新式水师的战船在海上游弋，寻找着决战的机会，如同磨利的爪牙。坚壁清海的策略在内陆残酷推行，制造着荒芜与绝望，如同缓慢收紧的绞索。
而与此同时，另一条更隐蔽、更阴险的战线，也在无声无息中悄然开辟。这条战线不在波涛之上，亦不在废墟之间，而在人心最幽暗的角落，它的武器不是火炮与刀剑，而是黄金、官帽与许诺。
两广总督张百龄，深谙“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”的道理。面对红旗帮这个结构复杂、并非铁板一块的庞然大物，一味强攻，即便最终获胜，帝国也要付出难以承受的代价。分化瓦解，从内部攻破，才是代价最小、收益最高的上策。
皇帝的密旨给了他最大的授权和资源。于是，一批身份特殊、精于算计、口才便给的人物，开始像幽灵一样活动起来。
他们或许是卸任的官员、或许是地方上有名望的乡绅、或许是甚至与海盗有些不清不楚关系的走私商人，此刻都成为了总督衙门的秘密使者。
他们怀揣着盖有总督大印、甚至暗示有皇帝背书的空白官凭告身，以及更实在的东西——一叠叠巨额银票、一盒盒炫目的珠宝。
他们的目标，直指六旗联盟中，除了最核心、最坚定的红旗帮之外的那些旗主，以及红旗帮内部那些可能对郑一嫂统治并非绝对忠诚、或是对前途产生疑虑的中小头目。
最先被盯上的，是黑旗帮的郭婆带。鸿特晓说罔 首发与郑一嫂的锐意进取、张保的年轻气盛不同，郭婆带年纪较长，更为老谋深算，也更看重实际利益。他麾下的黑旗帮实力不弱，但长期被红旗帮压过一头，心中芥蒂早结。更重要的是，他看到了清廷新水师的炮口和岸上那片令人心悸的焦土。
密使在一个风雨交加的夜晚，通过重重关系，秘密登上了郭婆带的座船。没有剑拔弩张，只有看似客气的寒暄，但船舱内的空气却比外面的风暴更加紧张。
“郭帮主是明白人，”密使摒退左右，开门见山，语气恭敬却带着不容置疑的诱惑：
“如今局势，想必您比外人更清楚。朝廷剿匪之心，坚如金石。新式水师已成，迁界令已行，此乃煌煌天威，不可阻挡。红旗帮虽强，能强得过举国之力吗？继续绑在他们的船上，唯有玉石俱焚一途。”
郭婆带端着茶杯，眼皮微耷，看不出喜怒：
“先生是来替张制台当说客的？”
“非也，”密使微微一笑，从怀中取出一个沉甸甸的锦盒，打开推到郭婆带面前，里面是厚厚一叠银票和一份精美的礼单：
“在下是来给郭帮主和黑旗帮的兄弟们，送一条锦绣前程，一个光宗耀祖的机会。”
他压低了声音：
“制台大人有言，郭帮主若肯弃暗投明，率众来归，既往一切咎，均可赦免。朝廷可授郭帮主三品参将衔，实领水师一营！麾下头目，皆按功劳授予千总、把总职衔！此外，另有安家银、赏赐银无数，足以让兄弟们下半生衣食无忧，堂堂正正做人，岂不胜过在这海上担惊受怕，朝不保夕？”
他又指了指那份官凭告身：
“官职空白在此，只要郭帮主点头，姓名官职即刻便可填上，印信不日即可送达。从此，您便是朝廷命官，不再是海上匪类。您的子孙后代，也可读书科举，光大门楣。此乃皇恩浩荡，郭帮主，机不可失啊。”
郭婆带的目光扫过那炫目的银票和诱人的官凭，手指在茶杯边缘轻轻摩挲。
船舱外，风雨声更急了。他当然心动。做海盗，终究是刀头舔血，看似快意恩仇，实则如无根浮萍。朝廷的官身，却是实实在在的保障和地位。尤其是眼下这局面，继续硬抗，前景确实黯淡。
但他仍有顾虑：“郑一嫂和张保非易与之辈，若知其情，恐”
“郭帮主无需担忧，”密使胸有成竹，“此事机密进行。制台大人亦不强求郭帮主立刻倒戈一击。只需您在日后朝廷用兵时，按兵不动，或稍行方便即可。待红旗帮势颓，您再振臂一呼，朝廷大军里应外合，大事可定。届时，您便是首功之臣！”
这番话，彻底击中了郭婆带心中的权衡。他不需要立刻拼命，只需要观望和暗中配合，就能换取最大的利益和一条稳妥的退路。
沉默良久，郭婆带缓缓端起茶杯，啜了一口，淡淡道：
“此事，容郭某与兄弟们再商议商议。”
密使知道，这事已成了一半。所谓商议，不过是讨价还价和安排细节的托词。他笑容更深，拱手道：
“理应如此。在下静候郭帮主佳音。这些薄礼，还请笑纳，聊表制台大人诚意。”
类似的场景，也在其他旗帮和一些摇摆不定的头目那里或明或暗地上演着。
蓝旗帮的乌石二，脾气暴躁，但也并非完全看不清形势，巨额的金银赏赐让他颇为动心。一些红旗帮内部原本就与张保等少壮派有些隔阂的老资格头目，对于郑一嫂越发倚重张保也心存不满，此刻在官帽和银子的诱惑下，心思也开始活络起来。
“凭什么我们要跟着她一条道走到黑？”
“朝廷这次是动真格的了，看看岸上，我们还有路可退吗？”
“接受招安，好歹能换个出身，总比葬身鱼腹强！”
“听说黑旗郭婆带那边，已经”
窃窃私语像阴暗角落里的霉菌，开始在联盟内部悄然滋生、蔓延。猜忌和怀疑的种子一旦种下，很快就能在恐惧和利益的浇灌下破土而出。
忠诚开始明码标价，义气在现实的生存压力面前变得脆弱。虽然大规模的背叛尚未发生，但那种同舟共济、一致对外的凝聚力，已经出现了细微却致命的裂痕。联合行动时，各旗之间的配合不再如以往那般默契，传递消息时，也多了几分保留和迟疑。
郑一嫂和张保都敏锐地察觉到了这种变化。空气中弥漫着一种难以言喻的诡异气氛。以往坦诚相对的会议上，某些人的眼神开始闪烁不定。一些原本应该共享的情报，传递到手时似乎慢了一拍，或者缺了关键部分。
“娘希匹！乌石二那小子，上次说好的共同出击，他的人马迟迟不到，害我们差点被官军水师堵住！”一个红旗帮的头目愤愤不平地抱怨。
张保眉头紧锁，对郑一嫂低声道：
“龙嫂，近来风声不对。怕是朝廷的离间计奏效了。有些人，心思活了。”
郑一嫂面沉如水，眼神锐利如刀，扫过海图，仿佛要透过图纸，看清那些摇摆不定的人心。
她深知，这种来自内部的侵蚀，比海上明刀明枪的敌人更加可怕。帝国的绞索，那根用黄金和官帽编织而成的丝线，已经悄无声息地缠绕了上来，正试图将联盟勒散，将红旗帮孤立起来。
她必须做些什么，来稳住人心，来震慑宵小，来告诉所有人，这片大海，谁才是真正的主宰。但与此同时，一个更冷酷的问题也摆在了她的面前：当忠诚需要靠不断的胜利和利益来维系时，这条路，还能走多远？
海风依旧吹拂，但联盟的巨舰之下，暗流已然汹涌。