木叶村，宇智波族地。
宇智波止水赶回来时，夜幕已经降临了。
他回村子有两件事要做，其一是纲手大人委托他的私事，其二则是新年快到了。
边境部队组建至今已经快两年，是时候激活轮换计划了，为了让阔别木叶已久大家回来过年，所以————换防工作会在年前全部完成。
其他家族的成员或者平民忍者可以随意调配，但宇智波不行。
尽管纲手没有特别说过这件事，但止水明白，他必须亲自回来把关。依据每位族人的性格和倾向精挑细选，决不能把让那些坚定的鹰派成员前往边境。他们的存在，会严重影响其他本来可以重新融入木叶的族人。
这种千载难逢的机会，不会有第二次了，任何想要阻止它的人，我绝不会手软！
止水下定决心，将显现出万花筒写轮眼隐去后，敲响了宇智波富岳的家门。
书房里，在与富岳秘密商议过后，两人很快达成一致，接着由富岳去取族人们的资料。趁此间隙，他在佐助那满是怨念的目光下，将刚下班的宇智波鼬“借”走了。
庭院走廊上，两人并肩坐在木头台阶上。
“止水，是有什么事不方便让佐助听到吗？”鼬轻声问道。
“是有些事，不过——”止水点点头，侧目看向身旁的少年，“鼬，我这次回来，也是想和你认真聊聊。”
“聊什么？”
“鼬，在暗部工作还适应吗？”
鼬沉默片刻，点点头道：“还行。尽管因为年龄的原因，他们很难信任我能把事情办好，但时间总会为我证明的。”
“是啊。”止水有些感慨的叹了一声，“时间总会证明——天才的特权是正确的。”
话音未落，他看向鼬的眼睛，向他发出邀请：“但是鼬，我希望你能向火影大人递交申请，从暗部退出来，来边境帮我做事。”
鼬愣了一下，急切地问：“为什么？边境的形势很严峻吗？明明我听说————”
“不，”止水打断他，“不是这个原因，是我个人的私心。”
“宇智波和村子之间的————矛盾，终于有解决办法了，只要等边境值守的第一批换防忍者们回来，情况很快就会有好转。”
这个答案让宇智波鼬深感意外：“为什么？”
“这一切都要归功于纲手大人。”止水的语气带着由衷的感激，同时也夹杂着一丝可惜，那个真正的恩人，他终究没法说出来。
“她提出创建的边境部队，推行混合改制，让宇智波和村子重新有了对话的契机。有了交流，才能进一步理解，而他们也在前线结下了深刻的战友情谊。那份情谊一定会让族人们超脱一族的眼界局限，也会让村民们重新认识宇智波。”
“面对云隐村的威胁，村子绝不止这一种解决办法，但能将宇智波一族拉出泥沼的解法，只此一个。很大程度上来说，纲手大人此举，根本目的就是为了帮助宇智波一族。””
“所以鼬，你明白我的意思了吧？”止水认真地看着鼬，目光恳切，“我们宇智波欠纲手大人一份天大的恩情，必须要偿还。”
宇智波鼬睁大的眼睛足足过了好一会儿才缓和过来，低声呢喃着：“纲手大人确实值得敬重。”
“宇智波不会是木叶的对手，可族人们却很难意识到这一点。也因此，他们根本不会意识到，是纲手大人在无形之中救了他们一命，所以你才希望我也去协助她？”
止水却忽然笑起来：“可以说是，也可以说不是。”
“这种时候还开玩笑！”
鼬被这突如其来的转折噎了一下，连腮帮子都鼓起了，伸手就去揪止水的脸颊。
“止水！”
“我认错！我认错了！”止水连忙举起双手投降。
他一直把鼬当作亲弟弟，而鼬也只会在他面前，偶尔流露出这般孩子气的模样。
正水压低声音，继续解释起来：“边境的情况其实非常稳定，甚至有不少和云隐村的冲突都是我们故意挑起来的，就是为了维持这支部队继续存在的必要性。不过此事————唯有纲手大人和我知情。好在我这人在幻术上的造诣还算可以，云隐村至今都没发现异常。”
“而且————纲手大人本就在村子里颇具威望，若她有意争夺五代目火影，我们宇智波一族的态度改变不了什么。严格来说，我们其实帮不上她什么。”
宇智波触迅速理清了其中细节，止水在边境承担的责任有两个，一个是帮助管理日常事务，另一个就是在暗地里继续挑动木叶和云隐的局势。
但这两样，都是在满足宇智波的须求，其实于纲手本人而言，的确不是什么必要的东西。
“那————该怎么办？”
“投桃报李。”止水眼中精光一闪，“虽然纲手大人不需要我们相助，但——
清成君就说不准了。”
“我明白了！”鼬立刻会意，“将这份恩情回报在日向——清成君身上，纲手大人自然能感受到宇智波的诚意。”
“没错。”止水微微颔首，眼神中露出些许满意，尤其是鼬改口称呼的那一刻。
“除了族人们换防的事，纲手大人还委托我，借着这个机会把清成君带去边境。听说他已经掌握了掌仙术，所以纲手大人想要检验一下他的修行成果。”
“这事多少会分散纲手大人的一些时间和精力，而且我有预感，接下来会忙得不可开交。”
又是新年，又是边境换防，新来的忍者们需要时间适应。而且边境虽然局势稳定，但也难说云隐村会不会抓住这个机会做点什么。再加之清成君抵达边境后，会不会对现状提出建议？
唉！
他在心底叹了一声，继续说道：“所以——如果你能来帮我，会轻松许多。”
“止水，我————”鼬欲言又止。
“怎么了？”止水察觉到他的迟疑，“有什么顾虑吗？”
鼬沉默片刻，最终还是摇了摇头：“抱歉，止水，我恐怕————不能答应你。”
“为什么？”
“因为佐助。”鼬的声音一下就柔和下来，“一旦去了边境，如果没意外的话，至少要在明年的这个时候才能回来。一整年都看不到我，佐助他————”
“而且宇智波和村子有了缓和的馀地，我心里也一下轻松了许多，之前就对佐助多有忽视，我想弥补他一下。”
听到这话，止水脸上露出了理解的笑容，他当然知道鼬有多疼爱自己的弟弟。
“是我考虑不周了，那这件事就算了。”
“止水————”鼬看着止水，没料到他答应得如此干脆，心头反而掠过一丝动摇，“还是给我一段时间考虑一下吧。”
“好。”止水拍了拍鼬的肩膀，“我会在三天后出发，在这期间，你随时都可以来找我。你也可以多陪陪佐助，距离新年还有一个月呢，和换防的族人们一起过来也行。”
两人又聊了一会儿，直到富岳找过来，才各自离开。
三天后的早晨。
日向清成与止水一同踏出木叶村门，他已提前与朋友们道别，并特意叮嘱不必相送。
然而，当他踏出村子时，雏田的身影依然从路旁的草丛后悄然出现，静静地目送他远去。
一路上，止水始终保持着高度的警觉姿态。
写轮眼几乎不曾闭合过，任何风吹草动，都逃不过他的眼睛。哪怕是晚上休息，也要在铃铛陷阱外再布置一层结界术。
清成不禁有些好奇的问：“止水前辈，你是不是太紧张了？我们这只是去边境，又不是去执行什么危险任务。”
“不，清成君。”止水十分认真地说，“纲手大人特意交代过，托我务必保护好你。所以无论如何，我都不能掉以轻心。
“那也用不着做到这种份上吧。”
“职责所在。”
见止水执意如此，那他也没法再多说什么了。
两人一路疾行，但为了照顾他，抵达边境驻地时也已是两天之后的晚上了。
当清成看到那座规模庞大，甚至称得上灯火通明的军营时，也不禁为此感到惊讶。
两年前，纲手寄回来的信上还写着，这里仅有一栋孤零零的小木屋。而如今，眼前已经是一座小镇规模的营地了。
营地入口处站着两名守卫，看到止水过来，立刻躬敬地行礼。
“止水大人，您回来了。”
“恩，纲手大人在吗？”
“在指挥室。”
“好，我知道了。”
正水带着清成穿过营地，一路上遇到的忍者都纷纷向他们行礼。这些忍者来自不同的家族，有宇智波、日向、猿飞、秋道、山中、奈良————还有没有家族标志的平民忍者，各种不同身份的人混在一起，相谈甚欢，却没有丝毫违和感。
他们的额头上佩戴的木叶护额，不再只是用来辨别身份东西了。
作为促成这一切的日向清成，在亲眼见到这一幕时，一种沉甸甸的满足感从心底油然而生。
很快，两人抵达目的地，止水轻轻敲门。
“纲手大人，清成君到了。”
“都进来吧。”
听到纲手的声音后，止水反而往后退了半步，示意清成走在前面。
清成推门而入，只见纲手正坐在办公桌前，埋头批阅文档：“老师，好久不见。
”
“好久不见，”纲手搁下笔起身，那双琥珀色眼眸细细端详着他，“路上还顺利吧？”
“很顺利，多亏止水前辈照拂。”
“那就好。”纲手走到近前，用手比量了一下他的身高，随后将他轻轻揽入怀中。
“恩，看起来气色不错，个头也窜高了不少，野乃宇教得如何？”
一股难以想象的伟大怀抱几乎要将他淹没，清成只能强行逼迫自己转移注意力，去认真回答纲手的问题。
“她是一位非常负责任的老师，关于医术的方方面面全都给我讲清楚了，哪怕没有医疗忍术，我也有自信成为一名优秀的医生。”
“有信心是好事。”
纲手松开怀抱，手指在他额头上轻弹了一下，带着几分亲昵的嗔怪。
“不过理论和实践终究是两回事。在边境这里，你有的是机会接触真正的伤员，到那时自然就明白了。。
“”
“我明白。”
“好了，闲话稍后再说。”纲手走回座位，指了指旁边的椅子，“你们先坐下，我有事要和你们谈谈。”
“清成，从你一路走来所见到的，你觉得这支边境部队怎么样？”
清成捏着下巴，认真思考着，一旁坐着的止水也不由得将目光停留在他身上，眼怀期待。
“恩————如果要我说的话，大概就是————蒸蒸日上。”
他说的绝对是这个词的本来意思，和某个差评第一的游戏无关噢。
“蒸蒸日上？”纲手嚼着这几个字，“那不就是说还有很大的改进空间嘛。”
清成双手一摊，有些无奈：“毕竟我初来乍到，仅从大家的精神面貌上来看，只能给出这样的评价了。”
虽然忍者是一个国家的军备实力，但和真正的军人还是有着很大差别的。这里很难看到军中的那种肃杀氛围，毕竟忍者们早已习惯了杀戮，没必要特地感到紧张。
忽然，清成话锋一转：“不过，关于老师您————我倒是有些说法。”
“什么？”纲手眉梢微微一挑，有些好奇起来。
“如果您真的想培养止水前辈接班的话，就不该自己埋头处理所有公务，再指派工作。应该把公务先交给止水前辈看一遍，由他筛选出需要您亲自决断的部分，再呈交给您。”
“想要成为领导者，只是学习是不够的，必须要先去思考。”
话音刚落，止水心中对清成的最后一丝疑虑彻底烟消云散。此刻，他无比确信，那个拯救了宇智波一族的人就是他。
止水刚想说些什么，清成的肚子却在此刻发出了不合时宜的声响。
止水这才反应过来，面露歉意：“为了赶在今天抵达边境，除了早餐，我们一整天都未曾进食。我倒是无碍，却疏忽了清成君还小，吃得少，饿的快。
纲手摆摆手：“止水，你先带着清成去吃饭吧，剩下的事，明天再说。”
营地的食堂是这片局域占地面积最大的木屋，非常醒目，不管身处营地哪儿都能一眼看到。
此刻虽已入夜，里面依然人头攒动，不少刚结束任务的忍者在此用餐，还有一些人正为即将开始的夜班准备干粮。
饱餐一顿，清成惬意地靠着椅背休息，止水则还有些事要处理，便先行离开了。
就在这时，清成忽然想起止水还没安排他的住处，等他追出去询问时，止水的身影早已消失。
兜兜转转，他又回到纲手的指挥室。
“那个————老师，我今晚睡哪儿？”
“睡哪儿？”纲手愣了一下，然后理所当然地说，“当然是和我还有静音一起睡啊。”
坏了！
这是两面包夹芝士，但我成芝士了！
清成整个人都愣住了：“这——这不太好吧？男女授受不亲————”
话还没说完，纲手已经憋不住的大笑出来：“哈哈哈哈————你个小鬼，还知道男女授受不亲？”
她走到清成面前蹲下，伸手捏着他的脸颊rua起来。
“你有那本事吗？你就男女授受不亲？”
什么话？！
这是瞧不起我是吧！
纲手似乎是看出来他的小心思了，立刻憋住笑：“安心睡吧，老师又不会吃了你，顶多————”