“檐下”的时光，在一种表面平静、内里紧绷的节奏中悄然流逝。发光苔藓模拟的日出日落，依旧规律地更替，却再也无法带给人们往日的安宁。收音机成了最宝贵的物资，王大锤每天最大的任务就是调整天线，从嘈杂的电波中捕捉外界支离破碎的信息，拼凑出那个正在剧烈震颤的世界图景。
凌一凡的恢复过程缓慢而痛苦。身体上的酸痛逐渐减轻，但精神层面的枯竭感却如同附骨之疽。他尝试像以前一样，哪怕只是凝聚一丝微弱的意念去感受体内的混沌能量，回应他的却只有一片死寂的虚无，以及随之而来的、深入骨髓的疲惫和眩晕。那种感觉，就像一个曾经力能扛鼎的巨人，突然发现自己连抬起一根手指都困难万分。
墨工来看过他几次，每次都是搭一下他的脉门，感知片刻后，便摇摇头：“急不得。本源之火近乎熄灭，强行点燃，只会彻底焚毁薪柴。静养，是唯一的良药。”
这话虽然令人沮丧，却是事实。凌一凡不得不压下内心的焦躁，接受自己暂时成为一个“废人”的现实。大部分时间，他只能靠在铺位上，看着苏小婉忙碌，或者听王大锤咋咋呼呼地讲述从收音机里听来的“新闻”。
外面的世界，正以惊人的速度滑向无序的深渊。
aether这座巨塔的崩塌，引发的连锁反应远超想象。全球能源网络因核心技术的缺失而陷入半瘫痪，大城市轮流限电，夜晚的海都市失去了往日的灯火通明，只有少数区域还亮着零星的光芒，那是新兴势力划定的“安全区”或“特权区”。金融体系崩溃，旧的货币几乎沦为废纸，以物易物和各种硬通货（如燃料、药品、武器）成了新的交易方式。
更令人不安的是超自然力量的公开化。没有了aether的压制和遮掩，世界各地关于“异常现象”和“能力者”的报道层出不穷。有些能力者选择隐藏，但更多则在混乱中崭露头角，或凭借力量占据一方，或组成团体寻求自保，也有少数理想主义者试图建立新的秩序。“自由之声”广播便是其中一股较为突出的势力，不断呼吁能力者团结，但其具体纲领和目的却模糊不清。
而原本aether的残余势力，以及像“效率至上”那样潜伏在阴影中的存在，也绝不会甘心退出舞台。收音机里偶尔会传出某个前aether高管被暗杀，或是某个物资仓库被不明武装力量洗劫的消息，暗示着水面下的暗流汹涌。
“檐下”这个地下避难所，也感受到了外界的压力。陆续有新的逃亡者通过各种渠道找到这里，带来更多的消息，也消耗着本就不充裕的物资。梅姨和墨工的压力巨大，他们必须做出抉择：是继续完全隐藏，还是有限度地与外界接触，换取生存所需的资源？
这天下午，一次重要的全体会议在社区中央的空地召开。气氛比以往任何一次都要凝重。除了核心的墨工、梅姨、冷月、琥珀外，还有一些在“旅者”中颇有威望的成员参加。凌一凡也被苏小婉搀扶着，坐在了边缘的位置旁听。
“我们的食物和药品储备，最多只能维持两个月。”梅姨开门见山，语气沉重，“尤其是抗生素和特效伤药，库存见底。外界现在的情况大家也清楚，靠零星的交换，根本无法满足需求。”
一个名叫老陈的、负责物资管理的“旅者”叹了口气：“以前还能通过几个隐秘的黑市渠道换点东西，现在那些渠道要么断了，要么价格高得离谱，一盒消炎药就要我们小半月的食物储备。”
“我们必须开辟新的稳定来源。”冷月的声音依旧清冷，但带着不容置疑的决断，“不能坐吃山空。我提议，组织一支侦察队，主动出击，摸清周边区域的势力分布和资源点情况。”
这个提议引起了不小的骚动。主动离开相对安全的“檐下”，进入那片未知而危险的废墟世界，风险极高。
“可是……外面太乱了！我们的人手本来就不多，还有伤员……”有人担忧道。
“正是因为乱，才有机遇。”墨工缓缓开口，他的声音平和，却带着稳定人心的力量，“aether倒下，旧的秩序瓦解，但也留下了大量的‘遗产’——废弃的仓库、未被完全破坏的研究站点、甚至是一些散落的技术资料。这些，对于我们的生存和发展至关重要。我们不能永远躲在地下。”
他的目光扫过众人，最后落在凌一凡身上，意味深长：“而且，真正的危险，或许并非来自地面的混乱。”
凌一凡心中一动，想起了那诡异的低语和指环的刺痛。墨工似乎也感知到了什么？
经过激烈的讨论，最终达成了决议：由冷月和琥珀带领一支精干的小队，进行第一次对外侦察。目标是一个位于城市边缘、以前由aether控制的中型物资中转站，根据溃散前的情报，那里可能还有部分库存未被完全转移或破坏。
会议结束后，众人心事重重地散去。凌一凡在苏小婉的搀扶下，慢慢走回医疗点。他的心情复杂，既为“旅者”的主动应对感到一丝振奋，又为自己的无能为力而深深懊恼。
“别多想，你现在最重要的任务就是养好身体。”苏小婉看出他的情绪，轻声安慰道。她扶着他坐下，然后像往常一样，去打水准备帮他擦洗。
凌一凡看着她忙碌的背影，纤细却坚韧，在这个崩坏的世界里，为他撑起了一小片安宁的天空。他下意识地摩挲着左手小指上的藤蔓指环，那温润的触感让他安心。然而，就在他的指尖划过指环内侧时，一种极其微弱、仿佛幻觉般的悸动，突然从指环传来，顺着指尖，直抵他近乎枯竭的精神本源！
那感觉转瞬即逝，快得让人无法捕捉，但却像一颗投入死水的小石子，激起了一圈微不可察的涟漪。凌一凡猛地一怔，集中精神再去感受，却什么都没有了，依旧是那片虚无。
是错觉吗？还是……
他不敢确定，但内心深处，似乎有什么东西，被轻轻触动了一下。
傍晚时分，冷月和琥珀的侦察小队准备出发。成员除了她们两人，还有另外三名经验丰富的“旅者”。他们都换上了便于行动的服装，携带了必要的武器和少量补给。
所有留守的人都来到通道入口为他们送行。气氛悲壮而决绝。大家都知道，这一次外出，吉凶难料。
苏小婉紧紧握着凌一凡的手，她的手心有些冰凉。凌一凡能感受到她的紧张和担忧。
冷月最后检查了一遍装备，目光扫过送行的人群，在凌一凡脸上停顿了一瞬，那眼神似乎在说：“尽快恢复。”然后，她毅然转身，带着小队消失在了幽深的通道之中。
接下来的两天，“檐下”在焦虑的等待中度过。收音机里关于城市边缘冲突的消息增多，更增添了不安的气氛。凌一凡努力配合梅姨的治疗，按时服药，尝试进行一些最基础的恢复性锻炼，比如缓慢行走、简单的呼吸吐纳。他不再急于去触碰那股沉寂的力量，而是耐心地温养着精神和身体。
苏小婉始终陪伴在他身边，她的存在本身就是最好的良药。她会给他讲一些小时候的趣事，会笨拙地尝试用有限的食材给他做些有营养的汤水，会在夜晚握着他的手，直到他安稳入睡。
在第二天的深夜，凌一凡半梦半醒之间，仿佛又感受到了那丝微弱的悸动，这一次，似乎比上次清晰了一点点，伴随着一丝极其淡薄的、熟悉的混沌气息。他猛地惊醒，黑暗中，他看着自己的左手，看着那枚在微光下毫不起眼的藤蔓指环，心中涌起一个大胆的猜测：
这指环，难道不仅仅是信物？苏小婉用“月光藤”编织它时，是否无意中融入了一丝地底植物的奇异特性？或者……是自己昏迷时，苏小婉日夜不离的守护和强烈的情感，让这指环产生了某种难以言喻的变化，成为了与他残存本源之间的一道微弱桥梁？
这个发现让他心跳加速。如果真是这样，或许这指环能成为他重新点燃“本源之火”的一个小小火种？
他不敢声张，决定悄悄尝试。第二天，当苏小婉出去帮忙分发食物时，他独自一人，坐在洞口，将全部心神都沉浸在那枚指环上，不再去强行感受体内的虚无，而是去细细体会指环本身那丝若有若无的、与他同源的悸动。
过程依旧缓慢而艰难，进展微乎其微。但这一次，凌一凡没有气馁。他就像在无尽的黑暗中，看到了一丝极其遥远的星光，虽然微弱，却指明了方向。
第三天下午，就在众人望眼欲穿之时，通道入口传来了动静！
回来的是琥珀和一名受伤的“旅者”，冷月和其他两人却不见踪影！琥珀的身上带着伤，脸色凝重得可怕。
“我们找到了中转站，但有埋伏！是‘公司’的残余武装！冷月为了掩护我们撤离，引开了大部分敌人……现在下落不明！”琥珀言简意赅，但话语中的内容却让所有人的心都沉入了谷底。
坏消息接踵而至。那名受伤的“旅者”在昏迷前，断断续续地透露了另一个更令人不安的消息：他们在撤离途中，似乎被一股非aether的、陌生的力量追踪了，那股力量给人一种……冰冷、审视、仿佛在观察记录一切的感觉。
凌一凡听到这个消息，浑身一震，左手小指上的藤蔓指环，毫无征兆地再次传来一阵清晰的刺痛！
与此同时，那远古的低语，带着一丝确认的意味，在他脑海中响起：
【样本冲突数据已记录。‘观察哨’已定位。实验场清理程序……评估中。】
废墟上的短暂晨曦，似乎即将被更深的暗影笼罩。“观测者”的目光，似乎不再满足于远观，开始投向了具体的“样本”。
而凌一凡，这个刚刚看到一丝恢复希望的“混沌之钥”，被迫要面对一个更加残酷的现实：危机，从未远离，并且正在步步紧逼。