九月初七日，正德帝命御用监于太液池豹房修筑公廨、前后厅房、并左右厢房歇房。六部、科道言官劝谏，正德帝不听。同日，南京传来消息，迅雷击坏凤阳皇墙。
郑直看了眼郑墨送来的今日早朝消息，颇有不值一哂的意思。从凤阳到南都数百里，从南都到京师有两千多里。急递铺日行三百里，可莫要忘了这一路上长江，湖泊多如牛毛，消息却只用了十日就送到了通政司。看来南都果然是刘健等人的老巢，连司礼监镇守中官都不可靠了。
不过这些和郑直无关，他也没兴趣凑热闹，就让正德帝头疼去吧。
“叔父，十二叔和十二婶已经辞别了老祖宗。”此时郑墨走进来禀报。
郑直应了一声，起身，抖抖衣袖，走出倒坐房。前院已经有不少人等着，除了郑修外，其余的都是平阳远亲。朱谅今个儿不在，如今他的一举一动太过引人注目，故而很多事都由对方来操办。
不出意料，又是郑熙凑了过来，郑直拿出烟递给他和同样走过来的郑修一根。对方竟然诚惶诚恐，赶忙拿出火镰要为郑直点。郑直自然不会坏了名头，借着郑墨的火柴点着了烟。扫了眼院内将近二十个远亲，有几个确实还有武人的淳朴，随口开始和郑熙闲聊起来。
“……如今他们这一辈里，倒也有几个能看得过眼的。”聊了没一会，郑熙话风一转，不疾不徐地数道“楂哥儿性子最稳，之前在老家帮着料理族田账目，笔头清楚。楷哥比他活络些，前年考了生员，虽未中举，也算知书。松哥儿好武艺，弓马熟稔。楠哥心思细，于庶务上颇有些章法。梧哥儿、桐哥儿是双生，年纪最小，倒都肯用功读书。”
郑直一边抽烟一边静静听着，未插言。他晓得对方的意思，可还是那句话‘人莫知其子之恶，莫知其苗之硕’。倘若宗亲里真有成器得，他当然不会闲置。
郑墨作为晚辈，自然也静静听着。郑熙的意思，他懂。可遍观同宗这十余人……郑墨看向远处一个莽气十足的半大小子，那是去年跟着四叔战死在虞台岭的郑权儿子郑塘。因为郑权战死，如今也有了一个总旗的世职，比他留在平阳做小旗的祖父都高。这小子性子憨，在外惹是生非是把好手，更重要的是，对方有个容貌在整个霍州都拔尖的娘。那可是连怀仁郡王都曾上门提亲求娶的，要不是老王妃不答应，再加上熙祖父的运筹帷幄，哪有权叔啥事。只是郑墨没有留意，也不晓得这位婶婶如今跟没跟过来。
想到这，郑墨瞅了眼十七叔。真定郑家宗亲里，虽然大都在卫所，甚至四叔如今都有了爵位，可真正能帮着十七叔拼命地似乎一个都没有。
郑熙见郑直留意，便继续道“再往下，堤哥儿、坊哥儿、塘哥儿这几个，算是中堂子侄辈了。堤哥儿跟着他爹学过木匠，手巧；坊哥儿和坪哥儿在药铺做过学徒；塘哥儿……嗯，性情憨实些，力气倒足。”他语气平和，如数家珍，将各人脾性、所长乃至些许不足，皆轻描淡写地带出，仿佛只是长辈关怀晚辈的近况“还有圩哥儿几个更小的，尚在开蒙，不提也罢。”
一席话，将平阳近支十余名同辈、晚辈子弟的轮廓，清晰地勾勒在郑直面前。没有直接请托，却让郑直明了平阳一族的人丁与大致成色。
如同郑墨所想，郑直确实有意挑选几个有力气的憨直宗亲栽培，故而记住了郑松和郑塘。至于其他人，莫以为他忘了郑伟那笔糊涂账。
此时二门传来动静，郑熙立刻住口，郑修和郑直则来到门旁。片刻后，二门打开，郑彪当先走出，对众人笑着拱拱手，然后在众人簇拥下来到大门外。不多时，头戴帷幕的十二奶奶，搀扶着同样装扮的唐姨妈，在槐花、尺素和锦书还等一堆丫头婆子簇拥下从大门走出，上了后边的马车。
“得了。”郑彪对郑修和郑墨抱拳“俺们启程了。”
郑直拍拍负责护送的李升肩膀“升哥路上当心。”
“定不负东家所托。”李升感觉他骨头都轻了二两，赶忙抱拳，上马后，跟了出去。
郑直身上有伤，故而直接回西郑第去了。众人也各自散去，有几个人主动凑到了并未着急走的郑墨跟前攀交情。郑墨并未拒人于千里之外，尤其对杵在边上不走也不凑过来的郑塘另眼相待。
不想此时，院里传来了动静。
南郑第内，四奶奶正与刚刚从西郑第礼佛回来的尚太太对坐叙话。二人不用丫头动手，自个儿手里剥着橘子，话头绕着今秋新贡的绒线品色，气氛尚算闲适。尚太太今日动不动就脸红，之前见面可不是这样。惹得同是过来人的四奶奶无语，尚都督果然宝刀未老。心中一动，有这样的娘家作为臂助，皇后那里怕不是要一举索男了？
正聊着，外头忽起一阵急促的脚步声。片刻后，帘子猛地被打起，带进一阵冷风。大奶奶径直闯了进来，脸色苍白，鬓角微散，呼吸都带着颤。她素日是最重仪容、最守分寸的人，此刻这般情状，把屋里两人都惊得一怔。
尚太太先起身“大奶奶这是……”
“尚太太！”大奶奶也顾不得平日的客套，一把攥住尚太太的袖子“求您救命！我家二哥儿……忽然厥过去了，浑身滚烫，抽得厉害！她们请的医士我信不过，只能来求您！去了贵宅才晓得，太太来了四奶奶这里。”她语速又快又急，眼圈已然红了，是真心慌神乱“求您千万过去看看！”
四奶奶已放下橘子站起身来，她掌家有段日子了，深知大奶奶性情。不是天大的事，断不会如此失态“孩子现在何处？”她声音沉稳，先问关键。
“已抱回我屋里，掐着人中才缓过一口气，可还烧着，看着实在骇人……”大奶奶转向四奶奶，声音带了哭腔“四嫂，您帮我求求尚太太！”
四奶奶心里飞快掂量。郑二哥是长房嫡孙，若有闪失非同小可。她如今‘有孕’，不宜疾行惊惶，但此刻绝不能置身事外。立刻对尚太太道“烦劳亲家太太立刻走一趟，救命如救火，用度人手，我这便安排……”话音一顿，才记起如今是十奶奶掌家。
尚太太已恢复冷静，点头道“份内之事，我这就去。烦请奶奶遣个妥当人引路，再备些热水、洁净布巾先送去。”
这话却并不是对大奶奶讲，而是对四奶奶讲的，内里自然有差别。想到这，不由记起今晨西郑第梵华斋内的朝阳美景。立刻感觉腿有些发颤，赶忙默念法诀摒弃杂念。
四奶奶一叠声吩咐下去，唤来陶力家的，命其速引尚太太前往，并调拨两个沉稳的婆子听用。她又转头温声对大奶奶道“大嫂莫慌，尚太太妙手，必无大碍。你且定定神，我同你一道过去看看。” 语气坚决，此刻她需在场。一为显示关切，二也为……以防事态真有不利时，能及时掌控局面。
大奶奶得了主心骨，泪才簌簌落下来，胡乱点头，也顾不得礼数，拉着尚太太就往外走。尚太太本就对长房有成见，再加上今个儿腿脚不利索，顿时更加不喜。
四奶奶稍缓一步，对东儿低声嘱咐“去老太太院里，若有人问，只讲给老太太送消息。二哥儿有些不适，已请了尚太太过来瞧，请老太太先别着急。若无人问……看看锦瑟姑娘得不得空，若得空，请她也去大奶奶那儿一趟，就讲我忽然有些心慌。” 她需让锦瑟这个‘日后的贤内助”有机会自然地介入此事。
安排妥当，四奶奶才搭了南儿的手，也朝大奶奶院落走去。她步履稳当，面色端凝，心中却如明镜。孩子的事最大，此刻必须全力施救。但此事过后，长房与各房之间，只怕又要起波澜。而尚家此番援手，是纯粹医者仁心，还是另有人情要还，亦需留意。
暮鼓敲响时，喧闹了一整日的左郑第终于恢复了安宁。风林火山堂内气氛凝滞，老太太端坐上位。手中捻动的念珠停了，目光沉沉落在下首面色苍白，犹带泪痕的大奶奶身上。郑修，郑虎臣，郑直，大奶奶，四奶奶，十奶奶，十七奶奶列坐左右。
尚太太已诊毕离去，只留了药方和‘细心将养，莫再受惊’的嘱咐。对发病的缘由，是否与照看不周有关，却语焉不详，未曾多言。
“孩子交到你房里，便是信你能护他周全。” 老太太开口，声音不高，却自有威严“这般凶险的症候，岂是一朝一夕之故？平日饮食起居，冷暖添减，你这做伯母的，竟无一丝察觉？”
坐在下首的大奶奶，肩头微颤。想辩解尚太太并未断言是照看之失，更想讲明自个儿平日如何精心。可话到嘴边，看着老太太冷肃的面容，深知此时任何解释都像推诿。尚太太那点到即止，不愿多言的态度，大奶奶此刻回味过来，心头一片冰凉。她只能起身叩首，声音哽咽“是孙媳疏忽，求老祖宗教导。”
郑修见状忙起身上前行礼“祖母息怒。孙儿听闻二哥儿转危为安，皆是祖母洪福与尚太太妙手。大嫂平日照顾孩儿们尽心竭力，此次或是突发急症，令人措手不及。”
郑虎臣同样起身道“祖母明鉴。”
郑直虽然起身，却并未开口，实在是怕引火烧身。
十奶奶起身道“祖母，平日里大奶奶对二哥如何，我们妯娌都看在眼里。万望祖母明查。”
四奶奶，十七奶奶同样起身附和“万望祖母明查。”
老太太目光转向郑修，神色并未缓和，反而因众人的求情，眼中掠过一丝审视。她看了看地上惶恐的大奶奶，又看了看恭立一旁的郑修，忽然开口道“照顾幼儿，非仅凭尽心即可，还需真正妥帖周全之人。”她顿了顿，不再看大奶奶，反而对侍立身侧的锦瑟招了招手。锦瑟心头一紧，低眉顺目地上前。
“锦瑟。” 老太太声音平稳，却带着不容置疑的决断“你性子稳重，办事细致。自今日起，便不用在我跟前伺候了。”
厅内众人皆是一怔。锦瑟猛地抬头，眼中闪过惊愕。
四奶奶捂着肚子，差点要吐血，不用问，今日她画虎不成反类犬。不论这是不是老太太临时起意，可她今日把锦瑟诓骗过来，给了对方施展本事的机会。如此，老太太由此一断，谁也不会质疑。
无意中瞅了眼对面，却发现郑虎臣的脸上反而是种轻松神色。不由更加郁闷，我到底为了谁？
一旁的贺嬷嬷同样郁闷，她们这几日刚刚准备派人回老家与八爷勾兑。如今尘埃落定，锦瑟终究只能是个妾，偏偏还是伺候二奶奶那样一个精巧的。此刻不由感到一阵阵的心慌，气沮。
十七奶奶瞅了眼锦瑟，不悲不喜。十奶奶则强忍住叹息的心思，可惜了！
奈何这里没有一个人敢对祖母的决定提出质疑。
老太太已转向郑修，语气淡然，仿佛只是处置一件寻常物件“二奶奶如今有了身孕，修哥儿房里缺个妥当人打理。锦瑟便指给你，带去你院里，好好照料你那一房的事，也……多看顾着些孩子们。莫再出今日这般纰漏。”
此话一出，几方心思骤变。
大奶奶跪在地上，如遭雷击。老太太此举，分明是认定她‘不堪照料’，当众夺了她的体面与信任，转赐他人。
郑修也是一愣，随即迅速敛神，压下心头骤然涌起的意外之喜，恭敬俯身“孙儿……谢祖母赏。定当严加管束院内，不负祖母期望。” 他余光瞥见大奶奶瞬间灰败的脸色，心下喟叹，却不敢多言。
锦瑟脸色白了又红，余光扫了眼十七爷，最终深深低下头去。她由老太太身边得脸的丫鬟，骤然被指给爷们，虽像是抬举，实则前途未卜。二奶奶的手段和心思，不比四奶奶差。自个儿分明成了老太太表达不满，平衡院内的一着棋。她恭顺跪下谢恩，声音听不出一丝波澜“奴婢谢老太太恩典，定当尽心服侍二爷。”
老太太“嗯”了一声，仿佛只是随手拨弄了一颗棋子，略显疲惫地摆摆手“都下去吧。大奶奶，你也回去，好好反省，二哥儿那里，我会另派妥当嬷嬷过去帮着照看几日。”
郑直波澜不惊，与众人行礼目送祖母去了后堂，这才跟在拉家常的妯娌三人身后向外走去。
郑虎臣皱皱眉头。