雨是在后半夜又下起来的。不是北地常见的雪粒子，是那种细密冰冷的雨丝，被风斜斜地吹着，打在帐篷的毛毡顶上，发出连绵不绝的、让人心烦意乱的“沙沙”声，像无数只虫子在啃咬着什么。
秦战没睡。他裹着那床硬邦邦的皮褥子，靠坐在干草堆上，面前摊着那张画满修改标记的“驱狼车”图纸，手里捏着炭笔，却半天没落下。油灯的光晕在帐篷壁上摇曳，把他自己的影子拉得变形晃动。帐外除了雨声，只有远处巡逻士兵偶尔踩过泥泞的、拖沓的脚步声，还有更远处，伤兵营那边似乎永不停歇的、压抑的呻吟和呓语。
空气又湿又冷，吸进肺里像含着冰碴子。皮褥子也泛着一股潮气，混合着干草的霉味和他自己身上的汗味、油污味，说不出的难闻。
他脑子里一半是“驱狼车”的改进：竹管裹泥层太厚影响喷射，太薄又易烧穿；杠杆力道传递不匀，第二次挤压时油线就弱了；还有那火把，风稍大就晃动，影响点火稳定性黑伯那些关于“气密”、“耐热”、“力道传导”的口诀碎片，在他脑子里打转，试图拼凑出答案。
另一半，则悬在栎阳。黑伯蜡黄的脸，百里秀平静却藏不住忧虑的眼睛，工坊彻夜不息的炉火，学堂清晨的钟声还有那股混合着煤烟、人畜气息和勃勃生机的“家”的味道，与此刻帐外这片充斥着伤痛、泥泞和蛮荒腥气的营地，截然不同。
忽然，帐外传来极其轻微、却与雨声和巡逻脚步不同的动静——是有人刻意放轻了步伐，踩在泥水里那种小心翼翼的“吧唧”声，停在了帐帘外。
秦战眼神一凝，手无声地按在了身侧横刀“渭水”的刀柄上。
“大人？”帐外传来压得极低的声音，是猴子，“有信栎阳来的，信使刚到，浑身透湿，说是百里姑娘急件。”
秦战立刻起身，皮褥子滑落也顾不得。“让他进来。”
帐帘掀开，带进一股更凛冽的湿冷空气和浓重的水腥味。一个穿着普通民夫粗布衣、浑身滴着水、脸上满是疲惫和冻青的汉子弯腰钻了进来。他看起来三十多岁，相貌普通，但一双眼睛在昏暗油灯下却很有神，带着长途跋涉后的红丝和警觉。他先快速扫了一眼帐内，然后从怀里掏出一个用多层油布和蜡纸严密包裹的小包，双手递给秦战。包裹不大，但裹得很紧实，入手微沉，外层冰凉的油布上还带着信使的体温和湿气。
“路上走了六天，换了三次马，避开了三处可能有狼族游骑的隘口。”信使声音沙哑，言简意赅，“百里姑娘吩咐，务必亲手交到您手里。”
秦战点点头：“辛苦。先去隔壁帐歇息，猴子，弄点热的给他。”
猴子领着信使出去了。帐帘落下，隔绝了大部分雨声。
秦战坐回干草堆，就着摇晃的油灯光，小心地拆开包裹。最外层油布冰冷滑腻，里面蜡纸干燥，剥开后，露出一封用细绳扎好的厚实信札，还有那个熟悉的暗青色锦囊。信札是用韧性较好的楮皮纸写的，厚厚一叠，拿在手里有分量。
他先拿起锦囊，捏了捏，里面似乎除了布帛，还有个小而硬的物件。他没拆，将它贴身放进皮甲内衬的暗袋，那位置靠近心口，能感觉到布囊方正的轮廓。
然后，他解开细绳，展开信纸。百里秀的字迹工整清秀，一如既往，只是笔画间似乎比往日稍显急促，墨色也有深浅，像是分几次写就。
开篇是惯例的平安报备，语气平稳：
“大人钧鉴：自别后，栎阳诸事如常。工坊依战时例，两班轮作，日产横刀可达九十柄，弩机百二十张，甲片四百余。新式水轮传动齿组略有改进，锻锤效力增一成。学堂未辍，然年长生徒多已分派至各坊协助记录、核算，幼童课业如常。”
秦战目光扫过这些数字，心里略松，却又立刻绷紧——这产量，离蒙恬要求的、按时送抵的半数，仍有差距。而且，“如常”二字背后，他嗅到了一丝不同寻常。
果然，接下来一段，笔锋微转：
“然，近日颇有些许琐务，需禀大人知悉。一者，有自称咸阳‘永盛行’之客商三人，持关符，于坊间流连旬日，尤好与一些去岁因考核不及转至辅岗之旧匠攀谈，询价水轮、鼓风机构造图样甚详，言辞阔绰。妾已命人暗中留意，其落脚之处，夜间常有不明身份者出入。”
“二者，郡内三处常平仓，近日盘点，其中两处报称鼠患肆虐，耗粮较往年同期多出三成有余。妾亲往查验，损耗属实，然鼠迹分布颇有蹊跷，似过于集中仓墙某几处新近修补之缝隙。已命荆云暗查值守仓吏及近日出入人等。”
看到“荆云暗查”四字，秦战眼神凝了凝。百里秀动用了荆云，说明她认为此事绝非简单的鼠患或贪渎。
信的内容继续，语气依旧平静，但字里行间的意味却愈发沉凝：
“另，李斯大人处，五日一来信，问及‘新工律’于栎阳推行细则及‘督关内道’权责行使之成效，言辞恳切，关怀备至，屡有‘当为兄台于朝中分说’之语。然，据妾所得零星消息，李大人府中一位颇为倚重之钱粮幕僚，近半月来，与宗室公子虔门下一位清客，于咸阳西市‘听涛阁’私会三次。所谈内容不详，但每次会面后，公子虔府中必有车马往几位御史家中去。”
，！
秦战捏着信纸的手指微微用力，纸张发出轻微的脆响。李斯一边示好拉拢，一边手下人与自己的政敌（公子虔显然是当初劫道和粮仓纵火的怀疑对象）秘密接触？是两头下注，还是另有图谋？这朝堂的水，果然深不见底，即便远在北境，那波澜也能悄然蔓延至此。
信的末尾，墨迹似乎更淡了些，笔迹也略显虚浮：
“黑伯之疾，时好时坏。自大人北行后，精神渐萎，清醒时少，昏睡时多。医官束手，仅以参汤吊命。昨夜咳血半碗，昏迷至今晨方醒片刻，抓着狗子手，只反复说‘冷’、‘火不能熄’。狗子昼夜侍奉榻前，不敢稍离。”
“妾知大人军务倥偬，然黑伯于大人、于栎阳，皆非寻常。此老一生心血，尽付炉火之间，今油尽灯枯，恐时日无多。若得机缘，万望速归一见。”
“琐务纷纭，不能尽述。北地苦寒，战事凶险，大人万万珍重。栎阳有妾与荆云在，当竭力维持，不至生乱。”
“百里秀手书，腊月廿三夜，灯下。”
信末的日期，是六天前。也就是说，黑伯六天前就已病危。
秦战盯着那“恐时日无多”几个字，看了很久。油灯的火苗跳动了一下，爆开一个细微的灯花，发出“噼啪”一声轻响。
帐外，雨声似乎更密了。风卷着雨丝，从帐帘缝隙钻进来几缕，落在他的颈窝里，冰凉刺骨。
他仿佛又看到了黑伯那只在晨光中微弱挥动的手，听到了那拉风箱般艰难的咳嗽。老头最后的气力，都用来念叨那些关于安全、关于技艺的口诀了。冷火不能熄
他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下一片深不见底的寒潭。
他拿起信纸，凑到油灯的火苗上。纸张边缘迅速卷曲焦黑，火舌贪婪地舔舐上来，橘黄的光映亮了他没有什么表情的脸。一股纸张和墨迹燃烧的焦糊味，混着灯油的烟味，在狭小的帐篷里弥漫开来。
直到火焰快要烧到手指，他才松开。残留的纸灰飘落在干草上，还有几点未熄的火星，他抬脚轻轻碾灭。
然后，他站起身，走到帐篷角落，那里放着那坛仅剩不多的火油。他揭开泥封，那股刺鼻的气味再次涌出。他找了块破布，蘸了些火油，仔仔细细地擦拭着自己的双手，尤其是手指和掌心，仿佛要擦掉什么看不见的污迹。冰凉的油液混合着刺鼻的味道，浸透皮肤。
擦完，他把破布扔到一边，走回干草堆坐下，重新拿起了炭笔和那张“驱狼车”的图纸。
他的目光落在图纸上那些待改进的标记处，眼神专注，似乎刚才那封千里之外、带来家宅隐忧和至亲垂危消息的信，从未存在过。
只有握着炭笔的指节，因为过于用力而微微泛白。
帐外，雨还在下。远处伤兵营的方向，一声拉长了的、不知是痛苦还是解脱的呻吟，穿透雨幕，幽幽地传来，又很快被风声雨声吞没。
帐篷里，炭笔划过纸张的“沙沙”声，细密而固执，像在与帐外无尽的雨声对抗。
（第二百八十七章 完）
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