凛冽的北风被远远抛在身后，越是南下，空气中的寒意似乎便减弱一分，但另一种无形的、粘稠的压抑感，却如同附骨之蛆，悄然缠绕上来。
马凤与四名精挑细选的“凤影”成员，皆作寻常商旅打扮，马匹也换成了耐力更佳的河西健马，混迹在南来北往的人流中，并不起眼。马凤的脸上用了“凤影”秘制的药水，略微改变了肤色和眉眼轮廓，使他看起来像一个常年在外奔波、带着些许风霜之色的年轻行商，唯有那双过于沉静深邃的眸子，偶尔会泄露出与年龄不符的锐利。
他们选择的路线并非官道，而是更为隐秘、也更为难行的商贾小道和山间野径。
沿途所见，触目惊心。
越靠近中原腹地，流民反而越多。
他们拖家带口，面黄肌瘦，眼神麻木，口中念叨着北疆的战火、官府的盘剥、以及日益猖獗的匪患。
田地荒芜，村落凋敝，与马凤记忆中那个繁盛的大辽判若两国。
“爷，前面就是滁州地界了。听说这边最近不太平，有好几股流寇作乱，专劫南下的商队。”负责探路的“凤影”成员，代号“灰隼”，压低声音回报。他身形精干，眼神灵动，最擅侦察。
马凤微微颔首，目光扫过远处隐约可见的、略显残破的滁州城墙。朝廷的统治力正在衰退，这从地方秩序的崩坏便可见一斑。
大皇子和二皇子在京城争权，地方官吏则要么依附一方，要么趁机中饱私囊，谁还有心思理会民生治安？
“避开大路，绕行。夜间寻隐蔽处歇脚。”马凤沉声下令。他此刻的身份不容暴露，任何不必要的冲突都需避免。
一行人悄然转向偏僻的山路。
然而，树欲静而风不止。就在他们穿过一片密林时，前方突然传来兵刃交击之声和女子的惊呼！
“救命！放开我！”
“嘿嘿，小娘子，跟咱们回山寨吃香喝辣的去！”
只见十余名衣衫褴褛却手持利刃的汉子，正围着一辆看似普通的青篷马车。
车夫已倒在血泊中，两名护卫模样的汉子正在拼死抵抗，但显然寡不敌众，身上已多处挂彩。
马车帘子被扯开一半，隐约可见里面一名衣着素雅、面容秀丽的年轻女子，正抱着一个包袱，吓得花容失色。
是流寇劫道。
马凤眉头微蹙。他本不欲多事，但眼见那女子即将遭难，终究无法硬起心肠视而不见。
他朝身旁的“灰隼”使了个眼色。
“灰隼”会意，身形一晃，如同鬼魅般悄无声息地潜行过去。
另外三名“凤影”成员则散开，占据有利位置，张弓搭箭，无声地瞄准了那些流寇的头目。
就在一名流寇狞笑着伸手要去抓那女子时，“灰隼”动了！他如同猎豹般从树后窜出，手中短刃划过一道寒光，那流寇的手腕应声而断，惨叫着倒地。
同时，三支利箭破空而至，精准地射穿了另外三名看似头目流寇的咽喉！
变故突生，剩下的流寇顿时大乱，惊恐地看向四周，只见林木寂静，仿佛刚才的攻击来自幽冥。
“滚。”
“灰隼”冷冷地吐出一个字，声音不大，却带着尸山血海中淬炼出的杀气。
那些乌合之众何曾见过这等手段，发一声喊，连同伴的尸体都顾不上，连滚带爬地作鸟兽散。
马凤这才缓步走出。
他没有去看那些逃窜的流寇，目光落在惊魂未定的女子和那两名受伤的护卫身上。
那女子约莫十六七岁年纪，虽受惊吓，但仪态不失，见到马凤，连忙整理了一下衣衫，下车盈盈一拜：“多谢恩公救命之恩！小女子柳氏，京城人士，欲往江南探亲，不料在此遇险。”
京城人士？
马凤心中微动，面上却不露声色：“举手之劳，不必客气。此地不宜久留，姑娘还是尽快离开为好。”
那柳氏却面露难色：“恩公，我们的车夫已死，护卫也受了伤，这前不着村后不着店……”她犹豫了一下，鼓起勇气道，“观恩公气度，非常人。不知……不知可否容小女子同行一程？到了前方城镇，必有重谢！”
马凤本欲拒绝，他此行隐秘，带着陌生人多有不便。但转念一想，此女自称京城人士，或许能从中探听一些京中动向？
他略一沉吟，道：“同行可以，但需约法三章：一，不得打听我等来历；二，一路需听从安排，不得擅自行动；三，到了安全地界，即刻分道扬镳。”
柳氏闻言，连忙应承：“恩公所言，小女子无不遵从！”
于是，队伍中多了三人。
柳氏坐在原本的马车上，由一名伤势较轻的护卫驾车，另一名重伤的护卫则与“凤影”成员共乘一马。
一路上，马凤言语不多，多是“灰隼”与柳氏交谈，探听消息。
从柳氏口中得知，她家是京城一中等商户，与江南有生意往来。她此次南下，明为探亲，实则也有避祸之意。
“京城如今……唉，”柳氏叹口气，压低声音，“两位皇子殿下斗得厉害，今日你参我一本，明日我劾你一道。朝堂之上乌烟瘴气，连带着我们这些做生意的也战战兢兢，生怕站错了队，惹来灭顶之灾。听说……听说北疆那边也不太平，靖王殿下好像还违了旨意？具体情形，我们小民就不清楚了，只是感觉这世道，越发乱了。”
她的话语零碎，却印证了马凤之前的判断。
京城已是权力的角斗场，无人关心边关死活，甚至他马凤的“抗旨”，也成了朝堂争斗中的一个筹码而已。
数日后，一行人抵达一座还算繁华的城镇。
马凤依约与柳氏分道扬镳，柳氏千恩万谢，赠予了一些金银作为酬谢，马凤只取了些许盘缠，并未多收。
寻了间不起眼的客栈住下，马凤立刻让“灰隼”通过“凤影”的渠道，打听最新消息。
回报的消息让他心情愈发沉重。
京城方面：皇帝乾兴廷病情确已恶化，时昏时醒，太医院束手无策。大皇子乾德仁与二皇子乾德义几乎已撕破脸皮，各自拉拢朝臣、禁军将领，京城气氛极度紧张，颇有山雨欲来之势。关于北疆的“伪诏”之事，在朝堂上被大皇子一系咬死，斥责马凤拥兵自重，目无君父；而二皇子一系则态度暧昧，既未明确支持，也未落井下石，似乎在观望。更令人心惊的是，有隐约传闻，大皇子似乎与某些“西域客商”往来密切。
北疆方面：联军在黑袍法师的主导下，果然发动了数次猛攻，虽被郭韬等人依仗城防击退，但守军伤亡不小，尤其是那妖法扰人心神，防不胜防。镇北府局势依旧危急。
此外，“灰隼”还带回一个意外的消息：他们在滁州救下的那个柳氏，似乎并非普通商贾之女。“凤影”在江南的眼线回报，柳家与二皇子母族陈家，似乎有些拐弯抹角的关联。
马凤眼中寒光一闪。是巧合？还是有意接近？二皇子……他到底想做什么？是想借机拉拢自己，还是另有图谋？
他感觉自己仿佛陷入了一张无形的大网，京城、边关、江湖、甚至这偶然的邂逅，似乎都存在着某种若有若无的联系。而这一切的核心，都指向那至高无上的权力，以及……那神秘莫测的拜火魔教！
他摊开“凤影”绘制的京城简图，手指在上面缓缓移动。皇宫、各部衙门、两位皇子的府邸、各大权贵的宅院……还有那些可能藏匿着魔教眼线的阴暗角落。
“京城……”马凤低声自语，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“我回来了。这一次，我倒要看看，这潭水底下，究竟藏着多少魑魅魍魉！”
他不再是那个需要隐忍避祸的落魄皇子，也不再是那个只能被动防守的边关元帅。他手持利刃，心怀决绝，要以这京城为新的战场，将这搅动天下风云的暗流，彻底掀个底朝天！
潜龙入海，风波乍起。
这看似平静的京城之下，因马凤的悄然回归，即将掀起怎样的惊涛骇浪？