北归的官船，仿佛也感知到了主人心境的不同，船桨划破水波的节奏都显得比南下时轻快了许多。运河两岸的景色由江南的纤秾秀丽，逐渐过渡为北地的开阔雄浑，就如同马凤此刻的心境，在经历了失而复得的巨大狂喜与深切悲恸后，沉淀下的是更为厚重、更为具体的责任。
船队并未大张旗鼓，依旧保持着南下时的低调。但核心的船舱内，气氛却与来时截然不同。多了两个孩子清脆的童言稚语，多了刘顺平那发自肺腑、时常带着泪花的笑声，连带着马凤那常年冰封的眉宇间，也终于融化了坚冰，时常漾开一丝浅淡却真实的暖意。
安儿和宁儿起初对离开生活了多年的江南小院还有些不舍，对陌生的船行和即将抵达的、只在忠伯故事里听说过的“京城”感到一丝不安。但在马凤耐心的陪伴和刘顺平无微不至的宠爱下，那份不安很快被新奇与期待所取代。他们开始围着马凤，问个不停：
“爹爹，京城真的有皇宫吗？比江宁府的衙门还大吗？”
“外公，京城也有糖人卖吗？有西湖的荷花酥好吃吗？”
“忠伯，您说祖母在等我们，祖母……她凶不凶啊？”
每当此时，马凤总会耐心地解答，语气是前所未有的温和。他会描述皇宫的巍峨，京城的繁华，也会告诉孩子们，他们的祖母是天下最慈祥的人，这些年无时无刻不在思念他们。刘顺平更是拍着胸脯保证，京城的糖人花样更多，他定要带他们吃遍全城。老仆马忠则在一旁，看着这其乐融融的一幕，脸上每道皱纹都舒展开来，心中充满了苦尽甘来的慰藉。
然而，这份天伦之乐的温馨，并未让马凤沉溺其中。每当夜深人静，孩子们安然入睡后，他便会独自一人坐在舱室灯下，审阅由快马送至沿途驿站的、来自京城的紧急公文。苏文远的信鸽也几乎每日必至，将朝中大小事务、各方势力动向一一禀报。
朝堂之上，并非风平浪静。新帝乾德明性情温和，近乎懦弱，完全依赖马凤的威望和苏文远等人的辅佐才能坐稳龙椅。一些前朝遗留的顽固老臣，虽表面臣服，但暗地里对马凤“挟天子以令诸侯”的方式颇有微词，只是慑于靖难军的兵威和民间高涨的声望，不敢公然发作。而随着清算的深入，触及到某些盘根错节的利益集团时，暗中的阻力也开始显现。此外，北疆虽平，但柔然残部仍在边境蠢蠢欲动；各地因战乱和魔教肆虐导致的民生凋敝，更是亟待解决的难题。
马凤看着公文上那些或急切、或隐晦、或充满陷阱的言辞，眼神逐渐恢复了平日的冷峻与锐利。找到儿女，是了解了他一桩最大的私人心愿，但随之而来的，是更沉重的担子——他不仅要为这天下负责，如今更要为两个孩子的未来，撑起一片稳固的江山。他绝不允许任何人、任何事，威胁到这份来之不易的团圆与安宁。
船队抵达京城码头之日，并未举行盛大的迎接仪式，一切都在苏文远的安排下，低调而有序。但码头上，郭韬、石敢当、萧天雄等核心将领与心腹官员皆已到场，他们看到马凤安然归来，身边还带着一对粉雕玉琢、眉眼间依稀能看出王爷和已故王妃影子的孩童时，无不面露惊喜，纷纷上前见礼，看向两个孩子的目光中，充满了好奇与善意的欢迎。
“王爷！您可算回来了！”石敢当嗓门最大，激动之情溢于言表，他好奇地瞅着躲在马凤身后的乾德宁，想咧嘴笑笑，又怕吓着孩子，表情颇有些滑稽。
苏文远更是快步上前，深深一揖，目光扫过两个孩子，眼中闪过一丝了然与欣慰，低声道：“王爷，辛苦了。京城一切安好，太后娘娘……日日翘首以盼。”
马凤点了点头，对众人道：“诸位辛苦。回府再叙。”他一手牵起一个孩子，在众人簇拥下，登上了等候已久的马车，径直返回靖王府。
王府门前，得到消息的太后冯氏，早已在宫女搀扶下，不顾礼仪地站在了大门之外。她穿着一身庄重的深色宫装，头发梳得一丝不苟，但那双紧紧攥着帕子、微微颤抖的手，和那望眼欲穿、蓄满泪水的眼眸，暴露了她内心极度的不平静。
马车停稳，马凤率先下车，然后转身，小心翼翼地将乾德安和乾德宁抱了下来。
当两个孩子有些怯生生地抬起头，望向那位站在高阶之上、气质雍容却满眼是泪的老妇人时，太后冯氏的呼吸瞬间停滞了。
像！太像了！男孩那眉宇间的神采，活脱脱是凤儿小时候的模样！而女孩那灵动的眼神、那小巧的脸庞……分明就是她记忆中，那个曾短暂承欢膝下、却命运多舛的儿媳彩盈的翻版！
“祖母……”乾德宁被那灼热的目光看得有些害怕，小声地往马凤身后缩了缩，小声唤道。乾德安则挺了挺小胸脯，虽然也有些紧张，但还是努力保持着镇定。
这一声“祖母”，如同打开了情感的闸门。太后的泪水瞬间决堤，她再也顾不得什么仪态，踉跄着步下台阶，张开双臂，声音哽咽得几乎不成调：“孩子……我的孙儿……快到祖母这儿来……”
马凤轻轻拍了拍孩子们的背，柔声道：“安儿，宁儿，去吧，这就是祖母，她很想你们。”
两个孩子对视一眼，终于迈开步子，慢慢地走向太后。太后一把将两个孩子紧紧搂入怀中，仿佛要将他们揉进自己的骨血里，失声痛哭起来。那哭声里，饱含了十八年的思念，对儿子苦难的心疼，对儿媳早逝的痛惜，以及此刻骨肉团聚的巨大喜悦。她抚摸着孩子们的头发、脸颊，一遍遍地叫着他们的名字，语无伦次。
刘顺平在一旁看着，也是老泪纵横。马凤静静地看着这一幕，眼眶微红，心中那块关于“家”的拼图，终于在此刻，被完全填补。他上前一步，轻声道：“娘，外面风大，我们进去说吧。”
回到王府，安顿好情绪激动、拉着孩子们的手不肯松开、细细问着他们这些年生活的太后，马凤立刻在书房召见了苏文远、郭韬、石敢当、萧天雄等核心班底。
温馨的团聚时光短暂，现实的重担必须立刻扛起。
书房内，气氛严肃。马凤已换回摄政王的常服，白发肃然，端坐主位，之前面对儿女时的温和荡然无存，取而代之的是掌控全局的威仪与冷冽。
“文远，本王离京这些时日，详细情况。”马凤开门见山。
苏文远立刻呈上厚厚的卷宗，条理清晰地汇报：“王爷，朝局大体平稳。新帝每日按时临朝，对王爷定下的大政方针并无异议。然，以礼部尚书王崇焕、御史中丞周廷璧为首的几位老臣，近日常在朝会及私下场合，以‘祖制’、‘礼法’为由，对王爷推行的‘摊丁入亩’新政及破格提拔寒门士子之事，多有非议，虽未明着反对，但暗流涌动。此外，清查前朝亏空、追缴勋贵侵占田亩一事，阻力颇大，涉及几位宗室亲王和开国勋贵后裔，他们或装病，或哭穷，或暗中串联，进展缓慢。”
马凤面无表情地听着，手指轻轻敲击着桌面。这些，都在他预料之中。旧的利益阶层，绝不会甘心轻易退出舞台。
“边境情况如何？”他看向郭韬。
郭韬沉声道：“回王爷，柔然残部在王庭以北三百里处重新聚集，约有数万骑，虽暂无大规模犯边迹象，但小股骚扰不断，意在试探。北疆诸将严守王爷指令，未予其可乘之机，但长久对峙，耗费粮草，亦非良策。”
马凤点了点头，又看向萧天雄：“江湖与地方上呢？”
萧天雄拱手：“武林各派感念王爷平定魔教之恩，大多安分。但据弟子回报，黑煞门似有死灰复燃之象，在西南一带活动频繁，可能与某些不满朝廷的地方势力有所勾结。另外，江南漕帮、盐帮等江湖势力，对新政似乎也颇有微词，需加留意。”
一条条讯息汇总而来，勾勒出帝国表面平静下隐藏的汹涌暗流。经济、吏治、边防、江湖……千头万绪，错综复杂。
马凤沉默片刻，目光锐利如刀，逐一做出决断：
“王崇焕、周廷璧等人，不过是倚老卖老，企图维护其家族门生利益。不必与他们多做口舌之争。文远，将河北道因豪强兼并土地、致使数千流民失所的卷宗，以及王崇焕之子在老家强买民田、逼死人命的证据，找机会‘无意’中透露给御史台那几个愣头青。让他们自己去咬。”
“至于清查亏空和田亩，告诉下面的人，不必畏首畏尾。先从几个民愤最大、证据最确凿的下手，抓两个典型，从严从重处置，家产充公，首犯问斩！本王倒要看看，是他们的脖子硬，还是王法硬！记住，动手要快，证据要铁，不给其串联反扑之机。”
“北疆柔然，跳梁小丑，不足为虑。郭老将军，传令边军，加强巡逻，遇有小股骚扰，坚决反击，打疼为止。同时，命阿依玛女王留意柔然动向，若其有异动，可相机行事，联手夹击。但要明确告诉她，暂以威慑为主，不必深入漠北。”
“黑煞门余孽，阴魂不散。萧掌门，烦请你与慧明大师通个气，联络江湖正道，密切关注其动向。若能找到其巢穴，不必请示，可联合当地官兵，一举剿灭，永绝后患！”
他的指令清晰、果断，带着战场上磨砺出的杀伐之气与朝堂上淬炼出的政治智慧，既有雷霆手段，又不乏制衡之策。众人听得心领神会，纷纷领命。
“还有，”马凤最后补充道，语气稍缓，“新政推行，关乎国本，亦关乎民生。文远，着你与户部、工部，详细拟定一个‘劝农桑、兴水利’的章程，选择几个受灾较轻、条件适宜的州县先行试点，朝廷给予种子、农具乃至部分税赋减免的支持。要让百姓看到实实在在的好处，新政方能深入人心。”
“王爷圣明！臣等遵命！”众人齐声应道，心中对这位年轻的摄政王，更多了几分敬畏与信服。他不仅能征战沙场，更能洞察人心，平衡朝局，且心中装着百姓。
会议持续到深夜方散。马凤独自一人留在书房，揉了揉疲惫的眉心。窗外，月华如水，洒满庭院。
他站起身，走到窗边，望向太后院落的方向，那里灯火已熄，想必母亲正搂着孙儿孙女，睡得正香。他的嘴角，不自觉地泛起一丝温柔的弧度。
随即，他的目光又转向皇宫，转向那无边黑夜笼罩下的万里江山。
百废待兴，任重道远。
但此刻，他的心中充满了力量。为了身后那个刚刚团聚、温暖的家，为了对彩盈的承诺，也为了这天下期盼安宁的黎民，他将在这条充满荆棘与挑战的权臣之路上，坚定不移地走下去。
一个新的时代，一个属于摄政王马凤的时代，就在这百废待兴的艰难开拓中，缓缓拉开了序幕。