了。”
萧绝瞳孔一缩：
“什么？”
“将军以为，本王为何知道将军要来？”
段思明冷笑，
“是二皇子传信，让本王扣下将军。本王若答应，他事成后割让三州；本王若不答应……他就将本王与他往来的证据，交给大梁皇帝。”
好一招借刀杀人！
萧绝背脊发凉。
二皇子这是要借南诏王的手除掉他，若南诏王不从，就用通敌之罪要挟。
“那陛下的意思是？”
“本王最恨被人威胁。”
段思明眼中闪过一丝杀意，
“所以，本王选择与将军合作。但将军要证明自己的价值——三日内，取二皇子使者的人头来见。”
这是投名状。
萧绝沉默。
若不答应，今日恐怕走不出王宫。
但若答应，就等于彻底与二皇子决裂，再无转圜余地。
“好。”
萧绝最终道，
“三日后，我带人头来见陛下。”
离开王宫，萧绝心事重重。
二皇子的使者必定藏在暗处，要找到并杀掉，谈何容易？
回到客栈，夙夜还未归。萧绝等得心焦，直到黄昏，才见夙夜匆匆回来。
“怎么样？”
两人同时问。
萧绝先说：
“南诏王要合作，条件是杀二皇子的使者。”
夙夜听完，神色凝重：
“二皇子果然留了后手。”
他顿了顿，
“我这边……有收获，也有坏消息。”
“先说坏消息。”
“苗婆婆说，血茯苓生长在苍山绝壁，十年一开花，如今正值花期，但……”
夙夜咬了咬唇，
“采摘极难，需在月圆之夜，以处子之血浇灌，方能不损药性。”
萧绝皱眉：
“处子之血？”
“就是未破身的男女之血。”
夙夜脸色微红，
“我……我可以。但苍山绝壁险峻，又传闻有山神守护，九死一生。”
“我去。”
萧绝毫不犹豫。
“不行！”
夙夜急道，
“太危险了！”
“你母亲需要这药，不是吗？”
萧绝看着他，
“况且，我们不是说好了，要一起过平静的生活？若你母亲不在了，你怎么会快乐？”
夙夜眼眶红了：
“可是……”
“没有可是。”
萧绝语气坚定，
“告诉我时间和地点。”
夙夜沉默良久，才低声道：
“三日后，月圆之夜，苍山玉女峰。”
三日后，正是与南诏王约定的期限。
萧绝心中计算，时间紧迫，但还来得及——先杀使者，再上苍山。
“好消息呢？”
夙夜深吸一口气：
“苗婆婆说，她当年亲眼看见，是皇帝亲手杀了晨华长公主。”
萧绝浑身一震：
“什么？！”
“城破那日，皇帝带兵冲进长公主寝宫。”
夙夜声音颤抖，
“长公主抱着幼子，求他放过孩子。皇帝答应了，却趁长公主不备，一剑刺穿她的胸膛……然后，他抢过孩子，交给了身边的侍卫。”
“那孩子……”
“就是我。”
夙夜闭上眼，
“苗婆婆说，长公主临死前，用尽最后的力气在我身上下了巫族禁术——‘逆命咒’。此咒能让施咒者与受咒者命运相连，同生共死。皇帝不敢杀我，是因为杀了我，他自己也会死。”
萧绝震惊得说不出话。
原来如此！原来皇帝留夙夜性命，不是因为宠爱，而是因为不敢杀！
“所以……”
夙夜睁开眼，眼中是冰冷的恨意，
“我要杀他，必须先解咒。而解咒的方法，就在苍山圣泉——用血茯苓做药引，在月圆之夜沐浴圣泉，方能解除。”
一切都联系起来了。
血茯苓，月圆之夜，苍山。
萧绝握住夙夜的手：
“我陪你去。取药，解咒，报仇。”
夙夜看着他，泪水终于滑落：
“萧绝，我……我怕。”
“怕什么？”
“怕解咒之后，皇帝会立刻杀我。”
夙夜哽咽，
“怕我等不到报仇的那天。”
“有我在。”
萧绝将他拥入怀中，
“我不会让任何人伤害你。我发誓。”
夙夜在他怀中颤抖，像个无助的孩子。
这一刻，他卸下了所有伪装，露出了最真实的脆弱。
萧绝抱着他，心中涌起强烈的保护欲。
他要保护这个人，无论付出什么代价。
窗外，暮色四合。
大理城的灯火次第亮起，而一场关乎生死存亡的较量，才刚刚开始。