帝国的意志，一旦被彻底唤醒，其运转起来的力量是庞大而惊人的。
皇帝的震怒化作一道道措辞严厉、限期明确的谕旨，如同带着冰碴的北风，呼啸着刮过帝国臃肿的官僚体系，让每一个相关的衙门都感到了刺骨的寒意与前所未有的压力。
户部的银库，以往像是一个只进不出的貔貅，此刻却不得不敞开口子。雪花般的银锭、成串的铜钱，以及部分折抵的粮帛，被火速调拨、装船，沿着京杭大运河这条帝国的主动脉，向南输送。
每一笔款项的支出都记录在案，每一层经手的官员都绷紧了神经，皇帝的眼睛仿佛就在账册之上盯着，无人敢在这个时候伸手揩油，至少不敢像以往那样肆无忌惮。
工部的官员和隶属的匠作大匠们，更是忙得脚不沾地。以往的敷衍塞责、因循守旧被一扫而空。
广州、福州、泉州等地的官办船厂日夜炉火不熄，锤凿叮当之声不绝于耳。但这一次，他们接到的命令不再是建造那些只能在近海巡逻、吓唬小股海盗的“快蟹船”、“哨船”之类的小型舰只。
旨意明确：建造巨舰，能抗风浪，能载重炮，能远出大洋，与贼酋巨舰抗衡之战舰！
图纸被重新翻找出来。有明末遗留的、带有福船特色的海船图样，虽显陈旧，但结构坚固，底尖上阔，利于破浪。更有从澳门、甚至通过广州十三行秘密渠道，重金购来的西洋夹板战舰（frigate）的简化草图与参数。
那些线条精准、注重结构与火炮布置的西方图纸，给了中式匠人们巨大的冲击。他们第一次如此清晰地意识到，船，不仅仅是航行的工具，更是一座浮动的、追求最大火力输出的堡垒。
“龙骨要加粗！肋材要加密！船板要加厚！”
头发花白的老匠人头目，戴着西洋传来的单片眼镜，仔细比对着模糊的西洋图纸，声音嘶哑却充满兴奋地吼叫着，“看见没？他们这里，这里，全是炮窗！一层叠一层！咱们的船，也要这么干！”
巨大的南洋硬木，甚至从暹罗、吕宋紧急采购来的优质柚木，被力夫们吆喝着号子抬入船厂。刨花飞舞，墨线弹划，空气中弥漫着新鲜木材的清香和桐油、麻丝的味道。一艘艘体型远超从前的舰船雏形，在船坞中缓缓成型。
它们拥有更高的干舷，更深的船腹，更坚固的船体结构，侧舷预留出一排排整齐的炮窗，等待着狰狞火器的入驻。
然而，仅有坚船是远远不够的。过去水师屡战屡败的另一个致命短板，在于火炮。
旧式水师的舰炮，多是些粗笨不堪的老旧铁炮、铜炮，射程近，精度差，易炸膛，装填缓慢。往往海盗的快船已经冲到眼前，水师官兵们还没完成第一轮蹩脚的齐射。这种代差带来的耻辱和伤亡，早已是血淋淋的教训。
这一次，清廷展现了出人意料的务实（或者说，被逼到绝境的疯狂）。“购买！不惜重金，向澳门夷人购买最新式、最犀利的火炮！”皇帝的旨意简单直接。
于是，广州城外，珠江口畔，出现了一些隐秘而紧张的交易场景。穿着清朝官服的委员，带着通事（翻译），与澳门的葡萄牙军官、或是精明狡黠的英国、荷兰军火商人，在戒备森严的仓库或船舱里进行着谈判。
一口口沉重的箱笼被打开，里面是白花花的官银，甚至还有成色的金沙。而对方展示的，则是一件件闪着冷冽青黑色光泽的杀人利器。
“这是我国最新式的寇非林长炮（culver），”一个葡萄牙军官操着生硬的官话，拍打着粗长冰冷的炮管，“射程远，精度高，发射十二磅实心弹，足以在三百码外击穿任何海盗船的船板！”
另一边，一个英国商人则推销着他的产品：“先生，请看这门卡隆短炮（carronade）！虽然射程稍近，但威力巨大！发射重磅葡萄弹或链弹，近距离一炮就能扫清甲板，或者打断桅杆！对付那些蜂拥而上的海盗快船，再好不过！”
水师派来的技术军官，强忍着内心的震撼，仔细检查着炮身的铸纹、炮膛的光滑度、瞄准具的精度。他们用手摩挲着冰冷的金属，仿佛能感受到其中蕴含的毁灭力量。讨价还价是激烈的，但朝廷的底线很清楚：只要货好，钱不是问题。
一门门沉重的西洋火炮，被用巨大的滑轮组吊装上新造的战舰。它们被牢牢固定在特制的炮架上，炮口从新开的炮窗中伸出，如同巨兽龇出的獠牙，预示着未来的海战将不再是跳帮肉搏的天下，而是更远距离、更残酷的钢铁与火焰的风暴。
船与炮的问题初步解决，接下来是人的问题。旧水师的那帮兵油子、老弱病残，根本不可能操作这些昂贵而精密的新式武器。招募新兵，严格训练，成了当务之急。
优厚的饷银吸引了沿海一些敢于冒险的年轻人，甚至还有一些略通水性的绿营兵被选拔进来。来自澳门的葡萄牙军事顾问（同样是重金聘请，且处于清廷官员的严密监视之下）被允许在有限的范围内指导操炮和水手缆绳操作。号令也部分采用了西洋海军的方式，力求清晰统一。
黄埔港外，新组建的水师舰队开始了紧张的操练。蔚蓝的海面上，巨大的新式战舰排成纵队，帆缆如林。军官拿着新式的望远镜，观察着风向和敌情（假设）。令旗挥动，鼓声隆隆。
“装填实心弹！”
“瞄准——放！”
震耳欲聋的炮声次第响起，白色的硝烟瞬间笼罩了小半个舰队，巨大的后坐力让庞大的船身微微侧倾。炮弹呼啸着飞出，远远落在海面上，炸起一道道冲天的水柱。
虽然齐射的整齐度、射击的精度还远未达到理想状态，但那轰鸣的炮声，那巨大的破坏力，已经足以让参与操练的水师官兵们感到一种前所未有的信心，也让远处一些暗中观察的海盗探子，心惊肉跳地缩回了头。
一艘最大的战舰舰桥上，新任的水师指挥官（那位被严厉申饬后戴罪立功的原提督）举着望远镜，面无表情地看着炮击的效果。海风吹拂着他官帽上的红缨，也吹不散他眉宇间的凝重。
他知道，这支用金山银海堆砌起来的新水师，寄托着皇帝和朝廷的全部期望。它看起来光鲜威武，火力强大，但内里依旧脆弱。新兵缺乏实战经验，军官思维僵化，对海洋的理解远不如那些在风浪里搏命一生的海盗。来自澳门的夷人顾问是否真心实意？购买的火炮中有无次品？庞大的后勤补给能否跟上？
更重要的是，他们的对手，是郑一嫂和张保。是那些将大海视为家园，将战舰视为手足，将狡诈与勇猛融入血液的海上枭雄。他们真的会傻傻地停在海上，等着与这支新水师进行堂堂之阵的炮战吗？
他放下望远镜，目光投向水天相接之处，仿佛已经看到了未来战场的硝烟与血色。这支新式水师，是帝国掷出的最沉重的骰子，是绞索上最坚硬的一环。但它最终能否锁紧目标的咽喉，还是被大海和对手无情地崩断，一切都还是未知之数。
他唯一能确定的是，一场前所未有的、更加残酷的海上风暴，即将因这支舰队的存在而被引爆。