天刚蒙蒙亮，书房里的灯还没熄。
秦战趴在案几上睡着了，胳膊底下压着那卷蒙恬催要的军械清单，墨迹未干的字迹蹭在袖口，黑乎乎一片。他是被冻醒的——深秋的晨风从窗缝钻进来，像细针扎在脖颈上，凉得人一激灵。
他直起身，骨头缝里“嘎嘣”轻响。案几对面，那柄秦王佩剑还静静躺着，墨玉在曦微的晨光里泛着死水般的暗色。
门外有脚步声，很轻，但停住了。
“进来。”秦战揉着太阳穴。
门推开，是百里秀。她手里捧着一摞新装订的账册，羊皮封面，用麻绳穿孔扎得整齐，边角还沾着墨汁未干透的潮气。她脸色比平时更白些，眼底下有淡淡的青影，看来也是一夜没睡。
“大人，这是上月各工坊的物料核销总账。”她把账册轻轻放在案几上，和那柄剑并排，“还有……您吩咐要单独呈阅的几笔异常出入。”
秦战没立刻去翻。他看着百里秀：“直接说。”
百里秀沉默了一息，指尖无意识地抚过账册封面，留下浅浅的指痕：“三处异常。一处是皮料库，上月支取的熟牛皮比产出甲胄应耗量多出两成，差额部分……账目记为‘仓储鼠耗’。但据值守库吏私下言，上月库房新换了驱鼠药，鼠患并不严重。”
她顿了顿：“第二处是铁料，北山矿场运抵的粗铁锭，入库数与工坊实际接收数，每旬都差五十斤左右。账目记的是‘转运途损’。但负责押运的民夫头领说，一路都是平板车走木轨，从未翻车。”
秦战听着，没说话。
窗外传来早起工匠的咳嗽声，远处伙房开始生火，柴禾燃烧的“噼啪”声和米粥的淡香顺着风飘进来。新的一天开始了，和往常没什么不同。
“第三处呢？”秦战问。
百里秀从账册最底层抽出一张单独的对折麻纸，展开，推到秦战面前。上面用极工整的小字列着十几笔款项，都是“杂项采买”——修补工具的零碎铁料、工坊照明用的桐油、工匠们劳保用的粗麻手套……
“这些采买，单笔数额都不大，但上月累计超支三百二十钱。”百里秀声音平静得像在念一份无关紧要的文书，“负责采买的是……赵老三。”
书房里静了静。
赵老三。
这个名字像块石头，砸进水里。
秦战记得他。最早跟着他从边关出来的十个老兵之一，瘦高个，左耳缺了小块，是在一次蛮族夜袭时被流矢刮掉的。话不多，但手巧，后来没留在行伍，转去了工坊做物料管理。人老实，做事细，就是好喝两口，以前军饷发下来，总要先留出买酒钱。
“查实了？”秦战听见自己的声音，有点干。
“查了。”百里秀点头，“采买的单据齐全，供货的几家店铺也承认收了钱，给了货。但……”她抽出另一张纸，上面是几家店铺的出货底账誊抄，“这些店铺同期出货量，比赵老三报上来的采买量，少了大约四成。差额部分，店铺掌柜说不清楚，只道‘赵爷让怎么记就怎么记’。”
话说到这份上，再明白不过。
虚报采买，吃中间差额。手段不算高明，但在往日物料管理粗放的工坊里，不容易被发现。若不是百里秀接手后推行了这套严密的出入核对和店铺联查，可能到现在还蒙在鼓里。
“数额多大？”秦战问。
“过去六个月，累计……约一千五百钱。”百里秀报出数字，顿了顿，“按秦律，监守自盗，值百钱以上，黥面，戍边。值过五百，斩左趾。值过千……”她没说完。
值过千，可斩。
书房里只剩下晨风翻动账册页角的“沙沙”声。
一千五百钱。对如今的栎阳工坊来说，不算大数目。可对赵老三，那是一个老兵用命换来的安稳差事，是一家老小在栎阳落户生根的指望，是……信任。
秦战想起很多年前，在边关那个漏风的营房里，赵老三把省下来的半块肉干塞给他，咧着缺牙的嘴笑：“头儿，你吃，你脑子好使，吃饱了带咱们活命。”
那时肉干硬得像石头，咸得发苦。
“他人呢？”秦战问。
“在物料房当值。”百里秀说，“还没惊动。”
秦战站起身，走到窗边。窗外，天色又亮了些，工坊区的轮廓在晨雾中渐渐清晰。几个早起的工匠扛着工具走过，说笑声隐约传来，带着浓重的关中口音：“……昨儿个那炉钢水成了，韩工师说能打五十把好刀！”
“美得很！赶明儿送上前线，让那帮魏崽子尝尝鲜！”
声音爽朗，充满干劲。
秦战看着，听着。
“你的意思？”他背对着百里秀问。
“按律处置。”百里秀的声音没有波澜，“如今东出在即，多少双眼睛盯着栎阳。此事若轻轻放过，上行下效，工坊风气必坏。日后军械出了差错，就不是一千五百钱能抵的了。”
她说得对。秦战知道。
可赵老三那张缺牙的笑脸，那半块硬邦邦的肉干，还有营房里呼啸的风声，都在脑子里打转。
“大人，”百里秀轻声补充，“已有风言风语传出。今早我来时，听见两个工匠议论，说‘赵管事手头阔了，昨儿给他婆娘打了根银簪子’。若不尽快处置，人心浮动。”
秦战闭上眼。
再睁开时，他说：“带他过来。还有……去请韩工师、孙铁匠、王木匠，嗯……把二牛也叫上。”
百里秀微微一怔：“大人是要……”
“让他们都听听。”秦战转身，走回案几后坐下，手按在那摞账册上，羊皮封面冰凉，“听听咱们的老兄弟，是怎么一步步走到要掉脑袋的份上的。”
赵老三被带进来时，还穿着那身半旧的工坊管事深衣，袖口沾着铁锈和油污。他脸上有些茫然，看见书房里坐着韩老四、孙大锤、王铁头，还有二牛，更愣了愣，随即扯出个笑：“头儿，咋这么早？哟，几位都在啊，出啥大事了？”
韩老四几个都没笑，脸色凝重。
秦战没让他坐，指了指案几上的账册：“赵老三，这些账，你经手的？”
赵老三凑近看了看，点头：“是啊，上月采买的杂项，咋了？”
“数额都对？”
“对……对啊。”赵老三眼神飘忽了一下，“每笔都有单据，店铺也能对上。”
秦战把百里秀誊抄的那张店铺底账推过去：“再看看这个。”
赵老三拿起纸，看了两眼，脸色“唰”地白了。手指开始抖，纸页在他手里“簌簌”作响。
书房里死寂。
只有他越来越粗的喘气声。
“老三，”孙大锤忍不住开口，声音发沉，“你……你真干了？”
赵老三张了张嘴，没发出声音。他看向秦战，眼神里有哀求，有恐惧，还有深深的羞愧。忽然，他“噗通”一声跪下了，额头重重磕在地上：“头儿！我……我糊涂！我猪油蒙了心！我就……就想着老娘身子不好，抓药花钱，娃儿又要说亲……我就……就每次多报一点，真的，就一点！我没动军械料，没动大钱，我就……”
他说不下去了，肩膀耸动，发出压抑的呜咽。
一个四十多岁的汉子，跪在地上哭得像个孩子。
二牛别过脸去，不忍看。韩老四叹气摇头。王铁头攥紧了拳头，指节发白。
秦战看着他，看了很久。
然后问：“银簪子，打了吗？”
赵老三哭声一滞，猛地抬头，脸上泪痕纵横：“打……打了。我婆娘跟了我二十年，没件像样首饰，我……我就想……”
“一千五百钱。”秦战打断他，声音听不出情绪，“按律，够砍你脑袋了。”
赵老三浑身一颤，瘫软下去。
“头儿！”二牛忍不住喊，“老三他……他不是坏人！他就是一时糊涂！他娘真病了，我上周还去看过，咳得厉害！您……您饶他这回吧！”
“饶？”百里秀冷冷开口，“今日饶了他，明日李四王五有样学样，都来哭诉家里艰难，是不是都饶？工坊的规矩还要不要？军械的质量还要不要？”
“可他是咱老兄弟啊！”二牛急得脸红脖子粗，“当年在边关，要不是老三替你挡了那箭，你胳膊早废了！这事儿你忘了？！”
秦战没忘。
他记得很清楚。那一箭射穿了赵老三的左肩胛骨，养了三个月才好利索，阴雨天还会疼。伤疤还在，情分还在。
可账册也在，律法也在，外面无数双盯着栎阳的眼睛，也在。
他看向韩老四：“韩工师，你说。”
韩老四嘴唇哆嗦了几下，看看跪着的赵老三，又看看秦战，最终低下头：“大人……按律，是该严惩。可是……唉！”
“孙师傅？”
孙大锤黑着脸，瓮声瓮气道：“贪墨该死！但……但老三确实有难处。要不……罚他十倍赔钱，撵出工坊，永不录用？”
“王师傅？”
王铁头捻着胡子，眼神复杂：“老夫只问一句：若今日贪墨的不是赵老三，是个寻常工匠，各位还会这般求情吗？”
没人回答。
书房里只剩下赵老三压抑的抽泣声，还有窗外越来越响的、工坊全面开工的喧嚣。
秦战站起身，走到赵老三面前。
他蹲下身，看着这张涕泪交加的脸。缺了块的左耳，眼角的皱纹，鬓角的白发。这是个跟着他从死人堆里爬出来的老兄弟，也是个利用信任、把手伸向公家的蛀虫。
“老三，”秦战开口，声音很低，“边关那箭，我记得。你塞给我的肉干，我也记得。”
赵老三抬起泪眼，满是希冀。
“可工坊里每一斤铁，每一张牛皮，都是栎阳上下勒紧裤腰带省出来的，是要变成刀箭，送到前线，让咱们的兵少死几个的。”秦战一字一句地说，“你今天贪一钱，明天就可能有人敢在刀坯里掺次铁。战场上刀断了，死的可能就是你当年拼命护着的同袍。”
赵老三脸色惨白如纸。
“律法如山。”秦战站起身，不再看他，“赵老三贪墨公帑，证据确凿。革去管事职，杖五十，黥面。所贪钱款，限期追缴。其家眷……”他顿了顿，“接入郡守府侧院，由公中赡养。其母医病所需，一应供给。”
话音落地，书房里一片死寂。
黥面，是终身之耻。但保住了命，家眷也有了着落。
这处罚，比秦律轻，比人情重。在律与情之间，劈开了一条血淋淋的缝。
赵老三呆愣片刻，忽然放声大哭，额头在地上磕得砰砰响：“谢头儿不杀之恩！谢头儿！我赵老三不是人！我不是人啊……”
二牛扭过头，眼圈红了。韩老几个叹息着摇头。
百里秀静静站着，脸上看不出表情。良久，她轻声说：“大人仁慈。但此例一开，日后……”
“没有日后。”秦战打断她，目光扫过在场每一个人，“今日之事，所有人给我记牢了。栎阳的规矩，是给人活路，不是给人钻空子。谁再伸手——”他指了指案几上那柄秦王剑，“就用那柄剑砍。”
声音不大，但字字砸在地上。
众人凛然。
就在这时，书房门被急促敲响。猴子探进头，脸色发白：“头儿！蒙恬将军的信使又来了！这次是八百里加急！人就在府门外，说……说北边有变，催要的‘技术锐士’，数量翻倍！限十日之内，必须凑齐三百人，随下一批军械一起发往前线！”
书房里所有人都愣住了。
三百人？还十日？
秦战猛地看向二牛，看向韩老四，看向孙大锤和王铁头。
这些人背后，是工坊里那些熟练的工匠，那些骨干，那些……他原本想尽量留在后方，保住性命的“种子”。
赵老三的哭声还没停。
窗外的锻打声震耳欲聋。
那柄秦王佩剑在晨光里，泛着冰冷的光。
（第三百十五章 完）