当南中国海的季风逐渐转向，带来湿润而温暖的气流时，一种无声却强大的讯号便开始在远东的海商网络中传递——广州的交易季，即将拉开序幕。
这并非由任何官方文书宣告，而是深植于海洋节律与商业本能中的年度盛典。在料罗湾之战后郑芝龙确立的新秩序下，这场盛典的规模与以往相比，虽少了些完全的自由，却多了种畸形的、受控下的繁荣。
首先动起来的是船只。从澳门内港，葡萄牙的“黑船”和卡拉维尔帆船开始检修帆索、清理货舱；从厦门、泉州，悬挂着郑氏令旗的中国商船队（有福船、广船，甚至一些西式帆船）升火待发；从东南亚，暹罗、占城的商船也载着香料、苏木、象牙等土产北上；甚至偶尔能看到一两艘绕过好望角远道而来、风尘仆仆的欧洲其他国家的散商船，谨慎地徘徊在外洋，寻找机会。
它们的目标都指向同一个地方——珠江口的伶仃洋。宽阔的江面上，逐渐变得帆樯如林，舳舻相接。各色旗帜迎风招展：郑氏的龙旗、葡萄牙的基督骑士旗、大明的日月旗、以及各地商帮的号旗形成了一道流动的海上市集景观。空气中弥漫着期待和一丝紧张的竞争气息。
所有船只都必须遵守严格的程序。首先，它们必须在指定的锚地停泊，接受广东水师（其行动很大程度上需看郑芝龙眼色）和市舶司官员的初步检查，核对船引（通行证）、验看郑氏令旗、清点人员武器。任何手续不全或形迹可疑的船只，根本无法进入下一环节。
通过初步检查后，真正的重头戏才在广州城西南角的特定区域上演。这里，一种被称为“十三行”的对外贸易制度正在逐渐成形。它并非一开始就有十三家，而是泛指一批获得了官方特许、专门与“洋商”打交道的中介贸易行会。
这些行商，并非普通的商人。他们往往拥有深厚的官场背景，或是通过巨额捐输获得了“官商”身份，或是与广东地方大员乃至郑芝龙集团有着千丝万缕的联系。他们是沟通内外、连接官商的关键节点，权力极大，也风险极高。
交易季开始时，最重要的步骤是“承商”。外国商船（主要是葡萄牙和后来的其他欧洲散商）并不能直接与内地货主交易，而是必须找一家指定的行商作为“保商”。保商负责为其担保、代办所有手续、申报关税、并负责其人员在广州期间的行为。选择哪家行商，往往取决于其背后的势力、与官府的关系以及能给出来的条件。
像林弘仲这样顶尖的买办，其地位此时已如日中天。他不仅精通葡语、熟悉西方商业规则，更深谙中国官场和商场的人情世故。他与多家实力行商交好，甚至本身就可能拥有行商的干股或合作身份。他穿梭于码头、商馆和衙门之间，运筹帷幄，往往能左右大宗交易的成败。
具体的交易过程，是一场漫长而精妙的博弈。
同时，他们也会出示准备出售的中国商品样品：生丝的等级、绸缎的花色、瓷器的器型。讨价还价的过程极其艰苦，往往持续数日甚至数周，涉及巨大的金额。笑声、争吵声、算盘珠的噼啪声不绝于耳。
交易季不仅是商业活动，也是一次独特的文化交流和有限的社会接触。获准上岸的外国商人、船长、水手（人数受到严格限制）被安排住在指定的“夷馆”区，活动范围受限，不得随意进入广州城内。
在夷馆区，形成了一个微型的国际社区。语言混杂（广东话、葡萄牙语、西班牙语、少量英语和荷兰语），各种奇怪的交易在进行（以物易物、购买补给品、兑换货币）。西方的自鸣钟、玻璃器、望远镜在这里展示，中国的茶叶、瓷器、漆器也被外商们购买作为个人收藏或礼物。
一些大胆的西方人试图通过行商或像林弘仲这样的买办，接触中国的学者、医生甚至官员，向他们展示西方的科技产品（如地图、天文仪器），希望能引起兴趣，为更大的贸易和政治机会铺路。耶稣会士们也利用这个机会，与士大夫阶层接触，传播教义和西方知识。但这种交流始终处于官方的严密监控之下，小心翼翼，如履薄冰。
在整个交易季中，郑芝龙的影子无处不在。虽然他的人马并不直接出现在广州的市场上，但他的影响力通过两种方式体现：
1令旗的权威：几乎所有中国海商都必须持有他的令旗，这意味着他们利润的一部分早已作为“饷银”上缴。这无形中提高了货物的基础成本。
2利益的渗透：有充分的证据表明，郑芝龙本人及其家族、亲信，通过白手套或入股的方式，深度参与了行商的业务，甚至可能本身就是最大的幕后货主之一。最好的生丝、最精美的瓷器，很可能优先供应给他的船队。广东的官员和行商，在处理与海洋贸易相关的事务时，不得不充分考虑厦门的意志。
此外，明朝的市舶司、广东的地方官府，也会征收各种名目的税钞、船钞、规礼。层层盘剥之下，最终的成本都由消费者和末端商人承担。
因此，广州的交易季，是一场在严密控制下进行的、极其繁荣却又充满扭曲的财富盛宴。它展示了中华帝国在晚期依然拥有的巨大生产能力和对外吸引力，也暴露了其官僚体系的僵化、腐败和对海洋利益的复杂心态。它既是全球贸易网络的关键一环，又是一个相对封闭、自成一体的独特系统。
当最后一艘满载丝绸瓷器的商船缓缓驶离珠江口，季风也开始转向时，喧闹了近半年的广州交易季便逐渐落下帷幕。夷馆区重归寂静，行商们开始盘算这一季的盈亏，官员们则计算着入库的银两。
而巨大的财富，则沿着那些海上高速公路，流向澳门，流向厦门，流向马尼拉，流向长崎，甚至远渡重洋，去往更遥远的世界，滋养着不同的文明，也改变着历史的进程。
林弘仲站在码头上，望着远去的帆影，心中计算的，或许不仅仅是银钱的数目，还有这繁华背后，那脆弱而复杂的平衡，以及他自己在其中那既光鲜又危险的位置。