九月初八，京师星陨天鼓鸣，正阳门雷震，檐兽摧折。同日，朝廷明发朝鲜叙功恩赏，除依前旨升擢外，各赐钱钞有差。
此举立刻在朝堂激起暗涌。按弘治十五年制，议功需半载勘核。此番郑直所呈名录送达都察院不足旬日便得明发，着实太快。然此功涉藩国，且事过半年，御史亦难远赴查证，故而虽有微词，终究是发了。
谁料尘埃将定之际，户部尚书韩文忽上疏，言‘今府藏空虚，民生困苦，亟宜惜财恤下，不可滥赏轻费’。
一石千浪，廷臣纷纷附议，暗指豹房等营造糜费，望借此请罢。
正德帝不置可否，下廷议。
百官眼中，此乃圣意回转之机。正议间，吏部左侍郎焦芳慨然出列，朗声道“天子富有四海，岂得束手？财用非坐耗而乏，实奸猾匿税者众。严加检括，自可充裕！”满殿寂然。
消息入后宫，正德帝大悦。
消息传回喜鹊胡同朱千户，贺五十、田文胜等人处贺客盈门，皆来讨赏。朱老娘喜不自胜，一面命朱小旗备喜钱散与邻里，一面亲捧喜饼、喜帖，分送西郑第与左郑第。
“定在本月二十三。”左郑第内，朱老娘恭谨将烫金喜帖呈与贺嬷嬷“全仗十七爷保媒。女家是锦衣卫籍，京师本地人，为抚养两侄，耽误至今。”
郑老太太接过帖子，细细看了，缓声道“娶妻重德。这般肯为家族舍身的女子，必是贤良识大体的。”
“旁人夸许或作虚言，老祖宗金口一赞，便是定了乾坤。”朱老娘眼圈微红，“常讲‘男怕入错行，女怕嫁错郎’。托十七爷洪福，我那几个不成器的儿子方有今日前程；又蒙十七奶奶恩典，两位媳妇待我至孝。郑家于我朱门，恩同再造”语至真切处，声已哽咽。
“眼看日子愈发好了，怎倒伤感起来。”老太太示意，贺嬷嬷近前温言劝慰。
朱老娘确有五分作态，却也有五分真情。接过贺嬷嬷递来的细棉帕子拭泪，忙起身告罪“老婆子失态了，在外头卖乖惯了，竟到老祖宗跟前也这般没规矩！”
帕子交接时，她无意触到贺嬷嬷腕口，心下微微一顿。
“你这老货，专会逗趣。”老太太啼笑皆非。
此时，四奶奶由十奶奶搀着进来问安。
“你身子重，这些虚礼就免了。”老太太未等她行礼便怜惜道“平日多与十奶奶走动便是。”
郑虤虽不堪，却育有两女一子，老太太深盼四奶奶能向十奶奶讨些调养生息的法子。话里藏着关切，却因顾及郑虤曾为道士的旧事，讲得极为含蓄。
四奶奶轻声应了，方与朱老娘见礼。
朱老娘忙回礼，这才伸手虚扶“奶奶仔细。
触手间，她心下又一动，面上却不露分毫，只堆满感激的笑。
暮鼓阵阵，傍晚时分，城南阜财坊承恩寺内，范进站在碑林角落，看着空旷的碑林内李梦阳和徐祯卿、边贡、何景明四人窃窃私语。那几个身着青袍的身影挺拔如松，似乎笃定大局已定，彼此毫不避讳。交谈间偶然飘来‘社稷’、‘清议”、‘除奸’几个词，声音不高，却字字清晰，透着股凛然之气。
他垂下眼，慢慢摩挲着袖中一份新誊好的题本草稿。那是李梦阳命他润色的《天象启示疏》。文章写得极好，笔锋如刀，将近来天象异常与如今朝堂局势列得条条见血，读来令人扼腕愤慨。
可昨日范进在户部值房，亲耳听见李梦阳对何景明低声笑言“郑行俭一去，西涯公必荐俺入阁。到时肃清朝纲，俺们正当同心。”
那时李梦阳脸上的神气，与此刻正气凛然的模样，完全是两张脸。
范进又想起早年未中举时，在老家见乡绅们争夺水田的模样。咋也要先给对家安上个‘欺压良善’、‘坏了风水’的名头，引得四邻愤慨。自个儿再‘为民请命’占了那田，最后田契改了名，还要在祠堂前讲些‘为乡里除害’的漂亮话。
目下这些人，做的原是同一桩事。只是将水田换成了内阁的椅子，将祠堂前的敷衍之辞，换成了青史留名的文章。
他们指郑少保为奸宦，倒未必真在乎那些郑少保是忠是奸；他们喊为民除害，那‘民’字底下，藏的怕是自个儿的前程。结党是为攀援，清议是为攻讦，那一篇篇锦绣弹章，字字句句瞄准的不是奸邪，而是挡在前头的同僚。
范进忽然觉得有些发冷，瞅着李梦阳走过时，朝他微微点头，目光清正，俨然一代儒臣风范。那一瞬，范进几乎要相信此人真是为大明朝的江山社稷忧心忡忡了，他躬身还礼。
李梦阳抚须，目光落在一直沉默寡言，此次却贡献了关键思路的范进身上，眼中露出毫不掩饰的嘉许。
“次仲此番筹谋，可谓切中肯綮。”他声音朗朗，带着一种上位者对得力下僚的褒扬，也是对在场众人的宣告“往日或有些许蹉跎，然知耻而后勇，其志可嘉。此番能勘破迷障，直指要害，实乃孺子可教，大器可成。” 他将范进的‘反戈’定义为‘知耻后勇’和‘勘破迷障’，既抬高了此次献策的价值，也彻底将范进划入了己方阵营，并当众坐实了其‘改弦更张’的立场。
徐祯卿等人亦随之附和，书房内一派‘弃暗投明、共谋大事’的融洽景象。范进则垂首躬身，连称‘不敢，全赖诸位同道指点’。姿态恭谨，言辞谦卑，仿佛真心膺服。在李梦阳看来，范进经此一遭，已是断了对郑直的念想，再无回头之路‘一条道走到黑’，正是可用之狠棋。
待众人散去，书房内只余李梦阳与范进二人。烛光将两人的影子拉长，投在书架与墙壁上，显得幽深。
范进此时方抬起头，眼中已无方才的恭顺，只剩下一片冷冽的决绝。他向前略倾身，声音压得极低，却字字清晰如刀“侍生思虑，此前所议，仍显迂缓。郑行俭根基，半在圣眷。欲撼其根本，不能只围剿其外围党羽，须直指枢机，动摇圣听。”
李梦阳眼神一凝“哦？详言之。”
“侍生以为，当将更多心力，用于罗织、攻讦圣上身边那几位近幸权阉，如刘瑾、谷大用、马永成辈。”范进语速平缓，却透着狠劲“此辈日夜伴驾，蛊惑圣心，排斥正人，方是郑行俭等辈得以恃宠逞威的屏障。若能寻得或构织其确凿罪状，连环上疏，发动科道，造成清议沸腾之势，近则可令圣上对身边细小生出疑虑嫌隙，剪除郑行俭之羽翼；远则可将矛头由直指郑行俭本人，巧妙引向‘清君侧远小人’之大义名分，使吾等立于道义不败之地。风声鹤唳之下，郑行俭自顾不暇，圣眷亦难保无隙。”
李梦阳听罢，默然良久。范进此计，比他原先设想更为激进，也更为险峻，直指帝王近臣，无疑是在玩火。然其思路之犀利，对要害把握之精准，尤其是那份不惜将事态推向更激烈处，以求彻底解决问题的决绝，正合他此刻对郑直一党亟欲除之而后快的心境。
“善！”李梦阳终于缓缓吐出一字，目光灼灼地看向范进，其中欣赏之意更浓“不入虎穴，焉得虎子。次仲此议，方是破局之狠着，正着！ 能见人所未见，敢谋人所不敢谋，方是真担当！” 他此刻对范进的‘一条道走到黑’再无半点疑虑，反而庆幸得了如此一把锋利无匹，且已自绝退路的‘刀’。
“侍生愚钝，全仗前辈裁断。”范进再次躬身。
李梦阳起身，拍了拍范进的肩膀，力道不轻“放手去做，所需关节、人手，尽可来寻我。从此，你我便是同道中砥柱。” 这一拍，是信任，是托付，更是将范进与他彻底绑在一起的印记。
范进感受着肩上的重量，恭敬应道“必不负期望。”
待走出承恩寺，范进当即拦了一辆马车。直到车厢门关闭，这才松了口气。透过车窗又瞅了眼承恩寺，忽然极轻地笑了一声。这笑声闷在喉咙里，没透出来。他眼前又浮现出李梦阳那张正气凛然的脸，还有那句‘西涯公必荐俺入阁’。
原来这煌煌朝堂之上，最高明的戏文，从不写在勾栏的剧本里。
“走吧。”不远处的一条胡同内，端坐车内的张荣对厢外的车夫招呼一声，又特意瞅了眼窗外的承恩寺。因为象房挨着承恩寺，故而今个儿他一下值就瞅见了范御史与几个绿豆官进了这里。
心中奇怪，就一直等到了如今。一边琢磨一会的事，一边探个究竟。回来这半个多月，他已经打听清楚了如今京师内的底细，更晓得了为何面君当日有言官追着郑行俭咬。原本以为东林诗社不可靠了，日后拢归还有乡党放心，却原来是一丘之貉。如今才懂郑行俭年初对自个儿为何有所保留，实在是知人知面不知心。
这些人把俺们当瞎子、聋子不成？张荣自问他这耳聋眼花之人都晓得了，郑行俭哪有可能不知？可为何对方始终听之任之呢？
马车很快来到西郑第，下车之后，与门子李五十打了招呼后，进了门。
郑直得知张荣来了，只得草草了事，匆匆穿衣衫出了梵华斋。不多时就坐着肩舆，来到了前厅‘我自然’。
“少保。”刚刚落座，张荣就掀开棉帘，带进一股子外面的凉气走了进来。他唤得熟稔，把手里油纸包往炕几上一撂“路上遇到的，重阳花糕。”言罢自个儿先拖了张凳子坐下，抓起茶壶倒了碗温茶灌下去。
半靠在炕上的郑直，见他这模样，笑了，伸手去接那油纸包“好久没吃这东西了。”
“刚出炉的，还热乎。”张荣抹了把嘴，身子往前倾了倾，声音压低了些“跟你讲个事儿，时才俺在承恩寺后头，瞅见范御史那小子了，跟李郎中他们在一处。待了约摸一个时辰，又从西角门溜出来，鬼鬼祟祟的走了。”
郑直刚拿起块花糕，闻言顿了下，随即咬了一大口，嚼着含糊道“承恩寺？离你这象房就隔道墙，他们倒会挑地方。”
郑直晓得内阁六部九卿没把自个儿放在眼里，可没想到李梦阳这种蹦起来没半尺的，也如此轻视他。
“要不怎么讲呢。”张荣嘿了一声，“那松林子平常鸟都不多一只，今日倒停了好几辆马车。范静之还戴了顶破毡帽，可惜遇到了俺，没藏住。”
！郑直几口吃完花糕，拍了拍手上的渣子“这枣泥甜得黏牙。”他看向张荣，笑容淡了些“二狗哥，这事你甭管了。”
张荣一愣“可他们”
“俺知道。”郑直打断他，从怀里摸出个黄杨木的小壶在手里掂了掂。这是孙怀南这次送给他的另外一个稀罕物件，鼻烟。郑直今个儿闲来无事，和两位娘子打闹时瞅见的。按照孙怀南在盒子里留下的字条试了试，还不错“李郎中他们惦记俺那把椅子不是一二日了。至于范次仲”他哼了一声“读书人弯弯绕绕多，今日送诗选，明日递条陈，当谁看不明白？”
郑直讲得直白，张荣反倒松了口气“少保心里有数就成。俺就是瞧见了，不能不过来一趟。”
“该来。”郑直吸了口鼻烟，打了个响亮的喷嚏“你这双眼毒。”
两人对视一眼，都笑了。张荣又倒了碗茶“那俺不多问了。反正有用得着的地方，少保你言语。”
“自然。”郑直把鼻烟壶扔给对方“倒是二狗哥需留意，莫惊了他们。”
“放心。”张荣接住鼻烟壶，学着郑直刚刚的样子，抹了一把放在鼻子里“对了，过两日重阳，家里蒸了蟹壳黄，让我浑家送些过来阿嚏！阿嚏！阿嚏！”
因为没掌握好，张荣一连打了十几个喷嚏。
“那敢情好。”郑直哭笑不得。
张荣却大呼痛快，又扯了几句闲篇，话锋一转，便笑呵呵道“听闻十七奶奶跟前顶簪姑娘，极是妥当。俺那二小子凤歧，性子实诚，不敢攀高，只求个妥当人，不知少保可能割爱？”
原本这事他早就想过来提，奈何回来讲给叶氏，对方不乐意。毕竟叶凤歧十二以后就可以承袭叶凤仪的世职，如此至少也能是百户，若是张荣和叶凤鸣得力，不折不扣的千户也不难的。有如此的前程，娶一个丫头，更可能是通房丫头，哪怕是十七奶奶亲近之人，叶氏也不愿意。
张荣无语暗骂这母大虫脑子不全，奈何对方年中给他生了个儿子，有长辈维护他也不敢责难。只能好言好语，每日卖力填洞，直到昨个儿才得了准信。这也是为何他这段日子绝少过来的主要原因，怕言多必失，再提前漏了口风。张荣已经打听清楚了，盯上那俩丫头的可不止一二个。
郑直心里一哂，面上不显，只露出些许为难“二狗哥这不过分，俺本该从命。只是”略顿，声音压低了些“顶簪那丫头，内子已做主，让俺收在房里了，实在对不住。”
张荣笑意僵了一瞬，旋即更盛“是俺唐突了！该打该打。”他搓了搓手，身子往前倾了倾“那满冠姑娘可还待字闺中？那孩子听人讲更稳重些。”
郑直这回真有些愕然，他抬眼细看张荣神色，缓缓道“满冠确是好的。只是内子怜她忠心，已经认作女儿，前儿做主指给墨哥了。”见张荣张口欲言，补了一句“婚书都过了明路。”
张荣忽地抚掌笑起来“罢罢，是俺贪心了。”他吃口茶，语气愈发亲热“讲来也是缘分，面前朱大郎家宴，我见着十七奶奶那位表妹秦姑娘，真是大家风范。凤歧若能娶得这般淑女，与朱千户连了襟，岂不更是亲上加亲？”
郑直端着茶盏的手停在半空。电光石火间，他忽然想起上月谢国表执意娶秦清娘的事。当时只当是对方推托之词，此刻却如冷水浇头，原来还有这一节！
他缓缓将茶盏搁回案上，无奈道“二狗哥又晚了一步，秦家再过几日就要和都察院谢都事的儿子谢仪过礼了。”
“命该如此”张荣这次脸上真的挂不住了，郁闷的直接坐下“原本俺回来就要提亲的，都是家里那口子唉！”